El encuentro de dos continentes
Hace unos millones de años (entre 3 y 13 millones según las dataciones científicas), la tierra emergió de las olas para unir dos continentes. Al mismo tiempo, cerró la comunicación existente entre los océanos Atlántico y Pacífico, que estaban unidos por un brazo de mar. América del Norte y América del Sur surgieron de dos masas continentales diferentes, que se separaron y luego se acercaron como resultado de la tectónica de placas, antes de alcanzar sus posiciones actuales. Según la teoría de Wegener (1912), hace 280 millones de años, todas las masas terrestres del planeta formaban un único continente llamado Pangea. Pangea comenzó a dividirse hace 220 millones de años en dos grandes bloques. Al sur, Gondwanaland abarcaba las actuales Sudamérica, África, India, Antártida y Australia. Al norte, Laurasia comprendía la actual Norteamérica, Europa y Asia (excluida la India). A su vez, Gondwana y Laurasia se separaron, y las futuras América del Norte y del Sur se alejaron hasta volver a unirse, separadas únicamente por un archipiélago de islas volcánicas. Con el tiempo, la presión de las placas y la acumulación de lava y sedimentos acabaron uniendo las islas para formar el istmo de Panamá que conocemos hoy. Esta tierra formó un puente biológico para las especies vegetales y animales de los dos continentes que acababan de unirse, lo que explica la gran biodiversidad de la región entre Colombia y el sur de México. La separación de los mares también dará lugar a la creación de una nueva corriente oceánica, la Corriente del Golfo, y al cambio climático global. El Biomuseo de la ciudad de Panamá es la mejor manera de comprender todos los trastornos provocados por la aparición del istmo, en términos de corrientes, vientos, clima y evolución de la biodiversidad en la región.
Cordilleras tropicales
La mayor parte del país (87%) está por debajo de los 700 m, pero las montañas recorren la mayor parte de la longitud del istmo. Estas cadenas montañosas separan las regiones del Caribe y del Pacífico y estructuran el país dándole su característica forma de "S" alargada. El relieve es más marcado al oeste, en la región de Chiriquí, fronteriza con Costa Rica. La Cordillera de Talamanca, procedente del país vecino, se eleva a una altura media de 1.500 m y supera los 3.000 m en cuatro ocasiones. El volcán Barú (3.475 m) es el punto más alto del país. Desde su cima, en un día despejado, se puede ver tanto el Océano Pacífico al sur como el Mar Caribe al norte La subida desde Boquete o Volcán es exigente y debe hacerse de noche con la esperanza de llegar de madrugada antes de que el cielo se nuble. Pero el volcán Barú no es el único lugar donde se pueden ver los dos océanos con buen tiempo, también es posible en la ladera de El Valle(Cerro Gaital, 1185 m) y en las alturas del parque nacional Omar Torrijos. La cordillera continúa hacia el este, perdiendo altitud gradualmente, hasta llegar a la zona del lago Gatún. Es en esta región de llanuras y colinas del centro del país donde el hombre decidió cavar un canal. Al este del Canal, el terreno vuelve a elevarse, con dos ejes montañosos que siguen la costa. Al norte está la Serranía de San Blas, que separa la provincia de Panamá y la comarca de Guna Yala. Esta pequeña cordillera toma entonces el nombre de Serranía del Darién. Marca la frontera entre Panamá y Colombia. Esta región cubierta de selva alberga una de las mayores biodiversidades del mundo. El Tapón del Darién, esta zona tampón, donde la carretera Panamericana se detiene frente a un río (en Yaviza), antes de reanudarse sólo 100 km más allá (en línea recta) en Colombia, está protegida por dos parques nacionales limítrofes: el Parque Nacional Darién, en Panamá, el mayor parque nacional de Centroamérica (575.000 ha), y el Parque Nacional de Los Katíos, en Colombia. La altitud media de esta cadena montañosa es de unos 500 m, siendo el punto más alto el Cerro Tacarcuna (1875 m). Más al sur, las cordilleras de Bagre, Majé, Pirre y Sapo dominan el Pacífico, con una altitud media de entre 600 y 800 m. Volviendo al centro del país, la península de Azuero, que se adentra en el Pacífico, también cuenta con algunos picos volcánicos, como el Cerro Hoya (1559 m), en el parque nacional del mismo nombre, una región muy salvaje y poco visitada.
¡Cuánta agua!
