Un legado (pre)histórico
Durante el Cuaternario, el territorio italiano no estuvo completamente cubierto de hielo, lo que permitió la supervivencia de la flora y la fauna locales, a diferencia de otras regiones (sobre todo del centro y el norte) del continente. En cambio, en las montañas, el retroceso de los grandes glaciares dejó una fauna glaciar relicta. Luego, en un contexto de climas templados, frescos semicontinentales y mediterráneos, desde las cumbres alpinas hasta las costas, pasando por la llanura del Po, el norte de Italia ha tenido la suerte de conservar durante mucho tiempo una diversidad natural superior. Según elIstituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale (ISPRA), organismo estatal que vela por la protección y la riqueza del medio ambiente, un gran número de especies endémicas viven aisladas en la alta montaña, entre los relieves más bajos.
La flora del norte de Italia
Hoy en día, una quinta parte del territorio sigue cubierta de bosques. Las zonas alpinas (Alpes Marítimos y Apuanos) siguen estando muy pobladas de abetos rojos y blancos, alerces, pinos silvestres y pinos piñoneros. En los Apeninos, los bosques de coníferas retroceden, mientras que el abeto y el haya resisten. En el Parque Nacional del Bosque Casentinesi, Monte Falterona y Campigna, las grandes hayas mantienen un ecosistema intacto.
Los bosques mediterráneos de coníferas suelen estar compuestos por tres especies de pino, carrasco, cembro y marítimo, este último crece sólo en Liguria y Toscana. Los pinares costeros, en la vertiente tirrena y en Emilia Romaña, fueron plantados por el hombre pero están bien integrados en el entorno. Estos bosques albergan otras especies arbóreas, como la encina o la higuera silvestre. La vegetación mediterránea se extiende más allá de su zona climática, desarrollándose el maquis hasta los grandes lagos prealpinos. En la reserva forestal del Delta del Po, el bosque de Mesola está compuesto principalmente por encinas, aunque se encuentra en una zona de clima templado, frío y húmedo en la estación invernal.
En el matorral, cada año vuelven las flores silvestres y las plantas aromáticas, orquídeas, lirios enanos, tomillo, orégano, ajedrea, salvia, romero menta piperita, etc. El Basilico Genovese es una especie importada del sur de Asia, Irán y Oriente Próximo. Conocida desde la antigüedad, se ha adaptado bien al clima mediterráneo, a su fuerte luz invernal y a la brisa marina. Las tradiciones de los agricultores italianos en torno a esta planta se conservan en la vertiente tirrénica de Liguria y en la divisoria de aguas. Esta planta, bendecida por los dioses, se beneficia de un parque natural enteramente dedicado y de una denominación protegida a escala europea (DOP).
Fauna italiana, muchas especies endémicas
El norte de Italia conserva una hermosa biodiversidad animal. Gracias a la presencia de lagos, ríos, cuevas y montañas, hay muchas especies endémicas de invertebrados. Muchos insectos, sobre todo de la familia de los escarabajos, han formado nuevas especies. Importante zona de invernada para muchas especies, Emilia-Romaña es una región predilecta para las aves migratorias. Al este de Ferrara, en el delta del Po, una antigua azucarera ha sido recuperada por la naturaleza y se ha convertido en la Oasi naturalistica Garzaia di Codigoro, que forma parte de la red Natura 2000 como Zona de Protección Especial. Esta zona lacustre de unas 8 hectáreas, en la que abundan acacias, álamos, sauces y arbustos, alberga diversas especies de garzas (garcetas, martinetes, garzas reales, calamones). Todos los años, a principios de marzo, las aves regresan en grupos para reproducirse. El Oasis fue estudiado por primera vez en 1981 por investigadores de la Universidad de Pavía y se descubrió que era una de las colonias más importantes de Italia, con unos 500 nidos. La nidificación aumenta constantemente, ya que las aguas de los canales de recuperación y los extensos arrozales son ricos en recursos alimenticios (peces, anfibios, roedores, serpientes acuáticas, insectos). Gracias a una torre de vigilancia y cámaras web, los visitantes pueden observar a las aves sin molestarlas, desde el cortejo hasta la nidificación. El halcón pescador también se ha establecido aquí, al igual que otras aves que viven cerca del agua (por ejemplo, el cuco y el ruiseñor de río).
Los humedales son un tesoro de biodiversidad. La buena calidad de estos entornos está ligada a la suerte de muchas especies animales. Los ríos, lagos y estanques albergan un gran número de peces de agua dulce, truchas, anguilas, tencas, esturiones, lucios, lavaretos y salvelinos árticos. Los anfibios también cuentan con numerosas especies endémicas, como la salamandra moteada (negra con manchas amarillas), situada al este de Génova, los geotritones, miembros de la familia Plethodontidae, el proteo ciego, que se parece más a un pez que a un anfibio. Los lagartos podarcis incluyen varias especies, como los saurios.
En el caso de los mamíferos, aunque están presentes especies de pequeño y mediano tamaño (roedores, insectívoros, tejones, conejos silvestres, liebres, murciélagos, etc.), muchas especies de grandes animales han desaparecido o se han retirado a zonas alejadas o inaccesibles para la población. Es el caso, en particular, del Tesino, donde viven varias especies de animales salvajes; por ejemplo, el oso pardo está presente en pequeñas cantidades en los Abruzos, el Lacio y algunas regiones alpinas.
