Un legado de los Kalinagos

Cuando se habla de cestería, en Martinica se suele pensar en la bakoua, y por tanto en la cestería obtenida de las hojas secas del árbol que lleva el mismo nombre, pero esta cestería es muy reciente. Se remonta a la introducción de la planta bakoua en Martinica a principios del siglo XIX. De hecho, los martiniqués han heredado otra habilidad mucho más antigua, la de los kalinagos, los primeros habitantes de la isla, que les transmitieron el arte de la fabricación de cuerdas, así como el de la cestería, una de sus muchas tradiciones

Según los cronistas europeos, sabemos que en 1658, en su obra titulada Histoire naturelle et morale des îles Antilles publicada en Rotterdam, Charles de Rochefort subraya el arte de la cestería con palabras caribeñas en su Libro Segundo, capítulo XVII titulado "Des occupations et des divertissements des Caraïbes ". Rochefort, que no siempre tenía el conocimiento, ni la precisión, ni el nombre real de las plantas locales, señala que los caribes hacen "cestas de juncos y hierbas de varios colores". Lo llama impropiamente "junco" (una planta que conoce en su país de origen con la que se pueden hacer objetos similares) pero se refiere al aroman y al cachibú de las plantas tropicales con las que se hacen estas cosas. El autor menciona la fabricación de pequeñas mesas "que los nativos llamaban "Matoutou"". Esta palabra de origen kalina ha permanecido en la lengua criolla para designar un plato cocinado con cangrejos: matoutou. También habla de "tamices llamados 'Hibichets'", palabra que en criollo se llama "lébiché" y que sigue designando un tamiz, así como de "Catolis", que son capuchas

En el siglo siguiente, en el primer volumen de su Nouveau voyage aux isles de l'Amérique , publicado en La Haya en 1724, el padre Labat dedicó también un capítulo a las costumbres de los amerindios. Jean-Baptiste Labat, más conocido como el Padre Labat, nació en París en 1663, donde murió en 1738. Fue ordenado sacerdote en París en 1685, y fue misionero de la hermandad dominicana (la Orden de Predicadores o Frailes Predicadores). Fue botánico, explorador, etnógrafo, militar, terrateniente, ingeniero y escritor. En 1693, fue retenido como voluntario y partió como misionero con el permiso de los líderes de la orden dominicana en las Indias Occidentales. Desembarcó en la isla el 29 de enero de 1694. Se unió a sus padres en la parroquia de Macouba, en el norte de Martinica, una comuna famosa en aquella época por la muy buena calidad tanto de su tabaco como de su café, Macouba, donde trabajó durante dos años para desarrollar la parroquia y construir numerosos edificios. En 1696, viajó a Guadalupe y a la isla de Dominica, al norte de Martinica, y fue nombrado procurador de las islas americanas a su regreso a Martinica.

El padre Labat tituló un capítulo de su obra "Des Sauvages appelés Caraïbes, de leurs vêtements, armes, vaisseaux et coutumes". Habla de los mismos temas que Monsieur de Rochefort. Describe con detalle los diferentes objetos realizados en cestería por los "salvajes". Explica que el "matoutou es una gran caja cuadrada sin tapa, una especie de mesa en la que se puede poner agua sin temor a que se acabe, tanto que los lados están trabajados, apretados". Da el nombre del material, del que dice que está hecho de "cañas o colas de lataneros, pintadas de varios colores". No da detalles de las técnicas utilizadas.

Habla de la hamaca en la que "se duerme en la frescura no se necesita ni manta, ni almohadas", sin hablar sin embargo de la técnica de realización del objeto

La cestería que se practica en nuestras regiones es un oficio heredado de los indios caribeños, los kalinagos, primeros habitantes de la isla. Fabricaban muchos objetos cotidianos de cestería, a base de fibras vegetales. La utilizaban principalmente para crear objetos de uso cotidiano, cestas, sombreros, esteras y otros recipientes con cachibú y aroman, dos plantas tropicales. Transmitieron sus rudimentos a la población servil y, en particular, a los cimarrones, con los que estaban más fácilmente en contacto y también "compartían" el mismo enemigo: el colono. La tradición fue perpetuada por los cimarrones y luego de padres a madres e hijas, y se sigue practicando hoy en día, sobre todo en Morne des Esses, un barrio de Sainte-Marie.

