Riqueza indígena
Para los indios de Alaska, el hábitat es el resultado de una combinación perfecta entre la forma estructural y los valores culturales. El hábitat es una representación a pequeña escala del cosmos, donde todo tiene sentido y orden. Los inuit son famosos por el iglú, una proeza arquitectónica ya que esta estructura abovedada se construye sin soporte externo. Una fila de bloques de nieve está dispuesta en círculo. Los bloques siguientes se cortan con bordes oblicuos y se disponen en espiral, con cada fila ligeramente inclinada hacia dentro para crear una forma redondeada y abovedada. La nieve se utiliza para rellenar los huecos entre los bloques. Los iglús suelen tener una entrada en forma de túnel con una barrera contra el frío, mientras que en el interior, las paredes se cubren a veces con pieles de animales para mantener el calor. En verano, los inuit viven en sencillas tiendas hechas con pieles de animales, mientras que en primavera y otoño lo hacen en iglúes cuya cúpula de nieve ha sido sustituida por una superestructura de pieles, o en cabañas de piedra de planta cuadrada y techo de hierba. Lo importante es poder construir rápida y fácilmente cerca de las zonas de caza y pesca.
En la cultura Thule, las casas de invierno son estructuras semisubterráneas hechas de piedra, tierra, musgo, madera a la deriva y hierba, con una entrada que consiste en un estrecho pasaje subterráneo de varios metros de largo que proporciona una poderosa barrera contra el frío. También hay viviendas que son totalmente subterráneas. Consisten en una fosa circular, cuadrada u ovalada en la que se plantan los postes y las vigas de la estructura, con el techo de troncos bien sellado con capas de tierra y hierba. La entrada suele ser entonces a través de una abertura en el techo.
En las llanuras, los pueblos indígenas siguen prefiriendo el tipi, una estructura cónica hecha con palos de madera y cubierta con pieles cosidas con tiras de tendón, unidas por un círculo de piedras que rodea el tipi. El número y la longitud de los postes varían y ofrecen una infinidad de formas a estas tiendas. Las mujeres suelen encargarse de la construcción, desde el descortezado de los palos hasta la costura de las pieles. La entrada a los tipis está siempre al este, del lado de la salida del sol y en contra de los vientos dominantes. Algunos pueblos indígenas también han desarrollado una sorprendente arquitectura de madera, a veces sobre pilotes como en Ketchikan, y de la que la casa de tablones es el elemento más extendido. Esta última se compone de un armazón de postes y vigas al que se fijan largos tablones... Estos tablones de cubierta pueden retirarse y transportarse para permitir la construcción de viviendas de verano. Algunos pueblos están formados por hileras de casas de tablones que crean una fuerte impresión de horizontalidad, que contrasta con la verticalidad de los tótems coloreados y tallados. Estas obras maestras de la escultura son "el libro de la historia de estos pueblos que la mantiene viva". El Parque Histórico Estatal de Totem Bight, en Ketchikan, y el Instituto del Patrimonio de Sealaska, con su decoración diseñada por Robert Davidson, miembro de la comunidad haida, son lugares imprescindibles para conocer mejor estos tesoros indígenas.
Torbellino ecléctico
A su llegada en el siglo XVIII, los exploradores rusos establecieron puestos de comercio de pieles en Kodiak y Sitka. En Sitka también construyeron un fuerte rodeado por una empalizada de la que salían torres de madera. En general, este "estilo colonial ruso" se caracteriza por las plantas rectangulares o poligonales y los edificios de troncos perfectamente encajados que crean una sensación de horizontalidad y masividad. Las iglesias ortodoxas, que siguen estando muy presentes sobre todo en el Golfo de Alaska, se distinguen por su aspecto más claro. Estas iglesias suelen ser pequeñas casas de madera, generalmente pintadas de blanco, con vistosas agujas bulbosas, como en Ninilchik. La Casa del Obispo Ruso en Sitka y el Russian American Magazin son algunos de los edificios rusos más antiguos de Alaska. La fiebre del oro supuso el nacimiento de innumerables pueblos en auge, que se construyeron en menos tiempo del que se tarda en decirlo Las reglas de construcción eran siempre las mismas: primero se construía un edificio cuadrado de madera con una o dos plantas y un tejado casi plano para minimizar la pérdida de espacio, y luego se añadía una especie de fachada postiza que se extendía más allá de la línea del tejado, con medallones, almenas y gradas adornando los frontones. Skagway es un ejemplo típico de estas "ciudades instantáneas" construidas totalmente en madera. Desde Skagway sale el trenecito para ir al Paso Blanco, cuyas estrechas vías, puentes y túneles de madera construidos en 1899-1900 son verdaderas proezas arquitectónicas. Para comprender la efervescencia que reinaba en estas nuevas ciudades, no deje de visitar los restos de la ciudad minera de Kennicott, con su gigantesca fábrica de madera de 14 pisos
Esta época dorada también sucumbió a la moda del eclecticismo, mezclando estilos en la más pura tradición victoriana. Las grandes ventanas, las elaboradas decoraciones de los porches, las cúpulas y las cornisas caracterizan el llamado estilo "italianizante", inspirado en los códigos del Renacimiento italiano y que se encuentra a menudo en edificios comerciales, como el edificio Bon Marché de Ketchikan. El estilo Reina Ana, con sus tejados de gran inclinación, sus porches con columnas, sus torres y sus ventanales salientes, se utilizaba más comúnmente para las residencias privadas, como muestran claramente las zonas residenciales de Nome y Juneau. Luego, con el cambio de siglo, un viento de renacimiento sopló sobre Alaska. La Escuela Mayflower de Douglas y la Casa Houck del Colegio Sheldon Jackson de Sitka son ejemplos perfectos del Renacimiento Colonial, inspirado en el estilo georgiano y en el estilo federal, muy popular en la Costa Este en aquella época. Las puertas y ventanas con frontón, las fachadas simétricas y los marcos de las ventanas de madera son algunas de las características de este estilo. El renacimiento neoclásico, con sus monumentales pórticos con columnas jónicas y corintias, balaustradas, frontones, frisos y pilastras, se utilizó para edificios de prestigio como la Mansión del Gobernador de Alaska en Juneau o el Templo Masónico de Fairbanks. Por último, el Tudor Revival, inspirado en la arquitectura medieval británica con sus altos tejados a dos aguas, sus fachadas decoradas con entramados, sus decoraciones de estuco, madera y ladrillo y sus molduras de piedra, se encuentra en edificios como la Folta House de Juneau y el Allen Auditorium del Sheldon Jackson College de Sitka.
Sin embargo, a partir de principios del siglo XX, algunos prefieren estilos más sobrios, inspirados en las construcciones tradicionales de madera asiáticas, en el movimiento Arts and Crafts inglés y en la riqueza artesanal, en lugar de estos estilos historicistas y un tanto grandilocuentes. El estilo Bungalow -o Craftsman- es el más famoso de ellos. Las plantas abiertas, las vigas y los elementos estructurales de madera a la vista y los tejados salientes caracterizan los edificios de este estilo, del que la casa Norman R. Walker de Ketchikan es un buen ejemplo. Una sobriedad que alcanzará su apogeo con el estilo rústico, que se encuentra especialmente en las zonas rurales. El objetivo de este estilo es integrarse en el entorno, de ahí la ausencia de ornamentación, y mostrar todo el potencial de los materiales locales. Este estilo rústico es inseparable de las "cabañas" y estaciones de guardabosques que salpican los parques nacionales y las reservas de Alaska. En este caso, incluso se denomina estilo rústico del Servicio de Parques Nacionales, a menudo abreviado como "parkitecture". Estas "cabañas" son casi todas idénticas: una estructura de troncos, una sola habitación de planta cuadrada o rectangular, un tejado a dos aguas cuyo aguilón se apoya en postes de madera creando una especie de porche; el conjunto descansa sobre unos cimientos de piedra. La Rock House, en el Parque Nacional de Denali, y la Skater's Cabin, en el glaciar Mendenhall, cerca de Juneau, son dos buenos ejemplos. ¿Busca algo inusual? No se pierda la inclasificable y excepcional "Casa del Dr. Seuss" que el famoso autor infantil Theodor Seuss Geisel construyó para sí mismo entre Willow y Talkeetna. Sobre una "cabaña" de madera tradicional, imaginó una torre cuyos pisos disminuyen en tamaño hasta la cima, ¡dando al conjunto la apariencia de una pagoda!
