Vida salvaje
La cultura y la literatura indias abogan por la no violencia y el respeto a todas las formas de vida en la Tierra. La fauna y la flora han gozado de una protección especial durante milenios, inculcada a través de la religión. Muchos de los dioses del panteón hindú están asociados con animales: Vishnu y la cobra, Shiva y el toro, y Ganesh, un dios mitad hombre y mitad elefante. El jainismo y el budismo se extendieron por la India en el siglo VI a.C. y promovieron una dieta sana basada en el vegetarianismo. Las primeras leyes de conservación aparecieron tres siglos después, cuando el emperador Ashoka prohibió la tala de ciertas especies salvajes y limitó la tala de bosques. Esta tradición se vio perjudicada por la llegada del colonialismo. La caza intensiva practicada por los aristócratas ingleses y los maharajás indios, y la tala de bosques para la agricultura y el desarrollo de la tierra, dañaron gravemente el capital natural de la India. No fue hasta 1936 y el fin del Raj británico cuando se creó Jim Corbett, el primer Parque Nacional. Pocos años después, la Constitución india hizo de la protección de los animales un deber fundamental. En 1972, Indira Gandhi promulgó una importante ley que prohibía la caza y la caza furtiva, el envenenamiento y la mutilación de animales. Un año después, se puso en marcha un plan nacional para salvar al tigre. El Proyecto Tigre pretende evitar la extinción de esta especie en peligro crítico. India se ha convertido en uno de los pocos países donde se puede ver al felino en libertad. Alberga una inmensa variedad de fauna, con más de 500 especies de mamíferos registradas. De ellas, 41 están amenazadas de extinción.
Mamíferos emblemáticos
El tigre. Emblema nacional, el tigre de Bengala se encuentra principalmente en el norte del país. Puede encontrarse desde Assam hasta Rajastán, pasando por la meseta central del país. El censo de 2022 contabilizó algo más de 3.000 ejemplares, frente a los 268 de 1973. El tigre se encuentra en 53 reservas indias. Se calcula que el territorio de un tigre macho es de 130 km², donde viven dos o tres hembras y sus cachorros bajo su protección, así como bajo su amenaza. Ranthambore (Rajastán), Corbett (Uttarakhand), Bandhavgarh (Madhya Pradesh) y Kanha (Madhya Pradesh) son los parques más hermosos para ver al felino.
El león asiático. Más pequeño que su primo africano y con una melena menos voluminosa, el león asiático sobrevive en la región de Sasan Gir (Gujarat). En los años 60, el nawab de Junagarh transformó su reserva privada de caza en parque natural y salvó a la especie de la extinción. El último censo registró 600 individuos y una población en aumento. Se habla de reubicar grupos en otros parques nacionales del país.
El elefante asiático. Necesita vastas zonas de bosque y sabana para encontrar sus 150 kg de alimento diario. El macho adulto pesa casi 4 toneladas, mientras que la hembra pesa 2,7 toneladas. Los elefantes viajan en manadas, unidades familiares lideradas por hembras. Los machos son expulsados del grupo en torno a los 11 años de edad. El elefante asiático puede observarse fácilmente en los parques nacionales de Manas o Kaziranga (Assam) o en el santuario de Wayanad (Kerala).
El rinoceronte indio. A principios del siglo pasado sólo quedaban 150 ejemplares. El rinoceronte de un cuerno está protegido desde 1910 y su población actual ronda los 3.700 ejemplares. Se concentran en el Parque Nacional de Assam, donde son fáciles de observar.
El gaur. Masivo, el bisonte indio puede alcanzar los 2 metros a la cruz y pesar 1.500 kg. A pesar de su aspecto plácido y sus "calcetines" blancos, el bóvido más grande del planeta es muy peligroso y reina en la selva india.
El oso peludo. El oso peludo es el único animal que se atreve a desafiar al tigre. Se alimenta principalmente de hormigas y termitas. Es relativamente pequeño, de pelaje negro marcado por un collar blanco en forma de media luna y garras largas y afiladas. Se desplaza principalmente de noche.
Monos. Los macacos Rhesus y los langures grises son las especies más comunes en la India. Se encuentran por todo el país: en los bosques, pero también en las afueras de las zonas habitadas, donde se acercan para robar comida. Otras subespecies más raras, como el macaco de cola de león y el macaco de casco, pueden verse en parques nacionales y santuarios. El macaco de cola de león tiene la cara negra y una imponente melena grisácea parecida a un halo. Este primate arborícola habita los bosques de los Ghats occidentales, pero rara vez se deja ver.
