De aventureros a novelistas
Parecería obvio comenzar la historia en 1741, cuando el danés Vitus Jonassen Bering, a sueldo de los rusos, cruzó el estrecho al que dio su nombre, o incluso 80 años antes, cuando Simón Dejnev realizó la misma hazaña sin dejar huella. Esto no significa que los pueblos indígenas -especialmente los aleutianos- estén olvidados, ya que siguen luchando por mantener su cultura y sus conocimientos ancestrales, aunque hayan sido oprimidos por los colonos. Cuando los tramperos rusos terminaron de aprovechar los recursos -hasta el punto de que las nutrias marinas, cuya piel se vendía a precios disparatados, desaparecieron de algunos territorios-, perdieron el interés por Alaska, que vendieron a los estadounidenses por unos cuantos millones de dólares en 1867. Apenas quince años después, un escritor francés eligió este escenario para parte de la trama de su novela César Cascabel. Julio Verne (1828-1905) nunca pisó Alaska, y al final viajó muy poco durante una vida en la que compuso fascinantes expediciones con brío y una vívida imaginación.
Si estos paisajes particulares son aptos para inspirar la ficción, también fascinan a los aventureros reales, que a veces van allí equipados sólo con té y pan seco, pero sin armas, como habría hecho el escocés John Muir. Gran defensor de una naturaleza que sabía ya amenazada, adelantado a su tiempo, visionario, este naturalista vivió de 1838 a 1914. Se convirtió, entre otras cosas, en el fundador del Sierra Club, una organización no gubernamental para la protección del medio ambiente que sigue activa en la actualidad, lo que no le hace perder su reputación de padre de la ecología moderna. Su libro Voyages en Alaska (publicado por Payot) es un clásico para cualquier persona interesada en estas tierras lejanas. En él relata su expedición en 1899, dos años después de que un hombre -¡38 años menor que él! - también se había aventurado en estas regiones remotas. El 2 de agosto de 1897, Jack London (1876-1916) aterrizó en Juneau, una escala en su camino hacia Dawson (Canadá), donde trabajaba en una reclamación con la esperanza de descubrir oro. La fiebre le duró poco -la literatura ya le llamaba- y tomó otra forma ya que el escorbuto no le perdonó. Aunque no volvió rico de este nuevo viaje -a los 21 años ya tenía varios en su haber- obtuvo material que utilizó en su famosa novela La llamada de la selva, la historia de un perro californiano, Buck, secuestrado y enjaulado a la fuerza en un trineo, y en varios relatos cortos que pueden encontrarse, por ejemplo, en la colección El amor a la vida (ediciones Folio)
Entre 1900 y 1909 nacieron al menos cuatro autores que dieron un colorido diferente a sus historias, mostrando un interés casi científico y sobre todo humanista: Bob Marshall (1901-1939), Segundo Llorente (1906-1989), Margaret Lantis (1906-2006) y James Louis Giddings (1909-1964). Al igual que John Muir, el primero fue un activista medioambiental que también contribuyó a la protección de las tierras salvajes. Guiado por su pasión por los árboles, fue su pasión por los hombres que conoció en el pueblo de Wiseman donde se alojó lo que le llevó a escribir el gran bestseller de 1933: Arctic Village. El segundo es un misionero español cuyo amor por Alaska le llevó a asumir tareas políticas. Dejó una abundante obra que revela su vocación de etnólogo, campo que exploraron a su vez la antropóloga Margaret Lantis y el arqueólogo James Louis Giddings, quienes demostraron que Alaska estaba habitada desde hacía al menos 4.000 años. Por último, no podemos dejar de evocar con cierta melancolía el recuerdo de Marie Smith Jones, nacida en 1918 en Córdoba, que fue la última hablante de la lengua eyak, un patrimonio que trató de preservar durante toda su vida, en particular colaborando en el proyecto The Eyak Language Project, que sigue en línea en Internet.
Apertura y abundancia
Alaska, a la que sólo se podía acceder por una única línea de ferrocarril a principios del siglo XX, experimentaría una importante inmigración en la segunda mitad del siglo, debido a la explotación de sus recursos subterráneos. Incorporado oficialmente a la Unión Americana en 1959, cuando se convirtió en el 49º estado, el territorio atrajo a escritores no nativos, aunque todavía no produjo ninguno. En la lista de los que murieron allí, si no nacieron, podríamos citar, por ejemplo, al ex marino Robert Owen Bowen (1920-2003), que fue prisionero de guerra en Filipinas, y sobre todo al ermitaño John Haines (1924-2011), que pasó muchos años aislado en una cabaña y escribió el libro Veinticinco años de soledad, que está disponible en francés en Gallmeister sin más dilación. Sue Henry (1940-2020) escribió con éxito historias de detectives, Tom Sexton (nacido en 1940 en Lowell, Massachusetts) escribió poesía, y Richard Dauenhauer (1942-2014) produjo su primer libro de poesía con su esposa. Dauenhauer y su esposa, Nora Marks, una tlingita de Alaska nacida en Juneau en 1927, también produjeron una obra dedicada a este grupo étnico del sureste del estado.
