El Yukón, un territorio hostil apreciado por su oro
La fiebre del oro de Klondike de 1896-1899 trajo fama a la zona a finales del siglo XIX. Fue en la zona del río Klondike, concretamente en Bonanza Creek, donde en agosto de 1896 George Washington Carmack, Dawson Charlie y Skookum Jim Mason encontraron oro y creyeron que se acercaban a la veta madre, la principal fuente de la que procedían otros depósitos de oro en el oeste de Canadá. Existe otra versión: sería su esposa, una india, que después de cocinar el pescado en una sartén, fue a lavarlo a Bonanza Creek. Los nuggets se quedaron en el fondo de la sartén. Este descubrimiento marcó el comienzo de la fiebre del oro de Klondike (también llamado Yukón o Alaska).
Un año después, en julio de 1897, la noticia se difundió como un incendio forestal a lo largo de los campamentos mineros del valle del río Yukón y llegó rápidamente a la Columbia Británica y a California, zonas que se estaban recuperando de varias grandes prisas del oro, incluidas las del Cañón Fraser y el Caribú. Inmediatamente, el Klondike y la futura Dawson City fueron invadidos por miles de buscadores febriles que vinieron a probar suerte. Los buscadores de oro eran de todos los géneros, nacionalidades, condiciones sociales y edades. Dejaron a sus esposas, hijos y trabajos para embarcarse en una búsqueda de la que no se dieron cuenta de sus dificultades.
Entre ellos, el joven escritor Jack London describirá la extrema dureza del viaje y las condiciones de vida en este nuevo Eldorado, perdido en el lejano norte canadiense. Una verdadera marea humana, un total de 100.000 vendrán a participar en esta aventura, de los cuales casi 40.000 llegarán al final sólo en Dawson City. Aunque se ha extraído un total de unas 390 toneladas de oro del Klondike desde su descubrimiento, pocos de ellos se enriquecerán durante la fiebre del oro, y la mayoría de los que emprendieron el viaje llegaron cuando ya se habían otorgado todas las concesiones interesantes y la veta ya estaba agotada. La prisa fue corta y ya casi había terminado en 1899. Muchos renunciaron a sus vidas a pesar de sus esperanzas y aspiraciones de enriquecerse y tener una vida mejor llena de promesas. Entre 1896 y 1899, se encontró en la región el equivalente a 29 millones de dólares en oro.Un largo y peligroso viaje por unos gramos de metal amarillo
Hay que imaginarse a los hombres de entonces, en fila india, cargados con su equipo y provisiones, luchando por cruzar las laderas nevadas. Tuvieron que enfrentarse a otros hombres, avalanchas, frío, violencia, soledad, animales salvajes, incluidos osos y lobos que merodeaban cerca de los campamentos. Cualquiera puede lanzarse a la aventura, la mayoría sin preparación, llenos de ilusión y despreocupación, dejándolo todo atrás. Procedentes de lugares tan lejanos como Australia, el sureste de Alaska era la puerta de entrada a la fiebre del oro del Klondike, con quienes llegaban por mar, especialmente desde Seattle, Portland y San Francisco. Había que equiparse de forma muy estricta antes de partir hacia el Klondike, pero sobre todo ¡había que llegar! Se necesitaba un año de suministros, casi una tonelada de material y alimentos por persona, para cruzar la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Barcos de todo el mundo llegaban a Skagway o Dyea, en Alaska, los dos principales puntos de partida de las minas. Luego había que comprar un caballo, perros de trineo o encontrar porteadores para llevar todo el equipo. Luego vino la partida hacia el Klondike. Cada prospector tenía que elegir entre dos opciones. La primera fue tomar el sendero White Pass desde Skagway, que era la ruta más fácil pero también la más larga. Esta ruta podía hacerse con perros de trineo, lo que hacía más cómodo el viaje. La segunda ruta más popular era el Chilkoot Trail, o Chilkoot Pass, la más corta (53 km) pero la más difícil desde Dyea. Los dos senderos se encontraban a orillas del lago Bennett, en la Columbia Británica, la puerta de entrada a los ríos auríferos del norte, donde miles de hombres se reunían para la última etapa del viaje, hasta el punto de que el lago fue considerado el puerto más concurrido del continente norteamericano durante la primavera de 1898, con cerca de 10.000 campistas. El barco o balsa sustituía a los caballos y otros porteadores en un viaje a través de lagos y luego ríos hasta el río Yukón. Tras pasar los rápidos del cañón Miles, apodado Whitehorse por la permanente escoria del lugar, había que encontrar EL río adecuado lleno de oro para los afortunados que aún estuvieran vivos. Una vez encontrada una reclamación, bastaba con plantar cuatro estacas para formar un cuadrado de 165 m de lado y convertirse en propietario. La competencia era feroz y era mejor callarse cuando se "regalaba" una parcela. ¡Los asesinatos pasaron desapercibidos! El clima no perdonó a nadie, y el frío y el mal tiempo mataron a muchos hombres y animales. Así, en la mañana del 17 de septiembre de 1897, a los buscadores de oro les esperaba una de las mayores catástrofes. Tras un verano especialmente caluroso, se formó un lago en el centro de uno de los glaciares que dominan la carretera. El otoño lluvioso que siguió hinchó el lago y rompió la presa de hielo, trayendo consigo agua, nieve y bloques de hielo. Nadie podría decir con certeza cuántos hombres murieron en esta catástrofe.
