Una inmensidad cercana al Polo Norte
Alaska es una especie de península al oeste de Canadá, con la que comparte una frontera de casi 2.500 km. El resto de las fronteras están formadas por costas muy recortadas. El mar de Bering, el mar de Chukchi y los océanos Ártico y Pacífico fluyen a lo largo de la costa. Este litoral, de unos 50.000 km de longitud, yuxtapone paisajes contrastados: desde playas en el norte, hasta majestuosos acantilados y fiordos en el sur. El Canal de Lynn es el fiordo más largo de Norteamérica, con 150 km. Casi todo el estado (excepto las últimas islas Aleutianas y la parte más meridional del "panhandle") se encuentra más allá de los 56° Norte. Una cuarta parte del territorio está incluso más allá del Círculo Polar Ártico. En estas latitudes hostiles, la densidad de población es ínfima: ¡imagínese la población de Montpellier repartida en tres veces el tamaño de Francia! Este estado norteamericano cuenta con 739.795 habitantes, de los cuales 401.499 sólo en la ciudad de Anchorage. Para vivir en Alaska, no hay que temer a la naturaleza, la soledad o las temperaturas polares. La capital administrativa desde 1905 es Juneau, con sólo 32.700 habitantes, aunque Anchorage se ha convertido en la capital económica.
Espectaculares cadenas montañosas
Alaska tiene grandes cadenas montañosas que dividen el país y conforman su clima. La cordillera ártica de Brooks tiene 1.000 km de largo y unos 240 km de ancho. Es una sucesión de mesetas y pequeñas montañas, con una altitud media de unos 1.500 m. La cordillera costera, más próxima al Pacífico en el sureste de Alaska, tiene 1.900 km de longitud y culmina en el monte San Elías, a 5.500 metros. Comienza con las montañas Chugach, a los pies de Anchorage, y continúa con la cordillera Wrangell -nada que ver con la ciudad-, más al norte. La mayoría de los picos superan los 4.000 metros, como el monte Blackburn (4.996 metros) y el monte Marcus Baker (4.016 metros). Desde sus 6.190 metros de altura, el monte Denali domina los 900 km de la cordillera de Alaska. No guarda proporción alguna con sus vecinos.
Monte Denali, la cumbre
Denali es una palabra athabasca que significa "lo más alto". En 1896, un buscador de oro vio por primera vez el pico y lo llamó McKinley en honor al candidato presidencial republicano. Desde entonces, el estado y varias personas e instituciones, entre ellas la Sociedad Geográfica de Alaska, han intentado devolver el nombre original a la montaña más famosa de Alaska. Pero las instituciones federales se negaron en 1975 y luego en 2007, prefiriendo diferenciar el nombre de la montaña del del parque donde se encuentra. En 2015, Barack Obama consiguió volver a dar su nombre a la montaña, por respeto a la población indígena. Su ascenso es especialmente difícil. La montaña tiene la cara más alta del mundo, con una caída vertical de 4.330 m Durante las tormentas furiosas, los vientos a veces superan los 200 km/h. De hecho, el monte Denali esconde dos picos, el Pico Norte y el Pico Sur, siendo este último el más alto. La primera ascensión al Pico Norte tuvo lugar en 1910, cuando Charles Mc Gonagall, Peter Anderson y Bill Taylor, tres buscadores de oro sin conocimientos de alpinismo, consiguieron alcanzar la cumbre. Cuando contaron su historia, nadie les creyó. Afortunadamente, tuvieron la buena idea de llevar consigo una estaca que habían clavado en la cima. Un piolet encontrado en la cumbre en 1913 por Hudson Stuck, Harry Karstens, Walter Harper y Robert Tatum, escaladores que alcanzaron el Pico Sur. En la actualidad, unos 1.000 escaladores intentan alcanzar la cumbre cada año. La mitad de ellos suelen tener éxito, pero muchos han perdido la vida.
Volcanes del Cinturón de Fuego del Pacífico
Según la teoría de la deriva continental de Alfred Lothar Wegener, la placa tectónica del Pacífico se desliza hacia el noroeste bajo la placa norteamericana. Estos movimientos provocan un gran número de terremotos y una actividad volcánica permanente en Alaska. Por ello, el 49º estado de EE.UU. está considerado una de las zonas con mayor actividad sísmica del mundo, justo en el centro del Cinturón de Fuego del Pacífico. Especialmente en la cadena de las islas Aleutianas, que cuenta con 41 volcanes activos En Alaska hay varias fallas similares a la de San Andrés en California, incluida una en Denali. El estado registra una media de mil terremotos al año, pero casi todos son inferiores a 3,5 en la escala de Richter.
