Visión general
Con una superficie de más de 3 millones de kilómetros cuadrados, el territorio indio está bastante cohesionado geográfica y geológicamente. Puede dividirse como sigue: la región del Himalaya y sus estribaciones al norte y al este; la llanura indogangética, que forma una amplia franja al pie de la cordillera del Himalaya; la zona desértica del Thar al noroeste, encajonada entre la llanura del Indo (Pakistán) y la cordillera de Aravalli (este de Rajastán); la meseta del Decán en el centro, enmarcada por las cordilleras de Satpura (norte de Maharashtra), Ghats occidentales y Ghats orientales; la franja costera que va de Bombay a Calcuta, bordeada por el mar Arábigo y el golfo de Bengala y los Ghats occidentales y orientales. Además de la placa continental, están las islas Lakshadweep (frente a la costa de Kerala y continuando desde las Maldivas) y las islas Andamán y Nicobar, en el golfo de Bengala, frente a la costa de Birmania.
El Himalaya
Hace 80 millones de años, la India era una isla situada a 6.400 kilómetros de la costa asiática. La placa india, que se desplazaba hacia el norte, colisionó con la placa euroasiática hace unos 62 millones de años. Esta datación se obtuvo en 2020 mediante un enfoque multidisciplinar que combina estudios estratigráficos, sedimentológicos y geocronológicos. La placa india sigue avanzando unos 5 centímetros al año, hundiéndose bajo la placa euroasiática y desencadenando periódicamente terremotos de gran magnitud. El mar que separaba la India de Asia desapareció con la colisión. Pero hay señales de ello. La cima del Everest, en Nepal, es de caliza marina.
El Himalaya forma una barrera natural impenetrable en forma de arco de 2.400 kilómetros de largo. Separa el subcontinente indio de Asia oriental. La cordillera comienza en el Karakórum, región fronteriza entre Pakistán, India y China. Termina en Assam, en el noreste de la India, donde desemboca el río Brahmaputra. Algunos geólogos relacionan sus estribaciones occidental y oriental, en Beluchistán y Birmania, con la cordillera del Himalaya. Más allá de este debate entre expertos, el Himalaya corresponde a una formación geológica de tres cadenas paralelas que forman un bloque montañoso de 250 a 400 kilómetros de ancho. La cordillera subhimalaya, también conocida como colinas Shivalik, es la más baja. Se eleva sobre la meseta indogangética india. Su altitud media es de 1.200 metros. La segunda cordillera, conocida como "Bajo Himalaya", se eleva entre 2.000 y 5.000 metros. Está situada principalmente en la India y forma el relieve principal de los estados y territorios de Jammu y Cachemira, Ladakh, Himachal Pradesh, Uttarakhand, el norte de Bengala Occidental, Sikkim y Arunachal Pradesh. La tercera cordillera, o "Alto Himalaya", es la más antigua geológicamente hablando y la más alta. Alberga 10 de los 14 picos de más de 8.000 metros de altura. De ellos, sólo uno está en la India, el Kanchenjunga (8.586 m), a caballo entre el sur de Nepal y Sikkim.
La formación geológica de estas tres cordilleras difiere y es el resultado de acontecimientos correspondientes a periodos distintos. La cordillera más antigua es el "Alto Himalaya", formado principalmente por sedimentos marinos fosilizados. El Mar de Tethys desapareció al encontrarse con la Placa Euroasiática. El "Bajo Himalaya" está formado principalmente por rocas cristalinas, pero también por series sedimentarias. La cordillera subhimalaya tiene una geología formada en la era terciaria. A pesar de la proximidad del Himalaya a los trópicos, las zonas por encima de los 5.000 metros están cubiertas de nieve todo el año. El significado de la palabra Himalaya procede del sánscrito y significa "morada de la nieve". El Himalaya tiene muchos glaciares, que desembocan en los valles más bajos para formar ríos.
Las llanuras fluviales
Los ríos Ganges y Brahmaputra, entre los más largos del mundo, fluyen directamente de los glaciares del Himalaya. El Ganges nace al pie del glaciar de Gangotri, en Uttarakhand. El Brahmaputra atraviesa el Tíbet de oeste a este antes de llegar a Assam, formando el valle más profundo del mundo. Sigue su curso a través de Bangladesh. Los dos ríos confluyen en el norte de la bahía de Bengala, donde desembocan en el mayor delta del mundo, los Sundarbans. Junto con el valle del Indo en Pakistán, estos tres ríos riegan la meseta indogangética, que sigue los contornos de la cordillera del Himalaya. La escasa elevación del terreno, 350 metros sobre el nivel del mar, crea la ilusión de uniformidad geográfica. En realidad, la llanura indogangética se compone de diferentes zonas. Al pie de las colinas Shivalik hay una delgada franja de rocas y guijarros inadecuada para la agricultura. Justo debajo, la zona del Tarai forma un cinturón de hierba alta y bosques de sal, con suelo arcilloso. En el lado del Brahmaputra, la aproximación al valle, conocida como Douars, consiste en llanuras aluviales inundables. La meseta del Ganges está surcada por numerosos afluentes que forman lenguas de tierra limosa. Esta zona se considera el granero de la India. Se extiende desde Punjab hasta Haryana, y luego forma una amplia franja alrededor del valle del Ganges y el Brahmaputra. La meseta indogangética es la mayor zona aluvial del mundo. Llana, alimentada por manantiales subterráneos y con pocos bosques, es la mayor zona agrícola del mundo.