Durante la fiebre del oro, el peligroso río Yukón se convirtió en una autopista. Además de los botes y otras balsas improvisadas construidas a toda prisa por los buscadores más apresurados o arruinados, despegó una auténtica industria de barcos de popa y vapor. Había que llevar a los aspirantes a buscadores de fortuna a Dawson City, traer de vuelta a los enfermos, a los decepcionados, pero también al nuevo Balthazar Scrooge, y transportar toneladas de carga: alimentos, para perros y caballos en particular, equipos de minería, dinamita, pero también los alimentos y tejidos más refinados para las nuevas fortunas.
Los 2.736 km de vías navegables del río Yukón eran la ruta preferida hacia la región del Klondike y permitían llegar a Dawson por dos vías: la ruta Whitehorse-Dawson City desde el sur del Yukón y la ruta St. Michael-Dawson City desde el extremo oeste de Alaska.
No queda ninguno de estos barcos de vapor de la época de la Fiebre del Oro. Los que se han salvado, como el S.S. Klondike en Whitehorse, el S.S. Nenana en el Pioneer Park de Fairbanks o el S.S. Kenoel Keno, construido en Whitehorse, fue el primero de su clase en Estados Unidos. El Keno, construido en Whitehorse en 1922, fue asignado a la ruta del distrito de Stewart-Mayo (290 km) a lo largo de la Ruta de la Plata. A bordo se cargaba mineral de plata, plomo y zinc procedente de las minas de Mayo.El buscador de la época
Se necesitaba mucho equipo cuando los buscadores cruzaban la frontera entre Alaska y Canadá. Un trineo de carga costaba entre 400 y 600 dólares y pesaba entre 1.200 y 1.500 libras, o 600 y 750 kg, a veces hasta 1 tonelada Y era imposible viajar más ligero porque la policía montada canadiense comprobaba en cada paso fronterizo que todos los candidatos a Klondike tenían lo suficiente para sobrevivir durante un año. Para cruzar ciertos pasos escarpados, como el famoso Paso de Chilkoot con su pendiente cubierta de nieve de 60°, fue necesario hacer una serie de agotadores viajes de ida y vuelta.
Dawson City, el corazón de la fiebre del oro de Klondike..
Dawson City era un sencillo asentamiento amerindio de la comunidad tlingit en la confluencia del río Klondike y el Yukón, que se convirtió en pocos meses en una auténtica ciudad en auge durante la fiebre del oro. Dawson City fue en su día la ciudad más importante del Oeste después de Winnipeg y Seattle, hasta el punto de que fue la capital del Yukón hasta 1953, antes de que Whitehorse fuera declarada como tal.
Los mineros siguen presentes en Dawson City, e incluso es posible poseer una mina de oro por 15 dólares canadienses. aquí se encontraron 164 millones de dólares canadienses en oro durante la última gran fiebre del oro, después de las de Colorado y California. En Dawson City todavía es posible pagar con oro, además de con la moneda corriente. Una vez establecida, se convirtió en un centro comercial y surgieron numerosas tiendas de equipamiento para abastecer a los buscadores de oro. Le siguieron los bares, restaurantes y salones que mantenían viva la ciudad. La ciudad ha conservado su encanto de antaño y su aire occidental, con sus aceras de madera y sus fachadas típicas. Aunque ya no tiene el aspecto extravagante de antaño, no es difícil imaginar cómo era la vida en Dawson durante este glorioso periodo. Muchos acontecimientos siguen girando en torno al oro y reviven las salvajes aventuras del pasado, como el campeonato de lavado de oro que se celebra en julio. En 1959, Dawson City fue declarada Lugar Histórico Nacional. En la actualidad, la población de la ciudad se estima en 2.250 habitantes, y es asombroso pensar que ha crecido hasta alcanzar casi los 40.000 habitantes. Quienes deseen revivir plenamente la época de la fiebre del oro viajando a Dawson City pueden, como los aventureros de la época, probar suerte y sucumbir a la fiebre del oro. Varios lugares permiten a los visitantes ponerse el traje embarrado del buscador de oro del Klondike y convertirse en un personaje de las novelas de Jack London, como el Discovery Claim National Historic Site of Canada y Claim #6, donde los visitantes pueden aprender a lavar oro.