Terremotos y tsunamis devastadores
Entre 1899 y 1996, 75 seísmos tuvieron una magnitud de entre 7 y 8 y 10 fueron superiores a 8. La terrible erupción del monte Katmaï en 1912 duró 60 horas y arrojó 30 km3 de roca, ceniza y piedra pómez. Durante tres días, llovió ceniza sobre 100.000 km2. La ciudad de Kodiak, situada a 100 km, quedó sumida en la oscuridad y cubierta por una capa de ceniza de 30 cm. Un nuevo volcán acaba de entrar en erupción: se llama Novarupta. El monte Katmaï había perdido 200 m de altitud, pero había ganado un hermoso lago de aguas cristalinas en su centro. En julio de 1958, en el sur de la isla de Khantaak, en la bahía de Yakutat, un terremoto de magnitud 7,9 provocó un corrimiento de tierras hacia el mar: 40 millones dem3 de tierra cayeron al mar y levantaron un chorro de agua de más de 500 m de altura. Pasó por encima de las montañas y provocó un maremoto, ¡la ola principal tenía 30 m de altura y viajaba a 180 km/h en la bahía de Lituya! En marzo de 1964, el terremoto más infame de la historia de Alaska alcanzó una magnitud de 9,2 en la escala de Richter y duró 4 minutos. La energía desarrollada por este acontecimiento fue 10 millones de veces superior a la de la bomba atómica de Hiroshima y 80 veces superior a la del terremoto de San Francisco de 1906. En 22 horas, la ola formada alcanzó la costa japonesa, a pesar de encontrarse a 13.500 km de distancia, ¡a una velocidad media de 600 km/h!
Glaciares en el sur del país
Alaska tiene nada menos que 100.000 glaciares que cubren unos 75.000 km2 de tierra. La mayoría se encuentran en el sur del país, donde las nevadas son mucho mayores que en el norte. Algunas están en medio de cadenas montañosas, otras desembocan en el mar. Deben su color azul a un pequeño gusano de 2 cm de largo que vive en el hielo y se alimenta de algas microscópicas. Los habitantes de Alaska bromean diciendo que este extraordinario color se debe al reflejo de los ojos azules de estos pequeños gusanos. La explicación científica no carece de poesía. De hecho, un glaciar -o un iceberg- absorbe todos los colores del espectro excepto el azul, que se extiende sobre él y lo colorea.
Los mismos glaciares que aparecieron en el Cuaternario durante las llamadas edades de hielo siguen existiendo hoy en día. De hecho, en aquella época, Alaska no estaba cubierta de hielo, como Francia; por tanto, los glaciares se encuentran en el mismo lugar. Esta es la tesis más común porque las formas morrénicas no se encuentran en ningún otro lugar que no sea el actual. Los glaciares aquí son tan grandes y numerosos que han dado nombre a un tipo de formación que se origina en las altas montañas y se extiende por las llanuras, el glaciar de tipo Alaska; como el glaciar Malaspina y sus 2.200 km2. El mayor glaciar de Alaska es el glaciar de Bering, de 160 km de longitud y 5.850 km2 de superficie.
Pero lo más impresionante es el conjunto de glaciares que forman Glacier Bay, en la escarpada costa que rodea Juneau. En un fiordo de 100 km de largo, hay una docena de espectaculares glaciares que vierten sus icebergs en el fiordo. Esta zona fue descubierta en 1794 por George Vancouver, pero en aquella época la bahía no existía: era sólo un enorme campo de hielo, probablemente el mayor del mundo. Debido al calentamiento global, el mar se ha ido adueñando de todo. Este extraordinario lugar fue estudiado por primera vez por John Muir en 1879. Recorrer la bahía en crucero, o mejor aún en kayak de mar, le dejará recuerdos imborrables. Pero cuidado, cuando los icebergs se desprenden de un glaciar, provocan una potente ola que podría poner patas arriba a muchas personas Es imprescindible mantener una distancia de seguridad. Hay otros lugares donde ver glaciares desembocando en el mar, como los hermosos fiordos de Kenai, desde las localidades de Seward (Ressurection Bay) y alrededor de Prince William Sound, que se puede explorar en barco desde Whittier y Valdez.