El dhole. Es el nombre local del perro salvaje. Viajan en bandas organizadas y jerarquizadas y siembran el terror en la selva. Se sabe que han matado tigres y leopardos. El dhole no ladra ni aúlla, pero emite ladridos característicos. Físicamente, parece un cruce entre chacal y lobo.
El leopardo de las nieves. Misterioso y enigmático, el leopardo de las nieves es muy difícil de rastrear. Vive en las altas montañas de Ladakh y Uttarakhand, entre 2.500 y 5.000 metros de altitud. Está en peligro de extinción y una estimación bastante arriesgada cifra en 500 el número de ejemplares en la India. Su aura en el mundo de la vida salvaje le ha valido los derechos exclusivos de un documental filmado por Vincent Munier en 2021.
El leopardo. Tímidos y nocturnos, los leopardos son difíciles de ver en los parques nacionales. Pero están ahí Prefiere un hábitat forestal abierto y a menudo se esconde en las copas de los árboles, donde puede dormir con total seguridad.
El nilgaut. Con cuerpo de caballo y cabeza de vaca, es en realidad un antílope. Bastante común en el norte de la India, se distingue por su pelaje gris azulado.
Barasingha. Este ciervo de doce alas(barah significa "doce" en hindi) ha desaparecido prácticamente del subcontinente indio. Sólo puede verse en el Parque Nacional de Kanha (Madhya Pradesh).
Otros mamíferos
Se pueden ver diversas especies de ciervos y antílopes, aunque la mayoría se encuentran en zonas protegidas, debido a la competencia con los animales domésticos y al riesgo de transmisión de enfermedades. Entre ellos están las gacelas indias(chinkara), los antílopes indios(blackbucks), los sambars, el ciervo más grande de la India, el ciervo ladrador(muntjac) y el diminuto ciervo ratón. También se pueden ver búfalos salvajes, hienas rayadas,jabalíes, chacales, zorros y lobos en zonas boscosas. Entre los mamíferos más pequeños se encuentran las mangostas, conocidas por matar serpientes, y las ardillas gigantes.
Reptiles, anfibios e insectos
India cuenta con más de 900 especies distintas de reptiles y anfibios, lo que representa algo más del 5% de la variedad mundial. Hay distintas variedades de serpientes, como la cobra real y la pitón, pero también el cocodrilo y su primo el gharial, con su boca larga y aplastada, la tortuga de agua dulce, el camaleón, el varan, varios tipos de lagarto, el gecko, la rana... La mayoría de estas especies rara vez se ven. La mejor oportunidad de toparse con una cobra es en un mercado o feria, manipulada por un encantador de serpientes... ¡y eso es mucho mejor! Las serpientes hibernan bajo tierra en invierno, pero durante la estación de los monzones hay que mirar por dónde se pisa. En cuanto a las ranas, la India cuenta con 337 especies diferentes. Las oirá croar ruidosamente al caer la noche. El país también alberga multitud de arañas, entre ellas la salticidae o araña saltarina, y la venenosa theridiidae. Por no hablar de una multitud de insectos, entre ellos diversas variedades de coloridas mariposas. Varios insectos son vectores de enfermedades o parásitos, siendo los más comunes los mosquitos, que pueden transmitir la malaria o el dengue, sobre todo en zonas remotas y salvajes.
Los pájaros
En 2021 había en el país 1.371 especies distintas de aves, 81 de las cuales son endémicas y 212 están en peligro de extinción. La más emblemática es el majestuoso pavo real azul, ave nacional de la India. Símbolo de inmortalidad, fertilidad y belleza, venerado antaño por los maharajás, sus magníficas plumas azul oscuro pueden verse por todo el país. El pavo real cambia de plumas cada año. Pierde las plumas durante el monzón. Vuelven a crecer a partir del otoño para alcanzar su majestuosidad al final del invierno, cuando desfilan. Otras especies notables son el martín pescador, con su largo pico, del que existen 12 variedades. El martín pescador común se reconoce fácilmente por su dorso azulado y su vientre rojizo. Lo verá cerca de arroyos de agua dulce, posado en una rama donde atrapa alevines. El cuervo, también conocido como corneja india, es omnipresente y suele estar en gran número. El territorio también alberga águilas, el buitre indio, el cálao de Malabar, el ruiseñor de pico rojo, el pájaro carpintero, las aves acuáticas, la oropéndola capirotada, el zorzal risueño, el drongo remero, con sus dos largos filamentos... Numerosas especies de aves migratorias atraviesan la India y se detienen aquí en invierno. La mayoría de las especies proceden de Asia Menor y Asia Central y cruzan el Himalaya en busca de un clima más favorable. Los santuarios ornitológicos de Keoladeo Ghana (Rajastán) y Kumarakom Bird Sanctuary (Kerala) albergan cientos de especies en invierno.