Dawson era apodado el "París del Norte": los encantos de la Belle Epoque añadían sabor y color a la vida de los mineros. Champán, buena comida, buen vino, óperas y ballets fueron algunos de los placeres culturales que se ofrecieron. No se pierda el famoso salón de juego Diamond Tooth Gerties, una visita obligada en su viaje para conocer el lado peculiar del pasado de la ciudad. Y explore el Museo de Dawson City para descubrir numerosos artefactos de la época de la Fiebre del Oro.Jack London
En la época de la fiebre del oro, el joven Jack London, que entonces apenas tenía 21 años, desembarcó junto a otros miles de estadounidenses en la región de Klondike, procedente de San Francisco. Profundamente conmovido por el descubrimiento de estos grandes espacios poblados por hombres que luchan contra una naturaleza a la vez terrible y hermosa, pero también por la cultura nativa del noroeste americano, Jack London se inspiró en sus observaciones para muchas de sus novelas. En Una odisea del Norte, Malemute Kid recorre con su trineo tirado por perros los senderos nevados de la zona de Dawson City. En la magnífica novela Radiante amanecer, Burning Daylight regresa de Alaska cubierto de oro, pero no puede volver a ser el hombre que era antes. En La llamada de lo salvaje o Colmillo blanco, la descripción del paisaje y sus habitantes, tanto humanos como animales, han alimentado la imaginación de miles de lectores. Para los visitantes con prisa, los cuentos Les Enfants du froid, Le Fils du loup, Perdre la face, Le Dieu de ses pères, entre otros, son una inmersión fascinante en el mundo del escritor y de esta época singular. La réplica de la cabaña de Jack London se alza en Dawson City y atestigua la presencia de este hombre esperanzado que no se fue más rico, salvo por sus relatos de aventuras que retratan fielmente este ambiente. El Museo Jack London ofrece un relato más detallado de su destino.
Un gran impulso para el Canadá occidental
El noroeste de Canadá debe mucho a esta última fiebre del oro en cuanto a su desarrollo, tanto comercial como en infraestructuras y atractivo. Esta ola migratoria y esta locura permitieron la apertura de este territorio con la llegada de empresas, medios de transporte y la afluencia de personas que dinamizaron el territorio.
Muchas personas se detuvieron en el camino y dieron media vuelta, agotadas por la dureza del terreno y las penalidades. Este flujo migratorio duplicó la población de Vancouver, pues si sólo 40.000 emigrantes llegaron a Dawson City, 60.000 se detuvieron en el camino, sobre todo en Columbia Británica.
Esta fiebre del oro del Klondike vio surgir nuevas ciudades como Dawson City, que se modernizaron e instalaron rápidamente electricidad y teléfonos. Con el creciente número de buscadores de oro y para asegurar su paso, en 1898 se puso en marcha la construcción de un ferrocarril, aunque todo el mundo pensaba que el proyecto era una completa locura por las dificultades que presentaba. El ferrocarril de la ruta del Paso Blanco y el Yukón representó 26 meses de duro trabajo y un proyecto de 10 millones de dólares. Cuatro grandes magnates contribuyeron a su éxito, entre ellos Samuel Graves, John Hislop, E.C Hawkins y Michael J. Heney. En el verano de 1899, el ferrocarril White Pass and Yukon Route Railway, que seguía el sendero White Pass Trail, llegó a Bennett Lake. Con la llegada del cercano ferrocarril White Pass Valley en 1899, el Chilkoot Trail cayó en desuso, al igual que el pueblo de Dyea. Las obras finalizaron en 1900, con unos 180 km de vía, un desafío que costó la vida a muchos hombres y animales. Todavía circula un tren turístico por el White Pass Railway original, declarado Patrimonio Internacional de la Ingeniería Civil en 1994.