Por el contrario, las poblaciones de jabalíes, íbices, gamos o caballos son tan abundantes que repercuten en la agricultura o el ecosistema. El lobo, el chacal dorado, el puercoespín y el zorro se expanden rápidamente tras situaciones alarmantes. En los años 50 y 60, el lobo de los Apeninos se consideraba casi extinguido. Desde su reintroducción, ha recolonizado casi toda su área de distribución. Se calcula que hay entre 1.200 y 2.600 lobos en Italia, de los cuales 100-150 se encuentran en los Alpes italianos (frente a los 300-400 de Francia). Esta diferencia de proporción ha sido esgrimida a menudo por los loberos franceses para afirmar que el depredador y los agricultores pueden cohabitar. Sin embargo, en los últimos años, el aumento del número de lobos y, sobre todo, sus ataques más frecuentes al ganado han llevado al Gobierno a plantearse un plan de sacrificio (5%); además, unos 300 lobos mueren cada año en Italia a manos de cazadores furtivos. El Cuerpo Forestal del Estado vigila la situación, pero carece de medios para hacerlo. La caza furtiva, aunque ha disminuido considerablemente, causa graves daños a la biodiversidad, sobre todo cuando se dirige contra las aves migratorias o los grandes depredadores. En otoño de 2022 se registraron los dos primeros ataques de lobos a humanos en el norte de Italia, sin causar víctimas. Activistas a favor y en contra de la caza siguen luchando por la regulación del lobo.
Biodiversidad en peligro
Aunque en Italia hay muchas especies endémicas, su estado de conservación está casi siempre comprometido. De ahí la absoluta necesidad de las reservas naturales. El primer parque nacional se creó en 1923. Hoy, la lista oficial de zonas protegidas incluye 22, 8 de ellas en el norte de Italia, y muchos parques naturales regionales. Una buena media, pero insuficiente para frenar la amenaza de las actividades humanas sobre la biodiversidad.
Las altas montañas alpinas han sido taladas o deforestadas para la silvicultura intensiva. Las que no han sido reforestadas están sometidas a una fuerte erosión. Se ha hecho casi imposible encontrar grandes bosques mediterráneos de hoja perenne, ya que se explotan para producir leña y carbón vegetal. La deforestación de las zonas fértiles, debida principalmente al abandono progresivo de la agricultura tradicional de montaña, ha repercutido negativamente en determinadas especies animales, como las aves. El monocultivo es muy perjudicial para las perdices grises y los alcaudones, que prefieren los entornos de "permacultura". Otras intervenciones humanas repercuten en el equilibrio ecológico. La más grave es la pérdida de hábitat, debida sobre todo a la expansión urbana y de las infraestructuras, a la construcción incontrolada, que afecta a los valles y a las zonas costeras, al litoral periurbano o a las dunas, que son arrasadas para la construcción permanente. Los cultivos de roza y quema, para transformar las tierras boscosas en pastos, o los incendios forestales afectan principalmente a las zonas costeras. El paso del fuego sobre la vegetación y los animales menos vagabundos (tortugas, caracoles) provoca la degradación y luego la desertización del terreno.
Para la fauna acuática, la alteración de los cursos de agua dulce, la extracción de arena y grava, la construcción excesiva en las orillas y las presas son perjudiciales, sobre todo para la trucha marmórea de los ríos prealpinos. Entre las especies más amenazadas figuran el esturión y la lamprea, antaño comunes en el Po. En el Po, la introducción de especies exóticas (siluro, carassin, siluro wels) es una de las principales causas de extinción de especies. Hoy en día, las especies introducidas, una vez aclimatadas, a menudo toman el relevo de las especies locales, a veces hasta la extinción.
En el mar, las praderas de posidonia, importantes para el equilibrio ecológico de las zonas costeras, retroceden ante la construcción de puertos y otras obras en el mar. La pesca de arrastre costera ilegal, el fondeo incorrecto y la introducción de algas invasoras en las costas de Liguria y Toscana constituyen un verdadero problema. La pesca ilegal, la sobrepesca, con redes de arrastre más allá de los 50 m de profundidad -el caldo de cultivo de los peces- sigue siendo moneda corriente, y la captura de juveniles es una grave amenaza para los peces. Esta es una de las causas que han provocado el agotamiento del atún rojo y la anguila.
La contaminación también es una de las razones de la pérdida de biodiversidad. En los medios acuáticos, el vertido de sustancias orgánicas modifica el entorno y puede provocar la muerte de especies. Por no hablar de los productos químicos tóxicos que destruyen las especies de insectos.
Terminemos con una nota optimista. Aunque hay muchas aves amenazadas en Italia, el descenso de la caza y la caza furtiva y el éxito de la reintroducción y protección de especies raras es prometedor. En el mar, el Acuerdo de Pelagos firmado por Francia, Italia y el Principado de Mónaco (25 de noviembre de 1999) está tratando de dar resultados. En efecto, en los años ochenta se observó que una población relativamente numerosa y diversa de mamíferos marinos frecuentaba la cuenca del Corso-Liguro-Provençal. Con la creación de un santuario para los cetáceos, se pretendía establecer acciones armonizadas entre los tres países para la protección de sus hábitats contra cualquier perturbación (contaminación, ruido, capturas y heridas accidentales, etc.). Sin embargo, esto requiere negociaciones con la observación de cetáceos, tan popular en la zona y que genera importantes ingresos para los operadores. Con el tiempo debería regularse mejor.
