La costa del Pacífico, un clima oceánico lluvioso
Desde la península de las Islas Aleutianas hasta la costa sureste, es decir, todo el Golfo de Alaska desde Anchorage hasta Ketchikan, el clima es oceánico fresco. Por ello, la región experimenta una pequeña oscilación térmica anual y abundantes precipitaciones a lo largo del año, pero con picos importantes durante las nevadas invernales. El verano suele ser brumoso, con cambios de tiempo muy frecuentes y rápidos. La temperatura media en Anchorage en julio es de 15°C. Esto se debe a la proximidad del océano, pero también al paso de la corriente cálida Kouro Shivo que viene de Japón: así se calienta el aire del mar. La evaporación del agua formará aire húmedo que, impulsado por los vientos sobre la tierra, chocará con las cordilleras costeras. Bloqueada por las montañas, se convierte en precipitación, lluvia o nieve, según la estación. En esta zona, los contrastes climáticos son enormes. Homer y Seward, dos ciudades de la península de Kenai no muy lejos de Anchorage, y la isla de Montague, frente a Seward, tienen patrones de precipitación muy diferentes debido a su orientación hacia la costa. La ciudad de Homer recibe 600 mm de agua al año, mientras que Seward recibe 1.700 mm; la isla de Montague ostenta el récord de 8.500 mm en un año, ¡que es cuatro veces lo que cae en el Amazonas!
Las islas Aleutianas, frías y ventosas
Delimitan por un lado el golfo de Alaska, en el océano Pacífico, y por otro el estrecho de Bering, en el mar homónimo frente a la Rusia siberiana. Aquí la altitud media es relativamente baja. Por otro lado, la niebla es casi permanente y sólo hay 36 días de sol de media al año. Así, con temperaturas relativamente suaves y una humedad elevada, la vegetación es muy densa. Es el reino del bosque, con grandes árboles, sobre todo abetos. El sotobosque es una alfombra de musgo y frondosos helechos. Sólo en las zonas ventosas hay relativamente poca vegetación. Sin embargo, pocos visitantes se aventuran en estas islas tan salvajes.
El interior: nevado en invierno, soleado en verano
En el interior de Alaska predomina un clima continental siberiano, sobre todo en Fairbanks y el Parque Nacional de Denali, las regiones más visitadas por los turistas. Los rangos de temperatura anuales son amplios, con inviernos muy fríos y menos precipitaciones que en el resto del estado, ya que esta región está protegida de la influencia marítima por las cordilleras. En la ciudad de Fairbanks el termómetro desciende regularmente por debajo de los -45°C en invierno y la temperatura media en diciembre, enero y febrero ronda los -20°C Por el contrario, la precipitación media anual es de 350 mm, inferior a la de la costa.
El extremo norte, un clima polar
Más allá del Círculo Polar Ártico, el clima es casi permanentemente frío, con fuertes vientos ocasionales, pero pocas precipitaciones. Se pueden distinguir dos áreas. La primera es la cordillera de Brooks, con precipitaciones de unos 200-300 mm al año; la segunda es una llanura situada más al norte que, con 100 mm de lluvia al año, es más seca a pesar de su proximidad al océano Ártico. Al estar congelado durante gran parte del año, desprende poca humedad y, en consecuencia, llueve poco.
Por otro lado, las temperaturas suelen ser más suaves que en la cordillera de Brooks. Esto no quiere decir que la temperatura media anual en Barrow sea de -14 °C En julio, la ciudad experimenta unas temperaturas medias de 3°C (hay algunos días soleados agradables), mientras que el termómetro se queda estancado en -30°C en invierno; y hasta -60°C en el campamento de Prospect Creek. Por lo tanto, es durante los tres meses templados cuando debe planificar su estancia en esta región, con un buen chubasquero y ropa de abrigo y ligera como elemento básico en su bolsa de viaje, ya que en un mismo día las diferencias de temperatura pueden ser importantes.
El sol de medianoche, un fenómeno polar
Algunos fenómenos relacionados con las latitudes de Alaska son especialmente originales. Por ejemplo, el sol de medianoche provoca una desigualdad entre la duración del día y la noche que no siempre es fácil de experimentar. En el solsticio de verano, el 21 de junio, por ejemplo, la luz del día está en su punto álgido, con 19 horas de luz en Anchorage y una noche que, en realidad, es sólo una ligera oscuridad. Se trata de un acontecimiento especialmente festivo en la ciudad. Pero cuando estás en Barrow, esta fecha no significa nada para los lugareños. Aquí, el 10 de mayo sale el sol y no se pone hasta principios de agosto: ¡más de 80 días sin noche! Por el contrario, a medida que se acerca el invierno, la noche sustituye al día, y las 19 horas de luz en Anchorage en verano se convierten en 19 horas de noche. Lo mismo ocurre con Barrow, donde la noche comienza alrededor del 18 de noviembre y termina el 24 de enero... Esto no deja de tener consecuencias para la psique de los habitantes. Así, la fiebre de cabina, que podría traducirse como "fiebre interior", afecta a un buen número de habitantes y se manifiesta por un sentimiento depresivo, ante el frío, la noche y el encierro durante el invierno (Alaska tiene la mayor tasa de suicidios de Estados Unidos). También es un periodo de inactividad que es, de media, catorce veces mayor que en el resto del país. Normann Mailer escribió sobre Alaska como el "extremo norte de la neurosis".
