Historia
Los remansos se formaron por la acción combinada de las olas del mar Arábigo y las corrientes de agua dulce de los ríos que bajan de los Ghats Occidentales, cuyo encuentro creó islotes en las desembocaduras de los ríos. Esto ha dado lugar a una compleja red de aguas salobres a lo largo del estrecho litoral de la costa de Malabar. Los remansos de Kerala constan de 1.500 km de canales naturales y artificiales, incluidos 900 km de vías fluviales, 38 ríos, 5 grandes lagos y multitud de lagunas. Albergan un complejo y delicado ecosistema con una densa vegetación de palmeras, arbustos y matas que crecen a lo largo de las orillas. La fauna incluye muchas especies acuáticas como peces, cangrejos, gambas, ranas, tortugas, pero también multitud de aves como águilas, martines pescadores, charranes, cormoranes... En el lago Vembanad se ha creado un santuario de aves, el Kumarakom Bird Sanctuary, para dar cobijo y proteger a las aves migratorias que vienen a hacer escala. Los remansos proporcionan a los keralitas tierras de fácil regadío aptas para la agricultura, especialmente el arroz, y aguas ricas en peces. En el pasado, las vías fluviales se utilizaban intensivamente para transportar mercancías para los lugareños (arroz, frutas y verduras, cocos, especias, látex) y para llevar las especias de los Ghats occidentales, el oro natural de Kerala, a los puertos costeros para comerciar con marineros de todo el mundo. La pimienta negra, el jengibre, el cilantro, la cúrcuma, el cardamomo, el anís, el clavo, la nuez moscada y otros chiles se transportaban secos pero sin moler para conservar su frescura. Los kettuvallam eran el principal medio de transporte de estas mercancías. Se trata de embarcaciones tradicionales hechas de madera y ensambladas con cuerdas de fibra de coco, sin fijaciones metálicas, clavos ni tornillos. Estas largas barcazas de arroz, cuyo nombre significa literalmente "barca cosida" en malayalam, se recubrían después con aceite de anacardo y de pescado para impermeabilizarlas. Estos antiguos métodos de fabricación siguen siendo visibles hoy en día a lo largo de los canales. La llegada de medios de transporte más modernos ha dejado obsoleto el uso de estos kettuvallam para el transporte de mercancías. Sin embargo, la expansión del turismo en Kerala ha dado una segunda vida a estas embarcaciones tradicionales: los operadores han tenido la idea de transformarlas en casas flotantes, "houseboats" motorizados, destinados a acoger a los viajeros y hacerles descubrir los espléndidos paisajes de los Backwaters. Estas casas flotantes, con sus techos de hojas de palmera, son ahora una de las postales más famosas de Kerala. Por desgracia, su proliferación con fines turísticos está provocando la contaminación del agua. El gasóleo necesario para hacer funcionar sus motores se derrama y pone en peligro el frágil ecosistema de los Backwaters.
Distribución de los remansos
Los remansos forman una red laberíntica de canales y masas de agua que unen islas y pueblos remotos con el continente, comparada por algunos con el Bayou del sur de Estados Unidos. Kerala alberga 34 redes diferentes de remansos, 27 de ellas cerca de la costa y el mar Arábigo y 7 en el interior. He aquí un breve resumen de las principales regiones.
Kuttanad es sin duda la región de remansos más extensa, pero también la más interesante. Abarca los distritos de Alleppey (Alappuzha) y Kottayam, con cuatro ríos principales que serpentean por la región y proporcionan una gran extensión de tierra cultivable. La particularidad de la región es que se cultiva por debajo del nivel del mar, gracias a un ingenioso sistema de diques que protegen los cultivos. La mayor parte del arroz que se produce en el estado se cultiva aquí, lo que le ha valido el sobrenombre de "la bola de arroz de Kerala". El lago Vembanad, el mayor del estado, está protegido de la invasión de agua salada del mar Arábigo por la presa de Thannermukkom. El lago es el epicentro del turismo de Backwaters, con Alleppey como principal puerta de entrada. Las ciudades de Kottayam y Kumarakom pueden ser interesantes puntos de partida alternativos para los cruceros, ya que están menos frecuentadas. El Santuario de Aves de Kumarakom, un paraíso para los observadores de aves, se encuentra en la orilla oriental del lago. Aquí es también donde se celebra el acontecimiento deportivo más importante de Backwaters: el Trofeo Nehru, o carrera de barcos serpiente. Estas largas regatas, llamadas chundan vallam en malayalam, tienen capacidad para 120 personas divididas en dos filas de 60 cada una. Los participantes reman al ritmo de los conjuros de los líderes de las embarcaciones. Las multitudes acuden en masa a esta emocionante competición, que termina en el acertadamente llamado Punto Final de Alleppey.