Poco a poco, las voces de los autores de Alaska también empezaron a ser escuchadas, apoyadas por la creciente alfabetización de la que el desarrollo de la Universidad (inicialmente el Alaska Agricultural College y la Escuela de Minas, desde su apertura a los estudiantes en 1922 hasta 1935) fue sólo uno de los signos. Una de las primeras representantes de la literatura femenina fue la dramaturga y novelista Susan Arnout Smit, nacida en 1948 en Anchorage, la ciudad más poblada de Alaska. Primero se dio a conocer con una obra de ficción de inspiración histórica sobre una pareja mestiza, The Frozen Lady, y luego ganó el Stanley Drama Award en 1990 por su obra BEAST. Continuó su carrera como ensayista y luego escribió guiones de televisión y novelas de suspense, lo que consolidó su reputación y abrió nuevas vías a Dana Stabenow -cuyas novelas policíacas han sido traducidas al francés por Delpierre(À pierre fendre, Dégel mortel, En plein ciel, Mort en eaux vives...)- y Diane E. Además de sus tareas políticas, Benson se involucró en la escena teatral en los años 80, impartiendo talleres a públicos marginales, iniciando la creación de la primera compañía de teatro independiente y poniendo en escena algunas de sus propias obras. Toda una generación nacida en los años 60 confirmó este nuevo enamoramiento del mundo literario, y las plumas se multiplicaron y exploraron espacios antes insospechados, siguiendo el ejemplo de Nick Jans. Originalmente periodista, desarrolló su talento para la fotografía al mismo tiempo que escribía, y vende su exposición Visions of Wild Alaska, así como sus diversos libros en su sitio web, al igual que Nancy Lord y Shelley Gill.
Otros han optado por la vía de la publicación tradicional y, en ocasiones, han tenido la suerte de obtener reconocimiento gracias a numerosas traducciones internacionales. Por ejemplo, Velma Wallis, nacida en Fort Ykon en el seno de una tribu athabaska de apenas unos cientos de personas, tuvo un enorme éxito (más de un millón de ejemplares vendidos en todo el mundo) con El don del frío: un cuento de Alaska (JC Lattès), inspirado en las leyendas que conformaron su infancia. Don Rearden, que creció en la tundra, cerca de la cultura yupik, ha publicado dos de sus libros en Fleuve - Le Présage du corbeau y Un dimanche soir en Alaska -, mientras que Eowyn Ivey ha encontrado un hogar con 10-18(La Fille de l'hiver, Au bord de la terre glacée). Si los libros de poesía siguen siendo de difícil acceso por el momento y la falta de traducción nos priva de la obra de Joan Naviyuk Kane y Dg Nanouk Okpik, por otro lado, una editorial se anuncia como un interesante vivero. En efecto, Gallmeister ha decidido introducir en Francia la "escritura de la naturaleza", esta corriente específica digna de los escritos de Henry David Thoreau. Ofrece, en nuestra lengua, algunos títulos imprescindibles, como Alaska, una colección de cuentos de Mélinda Moustakis, Sauvage, la historia de un cazador de 17 años escrita por Jamey Bradbury, y sobre todo varias novelas del mayor novelista contemporáneo de Alaska, David Vann. Nada más publicar su primera traducción en 2010 -Sukkwan Island-, este autor, nacido en 1966 en la isla de Adak, se ganó a los lectores, que no han podido olvidar este angustioso tête-à-tête entre un padre y su hijo de 13 años, que acaba en tragedia. Desde entonces, cada publicación ha sido esperada con impaciencia y los éxitos se han sucedido: Desolación (2011), Impuro (2013), Último día en la Tierra (2014), El más allá azul (2020), etc.
En conclusión, si la producción autóctona va bien ahora, gracias sobre todo a las virtudes de la distribución por Internet y la autoedición, Alaska sigue inspirando a los extranjeros, aventureros y escritores. Por parte de los franceses, entre ellos estará obviamente Nicolas Vannier, cuyo amor por las regiones polares y los perros de trineo ha dado lugar a varios relatos(C'est encore loin l'Alaska? publicado por Albin Michel, Otchum, chef de meute publicado por La Martinière) que han tenido un impacto duradero en la literatura de viajes, así como a algunas películas documentales, en particular L'Enfant des neiges , que se desarrolla en parte en Alaska y en parte en el Klondike. En cuanto a la ficción, no hay que olvidar la primera novela de Marie Vingtras, Ventisca, publicada por L'Olivier en 2021 y ganadora del Prix des Libraires al año siguiente, o Le Grand Marin, de Catherine Poulain, que también es una primera novela y que ganó varios premios en 2016: Prix Étonnants Voyageurs, Prix Nicolas Bouvier, Prix Gens de Mer... En el lado americano, gracias a su adaptación cinematográfica, Into the Wild ha adquirido una reputación mundial. Este relato biográfico, escrito por Jon Krakauer en 1996, recorre el alucinante y alucinante viaje de Christopher Mc Candless, un joven que quiso enfrentarse solo a la naturaleza y encontró la muerte en ella. Un gran libro, que explora tanto los límites del alma humana como los de la naturaleza. El más antiguo Aventuras en el comercio de pieles de Alaska, de John Hawkes (1925-1998), ganó el Prix Médicis en 1986 y se encuentra en el catálogo de Points. Por último, Julie de los lobos, la historia de una niña de 13 años que se encuentra aislada en medio del hielo porque quería escapar de un matrimonio forzado y que encuentra consuelo en la fauna salvaje, se ha convertido en un clásico de la literatura juvenil, gracias a la imaginación de Jean Craighead George (1919-2012) y, por supuesto, sigue disponible en francés en L'École des loisirs.
