Visión general
La topografía de Kerala consiste principalmente en una llanura costera que asciende gradualmente en altitud en el este hasta llegar a las montañas de los Ghats Occidentales. El estado tiene 44 ríos, 41 de los cuales nacen en los Ghats Occidentales. Todos estos ríos nacen tras el monzón y se secan en la estación seca. Son relativamente cortos y no muy caudalosos, ya que la distancia entre las montañas y el mar es limitada. El río Periyar, con 244 km, es el más largo de la región. Tiene una importancia capital para la economía de Kerala, ya que varias presas situadas a lo largo del río, entre ellas las de Idduki y Mullaperiyar, generan y suministran gran cantidad de electricidad al estado. El río Bharathappuzha, de 209 km de longitud, tiene una gran importancia religiosa y cultural. A veces llamado Nila, nace en las montañas de Anaimalai, en los Ghats occidentales de Tamil Nadu, y fluye por los distritos de Palakkad, Thrissur y Malappuram, antes de desembocar en el mar de Laquedive a través del delta de Ponnani.
Lafranja costera se extiende desde Kanwatheertha, en el distrito de Kasaragod, al norte, hasta Poovar, en el distrito de Thiruvananthapuram, al sur. Los 580 km de costa son una continuación de la costa Malabar. Consta de largas playas de arena bordeadas de palmeras, deltas, ríos, lagos y una extensa red de lagunas de agua salobre conocidas como remansos. Estas vías fluviales, antaño muy utilizadas para el transporte comercial y local, son ahora una de las atracciones turísticas más famosas de la India. El lago más grande del país, de 96,5 km de largo y 230 km2 de superficie, se encuentra en el corazón de los remansos : el lago Vembanad, que se extiende desde Kochi hasta Kumarakom y Alappuzha (Alleppey). A veces también se le llama lago Punnamada o lago Kochi, según el lugar, y es fuente de alimentos e ingresos para agricultores, pescadores y residentes locales. Por desgracia, el lago se reduce de año en año debido a las nuevas construcciones en sus orillas, y se enfrenta a graves problemas ecológicos (inundaciones recurrentes, problemas de contaminación). El lago Ashtamudi, que rodea la región de Kollam, es el segundo más grande del Estado. Sin embargo, con 16 km de largo y 62 km2 de superficie, está muy lejos del lago Vembanad.
Las llanuras centrales representan alrededor del 40% de la superficie de Kerala. Son principalmente regiones agrícolas donde se cultiva arroz de forma intensiva, así como cocos, anacardos (sobre todo en el distrito de Kollam), verduras, etc. La región de Kuttanad es conocida como la "bola de arroz de Kerala" y tiene la altitud más baja del país. También es uno de los pocos lugares del mundo donde el arroz se cultiva por debajo del nivel del mar.
Los Ghats occidentales son una cadena montañosa que se extiende desde Gujarat hasta el extremo sur de la península india. Forman una frontera natural con la vecina Tamil Nadu. En Kerala, estas montañas se extienden desde Sultan Bathery, en el norte, hasta Ponmudi, en el sur. Los Ghats occidentales actúan como una barrera natural, interceptando los vientos y protegiendo las llanuras de las lluvias monzónicas. Estas condiciones climáticas específicas, combinadas con una topografía particular, han propiciado la aparición de una zona única de rara biodiversidad. La Reserva de la Biosfera de Nilgiri, de 5.520 km2, es la mayor zona forestal protegida del país. Abarca tres estados: Kerala, Karnataka y Tamil Nadu. Las montañas del Nilgiri, conocidas como las "Montañas Azules", no sólo albergan una flora y fauna extraordinarias, sino también una serie de grupos tribales indígenas cuyo modo de vida está gravemente amenazado. Este excepcional capital ecológico y cultural está protegido por un gran número de parques nacionales, santuarios y reservas naturales. El Parque Nacional deEravikulam, cerca de Munnar, alberga el pico más alto del país fuera del Himalaya: el Anamudi, de 2.695 metros. Para los viajeros, los Ghats Occidentales son un destino privilegiado, con un clima agradablemente fresco que contrasta con el calor de las llanuras. Numerosas estaciones de gran altitud son populares entre los turistas locales e internacionales: Munnar con sus interminables plantaciones de té, Kumily con sus innumerables jardines de especias, el distrito de Wayanad con sus suntuosos paisajes verdes y parques nacionales hechizantes, Ooty (Tamil Nadu) con su "tren de juguete" serpenteando por las montañas... Los Ghats occidentales albergan varias cascadas y saltos de agua. En Kerala, las más impresionantes son las famosas cataratas de Athirapally, en el distrito de Thrissur. Todas estas cascadas alcanzan su máximo esplendor al final del monzón.
Geografía política
La capital de Kerala es Thiruvananthapuram, con unos 750.000 habitantes. La mayor aglomeración es el Gran Kochi, que comprende la ciudad de Kochi y 9 municipios vecinos, con más de 3 millones de habitantes. El estado está dividido en 14 distritos, de norte a sur: Kasaragod, Kannur, Wayanad, Kozhikode, Malappuram, Palakkad, Thrissur, Ernakulam (Kochi), Idukki, Kottayam, Alappuzha, Pathanamthitta, Kollam y Thiruvananthapuram. Mahé, antiguo puesto comercial francés cerca de Thalassery, en el norte, está bajo la jurisdicción del Territorio de la Unión de Puducherry y, por tanto, no forma parte oficialmente de Kerala. El distrito más grande es Palakkad y el más pequeño Alappuzha. El estado tiene también 78 subdivisiones administrativas, conocidas como taluks, y 87 municipios. Cabe señalar que, desde la independencia en 1947, un gran número de ciudades del país han optado por abandonar sus antiguos nombres coloniales y volver a sus nombres originales, un proceso que continúa en la actualidad. En Kerala, varias ciudades cambiaron de nombre en 1990, pero los viajeros extranjeros e incluso los lugareños siguen refiriéndose a ellas por sus antiguos nombres. Entre ellas están Alappuzha (antes Alleppey), Kozhikode (Calicut), Kollam (Quilon), Thiruvananthapuram (Trivandrum), Kannur (Cannanore), Thalassery (Tellichery)..