Flora
La flora de la India comprende unas 45.000 especies diferentes. Con su variada topografía y su clima entre subtropical y tropical, esta gran diversidad de plantas se encuentra en todo el país. Sólo las altas cumbres del Himalaya son completamente estériles. Como resultado, los paisajes de la India son extremadamente diversos: bosques perennifolios en el noreste; bosques caducifolios en las llanuras y zonas pantanosas de Bengala y Madhya Pradesh; huertos en Cachemira; pinares en las estribaciones del Himalaya; plantas xerófilas en el desierto del Thar, principalmente acacia y babul(Mimosa arabica); bosques perennifolios en los Ghats occidentales; plantaciones de coco en las costas de Malabar y Konkan.. La India central y la franja del Himalaya se han deforestado en gran medida para dar paso a la agricultura. Las zonas que aún eran boscosas se han transformado en su mayor parte en zonas protegidas para la flora y la fauna. Los agricultores que vivían en estas zonas han sido reubicados en las afueras de estas reservas.
Flora emblemática
El baniano. A menudo enorme y fácilmente reconocible por sus raíces aéreas, proporciona una generosa sombra en las plazas. El jardín botánico Acharya Jagdish Chandra Bose de Howrah (Bengala Occidental) alberga uno que ocupa una superficie de casi una hectárea y media Esto lo convierte en el árbol más grande del mundo.
Teca (Tectona grandis). Este árbol crece en los bosques del sur y el sudeste de Asia. Puede alcanzar los 40 metros en plena madurez. Su tronco recto y su madera dura son muy apreciados en la construcción. En la India, se utiliza mucho para torres de ventanas y puertas, como vigas principales y columnas en las casas, y también se emplea para fabricar muebles. La teca tiene la ventaja de ser resistente a las termitas y otros insectos, así como al agua.
Sal (Shorea robusta). Los británicos favorecieron el uso de este árbol, de madera muy dura y larga, para la construcción de líneas de ferrocarril. Prácticamente acabaron con los bosques de sal, que antaño abundaban en el norte del subcontinente. En los bosques del centro del país aún se pueden encontrar magníficos ejemplares.
El illipé (Madhuca longifolia), conocido como mauha en hindi, es otro de los árboles característicos del país. Se encuentra en todo el subcontinente, tanto en las zonas tropicales como en la meseta central. Al final del día, el árbol libera el agua que ha recogido durante la jornada, dando la impresión de que llueve cuando uno se cobija bajo sus hojas.
El árbol del mango (Mangifera indica). Es el árbol predilecto de los indios del norte. Robusto, vive lo suficiente como para alcanzar los 18 metros de altura. Su sabroso fruto se espera con impaciencia para utilizarlo en encurtidos, lassi, zumo o para comer. A menudo se planta en medio del campo, ya que su follaje perenne proporciona una agradable sombra en los calurosos días de verano.
Cocotero (Cocos nucifera). Árbol emblemático del sur de la India, su fruto se utiliza en su totalidad. La pulpa se utiliza fresca o seca en la cocina; también se prensa para extraer leche o aceite. La cáscara se seca y las fibras se recuperan para fabricar colchones, esteras y cuerdas.
Bambú. En India hay 148 especies diferentes de bambú. Cultivado o silvestre, el bambú crece sobre todo en el sur y el noreste, ya que necesita agua para crecer. Los bambúes más grandes y resistentes se utilizan para construir casas sobre pilotes, sobre todo en el noreste. India se ha convertido en el primer productor mundial de bambú, sobre todo para abastecer a su industria textil.
El loto es la flor nacional. Se utiliza mucho en la arquitectura antigua de templos y casas. La flor se estiliza en los pilares que sostienen arcos y techos. Es símbolo de buena suerte.
La caléndula. Como su nombre indica, esta variedad de clavel procede de Bolivia y México. Se le dio este nombre cuando las Antillas aún se llamaban Indias Occidentales. La flor se ha aclimatado muy bien en el norte de la India y se utiliza mucho para hacer guirnaldas para las ofrendas en los templos o como gesto de bienvenida.
Neelakurinji. Esta flor endémica de los Ghats occidentales sólo crece en el bosque de Shola, que forma parte del Parque Nacional de Eravikulam (Kerala). Tiene la particularidad de que sólo florece cada 12 años. Entonces cubre las colinas con un espléndido manto malva. Floreció por última vez en 2018. Así que habrá que esperar hasta 2030 para la próxima... Tenga paciencia.