Kollam. La región de la "capital del anacardo" gira en torno al majestuoso lago Ashtamudi, que se asemeja a un pulpo con sus ocho tentaculares brazos. Hay más de 15 islas en este lago, el segundo más grande de Kerala. La zona que rodea la isla Munroe es un destino ideal para un crucero en casa flotante, que ofrece una visión de la vida rural de los pueblos a lo largo de las marismas, los métodos ancestrales de fabricación de fibra de coco, las granjas de patos y gambas, una miríada de aves migratorias y paisajes de gran belleza. Cerca de Kollam se encuentra el estuario de Paravur, una magnífica región injustamente ignorada por los turistas extranjeros.
Thiruvananthapuram. El sur de Kerala alberga algunas marismas poco conocidas que bien merecen una visita. Cerca de la pequeña capital del estado está el lago Vellaani, que ofrece numerosas posibilidades para practicar piragüismo. A pocos kilómetros están los remansos de Thiruvallam, cada vez más populares entre los turistas locales. Más al sur, en Poovar, cerca del pequeño balneario de Chowara y sus numerosos establecimientos ayurvédicos, se pueden encontrar remansos que atraviesan manglares. Aquí se puede dar un paseo en barco o lancha a la sombra de las palmeras hasta el estuario con vistas a las playas del mar Arábigo.
Kasargod. Los remansos de Valiyaparamba, aún poco explorados por los turistas extranjeros, ofrecen muchas posibilidades de crucero. Cerca de Kannur, están alimentados por cuatro ríos y cuentan con una exuberante vegetación. Es una excelente alternativa a los remansos del sur, ya que no se encontrará con muchos barcos.
Cómo averiguarlo
Los turistas que deseen descubrir los paisajes típicos de los remansos disponen de varias opciones. La primera es elegir una región para explorar. La más famosa es Kuttanad, que cuenta con un gran número de instalaciones turísticas.
Alojamiento. Puede elegir alojarse en uno de los numerosos establecimientos situados en el corazón de los Backwaters: resorts de lujo, pensiones, casas de huéspedes, etc. Encontrará muchos alrededor de Alleppey, la "capital de los Backwaters", pero también en el lago Vembanad, en Kumarakom, y alrededor del lago Ashtamudi, en Kollam. La mayoría ofrecen relajantes estancias en alojamientos con vistas al lago donde navegan los kettuvallams, así como una gran variedad de cruceros y actividades. En esta guía encontrará un gran número de direcciones para todos los bolsillos. Y qué placer despertarse con el canto de los pájaros..
Cruceros. La mejor forma de explorar los Backwaters es en un crucero en barco por los canales que serpentean entre los arrozales, a la sombra de los cocoteros. Hay varios tipos de barco para elegir, según sus gustos y presupuesto.
Casas flotantes. Los kettuvallams son la opción de alojamiento más popular, pero también la más cara. Están lujosamente equipados, con cómodas habitaciones con baño, y la proa del barco está dispuesta como comedor y plataforma de observación. Los más grandes tienen hasta 5 dormitorios y una plataforma de observación en el techo. Debido a su imponente tamaño, sólo pueden utilizar las vías navegables más anchas y suelen seguir la misma ruta. La reserva media es de un día y una noche. El crucero comienza hacia las 14:00 y la cena (incluida) se toma a bordo. La excelente cocina tradicional de Kerala aprovecha al máximo los productos locales. Uno de los placeres es detenerse a lo largo de los canales en casa de un pescador para comprar gambas frescas, más pescado o lo que apetezca. Se pasa la noche en el barco y se regresa sobre las 10 de la mañana. Tenga en cuenta, sin embargo, que la tripulación permanece con usted durante todo el crucero, lo que no es ideal para la intimidad, y que deberá dejarles una pequeña propina. Consulte siempre a varias agencias y pida ver los barcos de antemano. Asegúrate de que estás de acuerdo con lo que se incluye en el precio del crucero (comidas, visitas, etc.). Los cruceros más largos son posibles y tendrá el placer de explorar lugares menos frecuentados.
Chikaras. Se trata de pequeñas embarcaciones a motor con techo para protegerse del sol, con sillas y a veces un pequeño lugar para tumbarse. Su pequeño tamaño les permite navegar por canales estrechos y acceder a zonas más remotas, dando al viajero la oportunidad de acercarse a la vida local. Prevea 3 horas para un viaje interesante, sobre todo porque su velocidad limitada restringe su radio de acción. Encontrará muchas chikaras en Alleppey.
Canoas. También es posible navegar por los pantanos de Kerala en una pequeña canoa, que recorre los canales poco profundos. El barquero, normalmente un hombre de mediana edad, utiliza un palo largo para propulsar la embarcación. Este tipo de recorrido suele ir acompañado de un almuerzo tradicional con una familia local, lo que atraerá a los turistas lentos y a los que buscan autenticidad.
Transbordadores. Cruzan los remansos para transportar a aldeanos y escolares. Los turistas pueden utilizar estos transbordadores para ir de un punto a otro, pero hay que tener en cuenta que descubrir los Backwaters a bordo de un transbordador no es una buena idea: los asientos de madera se vuelven incómodos rápidamente, los motores son ruidosos y los humos del gasóleo no son muy agradables.