El desierto de Thar
Situado en el noroeste de India, el desierto de Thar forma una frontera natural entre Rajastán y Pakistán. Limita al norte con la llanura indogangética, al oeste con Sindh (Pakistán), al sur con Kachchh (Gujarat) y al este con la cordillera de Aravalli (Rajastán). Esta vasta zona semidesértica de 220.000 km² se formó en la era precámbrica (hace entre 4.000 y 2.500 millones de años). Las llanuras arenosas se alternan con pequeñas colinas rocosas. El monzón bordea el desierto por el este, que recibe pocas precipitaciones. El resultado es una vegetación escasa, principalmente arbustos y matorrales.
La meseta del Decán
Esta vasta meseta ocupa el centro y gran parte del sur de la India. Limita al norte con la cordillera de Satpura, que atraviesa Maharashtra de este a oeste, los Ghats occidentales al oeste y los Ghats occidentales al este. El suelo es principalmente de arenisca, granito y basalto. La altitud media es de 600 metros. Protegido por los Ghats del viento y la lluvia, el clima es semiárido y abrasador en verano, sobre todo donde la altitud es menor. El Godavari nace en Maharashtra, cerca de Nashik, y desemboca en el golfo de Bengala tras un recorrido de 1.500 km; el río Krishna nace en el sur de Madhya Pradesh; el Cauvery (o Kaveri) nace en el oeste de Karnataka y fluye a través del estado, para desembocar después en Tamil Nadu.
Los Ghats occidentales
La costa occidental de la península india está surcada por la cadena de los Ghats occidentales, que se extiende desde Gujarat (al norte) hasta Tamil Nadu (al sur), una distancia de 1.600 km. También conocidas como montañas Sahyadri, interceptan el mar y están sometidas a fuertes lluvias, sobre todo durante la estación monzónica. Este clima particular, combinado con una topografía favorable, crea unas condiciones únicas para el desarrollo de la biodiversidad. En estas montañas hay casi 40 parques nacionales y reservas naturales. La altitud media de la cordillera es de 1.200 metros. Su pico más alto es el Anamundi (Kerala), con 2.695 metros, lo que la convierte en la montaña más alta fuera del Himalaya. Con temperaturas suaves todo el año y abundantes precipitaciones, la parte meridional de los Ghats occidentales (Ooty, Munnar, Periyar, etc.) es ideal para el cultivo de té y especias (pimienta, cardamomo, anís estrellado, canela, etc.). Varios ríos importantes nacen en el flanco oriental de los Ghats occidentales: Godavari, Krishna, Cauvery y Tungabhadra. Por ello, los Ghats Occidentales son también un importante centro de generación de electricidad. Aquí hay muchos embalses.
Ghats orientales
Los Ghats orientales se sitúan entre la meseta del Decán y el golfo de Bengala, formando una línea paralela a la costa oriental de la península india. Esta cadena montañosa discontinua ha sido erosionada por los grandes ríos que fluyen desde los Ghats occidentales hasta la bahía de Bengala. La altitud media de la cordillera es de 700 metros. La vegetación es menos abundante y diversa que en el oeste, debido a la menor pluviosidad y a la tala intensiva de principios del siglo XX, sobre todo para la construcción del ferrocarril.
La franja costera
Una estrecha franja costera discurre entre los Ghats y el mar Arábigo (al oeste) y el golfo de Bengala (al este). En el oeste, la costa se subdivide en dos secciones principales: la costa de Konkan, que se extiende desde Bombay hasta el sur de Goa, y la costa de Malabar, que se extiende desde Karnataka hasta el sur de Kerala y la punta de Kanyakumari. En el este, la llanura costera se llama costa de Coromandel y se extiende desde el sur de Bengala Occidental hasta la desembocadura del Cauvery. Estas llanuras, cuya anchura no supera los 70 km, son ideales para el cultivo, sobre todo de arroz, trigo y algodón.
Islas y archipiélagos
La costa india tiene muy pocas islas si se tiene en cuenta su longitud: ¡7.500 km! Bombay, construida originalmente sobre 7 islas, se ha tragado esta división fragmentada artificializando el terreno y rellenándolo. El pequeño archipiélago de Sriharikota, 70 km al norte de Chennai, forma aquí una barrera natural que protege la costa. La zona de manglares de Sundarbans, en Bengala Occidental, forma un laberinto de islas e islotes cuyos contornos cambian según el nivel del agua. El archipiélago de Andamán y Nicobar, formado por 572 islas, cierra por el norte la cadena de islas indonesias. Del lado del mar Arábigo, el archipiélago de Lakshadweep está frente a Kerala, en línea con las Maldivas. Sólo algunas de sus 27 islas están abiertas a los turistas.
