La protección del medio ambiente frente a la explotación de los recursos
El petróleo y el gas representan el 80% de los ingresos de Alaska, el mayor estado productor de petróleo de Estados Unidos junto con Texas. Le siguen la pesca comercial (que está perdiendo fuelle por la proliferación de piscifactorías de salmón), la explotación minera y la tala, también afectadas por un clima económico desfavorable con precios muy bajos. La minería, que atravesó una importante crisis hasta 2001, se ha ido recuperando desde entonces. Las reservas de Alaska parecen ser enormes y la importancia de esta economía es ahora crucial. La empresa tejana Caelus Energy también ha descubierto un enorme yacimiento de petróleo en Smith Bay, a 500 km del Círculo Polar Ártico. Una promesa de entre 6.000 y 10.000 millones de barriles de oro negro. Esto duplicaría las reservas de crudo de Alaska y sería el mayor descubrimiento desde el de Prudhoe Bay en 1967. Se trata de una "buena noticia" para los partidarios de su explotación, en un momento en que el oleoducto está vacío en tres cuartas partes. El petróleo proporciona muchos puestos de trabajo y considerables subvenciones al Estado. Pero también preocupa a los pueblos indígenas y a los ecologistas. Cualquiera que sea la magnitud del desarrollo de la zona en los próximos años, es necesario equilibrar el desarrollo económico con la protección del medio ambiente, la modernización y la preservación de las tradiciones culturales de la población local, así como la cooperación transfronteriza entre Estados Unidos y Canadá. Unas preocupaciones que se han quedado por el camino bajo el reinado de Donald Trump, que quería relanzar el proyecto petrolero, y que actualmente está congelado por la administración Biden desde 2021. Sin embargo, la cuestión no se ha resuelto.
La creciente importancia del turismo
La industria turística de Alaska, aunque todavía muy estacional, es fuerte. La previsión anterior a Covid era de 2,26 millones de visitantes en 2020, cifra que se espera que aumente en los próximos años a medida que el sector vuelva a la normalidad. La mayoría de los turistas son estadounidenses, y este aumento se debe en parte al número cada vez mayor de visitantes que transportan los cruceros. Mientras que en invierno el 95% de las llegadas se producen por avión, en verano los cruceros atraen a casi el 51% de los turistas. Este turismo de masas se deja sentir con fuerza en la costa este, donde muchos establecimientos tienen horarios adaptados a la llegada de los barcos. Esto no es bueno para las aguas de Alaska, sobre todo porque la economía local se beneficia poco de las derivaciones de este turismo, que visita la zona deprisa y mal.
Terremotos, vertidos de petróleo e incendios amenazan Alaska
En 1964, Norteamérica registró el terremoto más fuerte de su historia: 9,2 grados en la escala de Richter en la región de Prince William Sound. Los puertos y ciudades de Seward, Valdez y Kodiak fueron borrados del mapa, y Anchorage fue duramente golpeada por el tsunami subsiguiente. El 24 de marzo de 1989, el petrolero Exxon Valdez encalló poco después de salir del puerto de Valdez, en Prince William Sound. Parte de su carga, 41.000 litros de crudo, se derramó en la costa de Alaska, provocando el mayor vertido de petróleo del estado. En 2006, un oleoducto del gigante petrolero británico BP derramó entre 700.000 y 1.000.000 de litros de petróleo en la tundra de la bahía de Prudhoe y en el Ártico. Los incendios forestales también son muy destructivos, y se están acelerando con el calentamiento global. La vegetación, tras pasar muchos meses bajo la nieve, está completamente seca. Seis de los 10 mayores incendios forestales de EE.UU. ardieron en Alaska en 2021. Incluso antes de este brote, los incendios quemaron más de 12,7 millones de hectáreas en 20 años, más del doble que en las dos décadas anteriores. El incendio de East Fork, al oeste de Anchorage, consumió más de 100.000 hectáreas de tundra y obligó a evacuar a los aldeanos Yup'ik.
Una zona estratégica para el comercio marítimo y el ejército
El Código Polar, que entró en vigor en 2017 y fue elaborado por la Organización Marítima Internacional, tiene como objetivo "mejorar la seguridad de las operaciones de los buques y mitigar su impacto sobre las personas y el medio ambiente en aguas polares". Se trata de un intento de tranquilizar a la opinión internacional y a las poblaciones locales sobre la voluntad de desarrollar el comercio en la zona. Porque con el calentamiento global, el estrecho de Bering, que antes estaba siempre cubierto de hielo, se está abriendo gradualmente como una nueva ruta comercial importante para Estados Unidos. Además, Estados Unidos quiere convertir Alaska en una base de retaguardia para las fuerzas armadas estadounidenses, con el fin de controlar el Pacífico y el océano Índico. Así, la región está aumentando progresivamente su peso estratégico en la defensa y la expansión económica del país, manteniendo firmemente su papel de llave del Ártico. Más aún hoy, con la guerra de Ucrania en 2022 y el vecino muy cercano al otro lado del estrecho de Bering: Rusia está reavivando tensiones en la región que se habían desvanecido con el final de la Guerra Fría.
Reivindicaciones indígenas
Tras el auge demográfico provocado por la fiebre del oro en la región y temiendo ser despojados de sus tierras, los nativos empezaron a movilizarse. En 1962, lanzaron el primer periódico aborigen: el Tundra Times. En 1966, crearon la Federación de Nativos de Alaska (AFN) para exigir la devolución de sus tierras ancestrales. En 1971, la lucha desembocó en la firma de laAlaska Native Claims Settlement Act: el gobierno federal devolvió a los nativos 17,6 millones de hectáreas, es decir, el 11% del territorio de Alaska, y les pagó 963 millones de dólares a cambio de renunciar a sus derechos tradicionales de caza y pesca en el resto de la tierra. Las 23 reservas creadas desde 1936 se disolvieron, excepto la reserva de Metlakalta, y la gestión del dinero y la selección de los terrenos se confió a 12 corporaciones regionales, 4 corporaciones urbanas y 200 corporaciones de aldea. Cada miembro de estas sociedades recibe cien acciones, que deben sacarse al mercado público al cabo de 20 años... El truco: estas acciones pueden ser compradas por multinacionales, lo que arruina la economía autóctona.