El aromano (Maranta arouma) o aroumán (Ischnosiphon arouma

) es una planta bastante extendida en las Antillas, especialmente en Martinica, Guadalupe, Dominica, Granada y San Vicente. El aromano produce una especie de aguja que deja ver unas inflorescencias raras y poco llamativas que parecen haberse depositado en el tallo de la planta. Es una planta utilizada en la fabricación de cestería.

El cachibú (Calathea lutea

), perteneciente a la familia de las marantáceas, es una planta que puede crecer hasta 1,5 ó 2 metros. Sus hojas, bastante grandes, parecen haber sido izadas sobre zancos para recibir el sol. Tiene flores amarillas en una vaina recta de color púrpura. Florece de junio a agosto. Se encuentra en las Antillas Mayores y Menores, en América Central y del Sur.

Tanto el aroman como el cachibú son miembros de la misma familia, Marantaceae. Ambas son plantas herbáceas tropicales que se encuentran en la isla, muy a menudo a lo largo de caminos húmedos o ríos. Con la paja seca de sus tallos, trabajada en conjunto, se hacen las "cestas caribeñas", nombre vernáculo de las pequeñas maletas. Hoy en día se visten objetos como garrafas o botellas, se fabrican sombreros y pendientes, y toda una gama de pequeños bolsos. Toda una serie de objetos cada vez más diferentes y modernos se fabrican con cachibú y fibra aromática. Con estas plantas se fabrica la mayor parte de la cestería de Morne des Esses

Preparación y producción de materias primas

Preparación del aroman. Recoger los tallos aromáticos, una vez que las plantas han florecido. Toma las flechas. Dividir cada tallo recogido en 4 utilizando un "qua" de bambú (una especie de instrumento casero con el que recortarlos). Sécalos en plano al sol durante 15 días hasta que adquieran un color marrón rojizo. El Aroman se vuelve naturalmente rojo al secarse al sol.

Córtelas en tiras anchas y finas. Déjelas macerar durante 3 o 4 días para obtener tonos aún más oscuros, incluso hasta el negro, empapando las fibras en el barro recogido cerca de los ríos. Dividir los tallos longitudinalmente en 2 o 4 trozos. Una vez preparada la materia prima, se colocan tiras de 3 colores diferentes para tejer: aroman marrón, aroman negro y cachibou blanco nacarado. Recalibre las tiras si lo desea. El material está listo

Preparando el cachibou. Con una pequeña navaja, pelar el cachibú en 2, 3 o 4 tiras. Hervir las tiras obtenidas durante una hora desde el momento de la ebullición. Secar al sol durante 3 días para obtener un color blanco nacarado. A continuación, cortar en tiras y refinarlas como para el aroman.

Trenzado. Los tallos deben ser de buena calidad, fuertes y flexibles. Como siempre, el artesano creará patrones combinando y entrelazando hebras de aroman y cachibou. Los cesteros utilizan moldes de madera, a menudo a medida, para crear sus objetos. También trabajan directamente sobre formas curvas (garrafas, botellas, pantallas de lámparas). Dependiendo del artesano, la pieza suele ser única. Sin embargo, los motivos han evolucionado hacia nuevas formas más modernas y cada vez más la cestería adopta otras creaciones menos tradicionales. Se producen joyas de cestería caribeña (pulseras, pendientes, bolsos, etc.). La cestería caribeña es accesible para casi todo el mundo. Y así el objeto toma forma bajo los dedos expertos que le dan vida

Sin embargo, aparte de los clubes de ocio a los que suelen acudir las personas mayores, o de algunas asociaciones que quieren preservar esta parte del patrimonio, no existe ningún curso de formación profesional como tal que haga hincapié seriamente en el aprendizaje del tejido y la preparación de la paja.

Los objetos de paja caribeña se utilizan cada vez menos para el mismo fin; se usan más para decorar, para ofrecer, que para servir como objetos utilitarios como en el pasado. Se están sustituyendo por utensilios modernos, lo que pone en peligro su función. Para evitar que desaparezca como muchas otras antes, la cestería caribeña, que forma parte de nuestro patrimonio, debe adaptarse absolutamente al mundo moderno. Es imprescindible conocerla, dominar su saber hacer para hacerla perdurar entre las jóvenes generaciones que tendrán que perpetuarla a su vez.