La magia de la aurora boreal
¿Quién no ha soñado alguna vez con presenciar el espectáculo luminoso de la aurora boreal? Los indios Tlingit creen que las auroras boreales eran la bienvenida al cielo de un guerrero caído. Estos fenómenos atmosféricos no son tan raros como podría pensarse. Además de esta explicación y creencia poéticas, existe una explicación científica para este fenómeno. Los electrones y protones lanzados por el sol forman un viento solar y una corriente de partículas que penetran en la esfera terrestre a unos 50.000 km/h, provocando su difracción hacia los polos. Estas partículas suelen ser bloqueadas por el campo magnético natural de la Tierra. Pero en los polos, este campo magnético es menos activo, lo que permite a las partículas electrizadas chocar con los átomos de la atmósfera superior (oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, etc.).
Cuando penetran en las capas superiores de la atmósfera, entre 100 y 200 km de altitud, chocan con átomos de helio e hidrógeno. El choque resultante libera fotones, que emiten luz y se produce la magia: ¡son las famosas auroras boreales! Las formas son cambiantes e irregulares, como cortinas de color amarillo, rojo, verde, azul o violeta. Algunas regiones tienen auroras más intensas que otras. Como Fairbanks: con una latitud de 64,8561, la ciudad está situada en el óvalo auroral que rodea el Polo Norte y es la zona ideal para observar estos fenómenos luminosos. A esta latitud, es posible ver hasta 240 al año Para los cazadores de auroras, un sitio web perfecto ofrece el tiempo cartografiado día a día de este fenómeno magnético único, dedicado a la intensidad del anillo magnético de la aurora boreal en Fairbanks (www.gi.alaska.edu/AuroraForecast). Cuanto más se acerque el nivel de actividad a 9 (siempre que el cielo esté despejado), más probabilidades habrá de ver hermosas auroras. Sin embargo, del 21 de abril al 21 de agosto, la luz del día es demasiado brillante, incluso en plena noche, para tener la oportunidad de ver una aurora boreal, debido al equinoccio de verano del 21 de junio, que proporciona un sol de medianoche cada vez más intenso a medida que se avanza hacia el Polo Norte. Pruebe suerte antes o después, pero tenga en cuenta que en pleno invierno los cielos nevados impiden ver la aurora boreal. Las mejores noches son, por tanto, el resultado de ecuaciones entre la estación (no demasiada luz diurna, pero también lunar), el tiempo (sin nubes) y una fuerte actividad magnética. Noviembre-diciembre y marzo-abril son épocas especialmente buenas para probar suerte. Le aconsejamos que planifique su itinerario nórdico en el último momento, en función de las condiciones meteorológicas y magnéticas, y que lo compagine con su estancia en el Parque Nacional de Denali (donde también se pueden ver auroras). Una vez en Fairbanks, tendrá que conducir entre 1 y 1,5 horas para escapar de las luces de la ciudad y obtener la mejor vista de las famosas auroras boreales en plena noche.
Estacionalidad ligada al clima
Los pocos entusiastas de las condiciones extremas apreciarán sin duda la temporada de invierno, cuando la nieve se extiende hasta donde alcanza la vista y en abundancia sobre los relieves de Alaska: esquí, patinaje en los lagos helados, raquetas de nieve, carreras de motos de nieve y trineos de perros... Pero sobre todo: ¡ver la aurora boreal! Las temperaturas pueden descender hasta los -35 °C en enero en Fairbanks, por lo que tendrá que ir bien equipado. La mejor época para ir a Alaska es entre finales de mayo y finales de septiembre, concentrándose el verano en julio y agosto. El tiempo es entonces relativamente suave (entre 10 y 20°C en julio) aunque todavía puede nevar y hacer frío, y los mosquitos son numerosos y voraces Algunos lugares o actividades no son accesibles antes de finales de junio debido a la nieve. La observación de osos tiene lugar desde finales de mayo hasta finales de septiembre. Durante los meses de verano, se puede acampar (la forma más barata de visitar Alaska), hacer senderismo, ir a pescar osos, navegar en kayak, en barco para ver los glaciares que se derrumban, las orcas, las ballenas, etc. navegar en los fiordos.