De estas cordilleras, que dividen el país en dos vertientes, el Pacífico y el Caribe, nacen no menos de 500 ríos. 350 desembocan en el océano Pacífico y 150 en el mar Caribe. Los principales ríos navegables (en pequeñas embarcaciones) son el Tuira, el Chucunaque y el Bayano (o Chepo), todos ellos situados en la región del Darién. Estos ríos son a veces el único medio de comunicación para llegar a los pueblos a los que no llega la carretera o el avión. También se puede practicar kayak y rafting a través de agencias, como en los rápidos que rodean Boquete. En cuanto a lagos, la región oriental sigue teniendo los tres mayores del país, todos artificiales. El mayor es el Lago Gatún, con una superficie de 423 km². Este lago fue durante mucho tiempo el mayor lago artificial del mundo. Se creó para evitar tener que excavar toda la longitud del Canal de Panamá (un ahorro de 32 km por 80 km). Los barcos que cruzan el canal acceden a él a través de varios juegos de esclusas, ya que el lago está a 26 metros sobre el nivel del mar. El segundo lago del país es el Lago Bayano, formado en 1976 tras la construcción de una presa en el río del mismo nombre. Por último, el lago Alajuela se creó en 1935, tras la construcción de una presa en el río Chagres, para formar un gran embalse que abasteciera de agua dulce al Canal de Panamá. Se encuentra en el suroeste del lago. El lago sigue llamándose a menudo lago Madden, su nombre original, cuando la Zona del Canal estaba bajo administración estadounidense. Se le cambió el nombre cuando el Canal volvió a estar bajo soberanía panameña a finales del siglo pasado.
Islas salvajes
Panamá tiene casi 3.000 km de costa, ya sea rocosa, arenosa o de manglares. 1.288 km están bañados por las cálidas aguas del mar Caribe y 1.700 km por las poderosas olas del océano Pacífico. Las mareas son más altas en el Pacífico que en el Caribe, donde las aguas costeras son más profundas y las playas más estrechas. También hay más olas en la vertiente del Pacífico, donde esperan a los surfistas casi todos los mejores spots del país(El Palmar, Santa Catalina, Playa Morrillo, Punta Burica...), aunque las islas del archipiélago de Bocas de Toro, o Isla Grande, en la provincia de Colón, reservan algunas sesiones estupendas. El país cuenta además con más de 1.500 islas. Islas grandes y salvajes en la vertiente del Pacífico e islas más pequeñas, pero generalmente más pobladas, en la vertiente atlántica. En la vertiente atlántica o caribeña, hay dos magníficos archipiélagos no muy lejos de la costa: Bocas del Toro y San Blas, este último territorio autónomo de los indios Gunas. Del lado del Pacífico, el archipiélago de las Perlas(isla Contadora, isla Saboga, isla San José) es un pequeño paraíso popular entre los pescadores, al igual que isla Cébaco, y las islas de ensueño del golfo de Chiriquí(isla Boca Brava, isla Parida...). Isla Coiba es la mayor del país (493 km²). Hasta 2004 albergaba una prisión de alta seguridad, pero ahora es un santuario de fauna terrestre y marina, y uno de los principales destinos de buceo de Panamá.
Ocupación humana
La población panameña se asienta principalmente en la costa, mientras que en los demás países centroamericanos la gente tiende a vivir en los valles montañosos o en las mesetas. Ciudad de Panamá es una de las pocas capitales del continente (junto con Lima) situadas en la costa del Pacífico. Las principales ciudades del país también están situadas en la costa del Pacífico, donde el clima es menos lluvioso que en la parte caribeña y hay muchos golfos y bahías ideales para las actividades humanas. El índice de urbanización es alto, con cerca del 75% de la población viviendo en zonas urbanas, con una media de 46 habitantes/km². La mitad de los 4,2 millones de habitantes se concentran en las orillas del Canal, incluyendo más de un millón en la ciudad de Panamá y su área metropolitana. En cambio, la provincia de Darién, al este del país, y la mayor parte de la costa atlántica están escasamente pobladas. En términos de organización territorial, Panamá está dividida en diezprovincias administrativas: Bocas del Toro, Chiriquí, Coclé, Colón, Darién, Herrera, Los Santos, Veraguas, Panamá y Panamá oeste, la más reciente de las cuales se creó en 2014. Dado el tamaño del país, es probable que visite al menos tres o cuatro de ellas durante su estancia. Cada una de estas provincias está dirigida por ungobernador nombrado por el Presidente de la República. Estas provincias se dividen en 81distritos, que a su vez están formados por corregimientos, la entidad administrativa más pequeña (hay más de 700). Junto a esta división administrativa tradicional, Panamá cuenta también con territorios indígenas autónomos, conocidos como comarcas indígenas . Las comarcas son gestionadas directamente por las comunidades amerindias. Hay seis en todo el país, en regiones con una gran población indígena. La primera y más conocida es Guna Yala (Tierra Guna), situada en la costa noreste del país. Colinda con la provincia administrativa de San Blas. Otras tres comarcas se encuentran en la provincia de Darién y en el oeste de la provincia de Panamá: Emberá-Wounaan, Guna Wargandí y Guna Madugandi. La comarca Ngäbe-Buglé, la más extensa, se extiende por tres provincias: Bocas del Toro, Chiriquí y Veraguas. Por último, la comarca Naso Tjër Di fue creada en diciembre de 2020, tras una larga lucha política liderada por la comunidad Naso, que era el último pueblo ancestral de Panamá sin territorio propio. La comarca se encuentra en la parte oriental de la provincia de Bocas del Toro, en el corazón del Parque Internacional La Amistad.