Arquitectura moderna y contemporánea
En la década de 1930, las líneas limpias y sencillas, los volúmenes lisos de hormigón blanco y las decoraciones geométricas de azulejos y ladrillos de vidrio del Art Decó hicieron su aparición en Alaska. La catedral de la Sagrada Familia de Anchorage es, con mucho, el edificio más bello de este estilo, que lidera la modernidad. Este modernismo se aprecia en los numerosos edificios con enormes volúmenes horizontales, tejados planos y exteriores lisos de hormigón o estucados, como el Templo Masónico de Ketchikan. Poco a poco, este modernismo se fue adornando con los adornos del estilo internacional triunfante, con edificios con armazones metálicos a los que se unían sorprendentes muros cortina de cristal, o revestidos con paneles de porcelana esmaltada o de cerámica de vidrio coloreado. Sus volúmenes son sencillos, sus interiores amplios y sus decoraciones muy sobrias. El First Federal Savings Building de Anchorage y el Ayuntamiento de Seward son dos excelentes ejemplos. Este modernismo vino acompañado de la construcción de numerosas torres de cristal y acero, que fueron el terreno de juego favorito del estilo Corporate Modern. Siguiendo las teorías de las grandes figuras del modernismo, como Le Corbusier y Mies Van der Rohe, los arquitectos de este estilo favorecieron las estructuras sobre pilotes para liberar la base y permitir la creación de plazas y espacios públicos, así como las superficies naturales brillantes. El edificio Atwood de Anchorage es un buen ejemplo. El edificio Gruening de la Universidad de Alaska en Fairbanks, en cambio, ilustra las tendencias brutalistas de la época, dejando el material en bruto y sin barnizar en edificios que parecen bloques monolíticos.
Pero algunos encontraron rápidamente este modernismo demasiado puro y monótono, por lo que recurrieron a un posmodernismo que oscilaba entre el expresionismo y el deconstructivismo, jugando con los volúmenes, las perspectivas y los materiales para despertar la emoción. El Alaska Center for the Performing Arts de Anchorage es el gran representante de este posmodernismo. Algunos incluso optaron por luchar contra este modernismo reinterpretando de forma contemporánea los grandes elementos de la arquitectura clásica (arcos, columnas, frontones, pilastras...). El Centro Atwood de la Universidad Alaska Pacific de Anchorage es un buen ejemplo. En los años 80, la ciudad, que se había embarcado en proyectos faraónicos gracias al boom del petróleo de los años 70, entró en una terrible fase de estancamiento, con la mayoría de estos edificios (centros comerciales, edificios residenciales, etc.) abandonados por falta de compradores. Después del oro, el precio del petróleo se convirtió en el nuevo "decisor" del destino de las ciudades del país.
En la actualidad, Alaska ha conseguido aunar tradición e innovación en sorprendentes creaciones contemporáneas, especialmente en los museos. En 2009, el famoso arquitecto David Chipperfield reinventó elMuseo Anchorage, añadiendo una elegante ampliación de líneas limpias y envolviendo el edificio en cubos de cristal. Otro museo magnífico es el Museo del Norte de la Universidad de Alaska, cuyos ángulos agudos y yuxtaposición de volúmenes recuerdan los glaciares circundantes. El entorno también fue una fuente de inspiración para el Museo de Archivos de la Biblioteca Estatal de Alaska, cuyos techos se hacen eco de los ángulos y curvas de las montañas de Alaska, mientras que los volúmenes exteriores recuerdan el vuelo de un pájaro. Sus muros y columnas de hormigón se ven realzados por elegantes detalles de madera y terracota. Y no olvidemos el increíble Museo de Hielo Aurora de Fairbanks, el mayor edificio de hielo del mundo: ¡se necesitaron 1.000 toneladas de hielo para construir sus paredes y esculturas!
La historia contemporánea de Alaska también puede verse en la evolución de sus viviendas y zonas residenciales. En la inmediata posguerra, muchos estadounidenses se trasladaron para encontrar trabajo. Esta migración provocó un aumento de la población, que tuvo que ser alojada de forma rápida y barata. Compactas, de una sola planta, de planos sencillos, con tejados de tablas y tejas de madera y una ornamentación mínima, las nuevas casas de la época seguían dos estilos muy de moda en ese momento: el "Minimal Traditional" y el "Transitional Ranch", cuya sobriedad y minimalismo eran las consignas. El estilo "Modern Ranch", con sus planos en forma de L o U, sus amplias fachadas, sus vigas de caballete a la vista, sus imponentes chimeneas y sus revestimientos de ladrillo y piedra, iba a ser muy popular en los suburbios residenciales. ¡Incluso se convirtió en un rancho neoclásico y Tudor! Adaptándose a los nuevos estilos de vida y al consumismo, las casas fueron aumentando de tamaño, ganando pisos y jugando con los niveles (a menudo había que subir un tramo de escaleras para llegar a la entrada). Algunas casas son decididamente más originales, como las A-Frame Houses con sus tejados a dos aguas con vertiginosas pendientes que dan a la casa una forma de A, o las cúpulas geodésicas inspiradas en los iglús... Pero muy rápidamente, el retorno a los motivos tradicionales se hace más presente, marcando el eterno reinicio de las cosas. Así que atrévase a pasear por los suburbios residenciales, pues sus casas son fascinantes narradores
