Un entorno protegido
Los azorianos aman su archipiélago, las flores y la tranquilidad. La naturaleza se preserva, el campo se cuida meticulosamente y la atención prestada a los setos de flores que alegran el paisaje es realmente admirable. Está claro que a la gente le gusta adornar su isla con sus más bellas bazas, como para seducir al caminante, y el trazado de los pequeños campos rodeados de bajos muros de basalto es un verdadero placer para la vista. Sin embargo, esto no ha impedido la deforestación intensiva. ¡No olvidemos que las islas estaban totalmente cubiertas de bosques en la época de los descubrimientos! Contemplar la primitiva vegetación del archipiélago es ahora un lujo. De hecho, ha surgido un nuevo problema: la importación de numerosas especies vegetales ha alterado profundamente el paisaje, cuando la intención original era hacerlo más atractivo. Las criptomerias japonesas, introducidas hace unos cien años, crean un paisaje pintoresco, pero su proliferación perjudica el desarrollo de la vegetación autóctona. Aún más problemático es el caso del pittosporum, tan extendido que está impidiendo el crecimiento de las hayas, especie endémica del Archipiélago(Faia significa haya en portugués), muy exigentes en luz y con la que está emparentado. Por último, la conteira, cuyos brillantes ramilletes de flores amarillo dorado se importaron para embellecer los caminos, se ha revelado desde entonces como una verdadera molestia, extendiéndose por todas partes como una indeseable: los rizomas forman una masa compacta en el suelo e impiden el crecimiento de otras plantas. En realidad, se trata de una canna silvestre(Hedychium gardnerianum), originaria del Himalaya oriental (Nepal y Sikkim), prima del jengibre, que algunos consideran el Hedychium más bello. Esta planta alcanza los dos metros de altura y sus flores desprenden una fragancia embriagadora. Su nombre común en francés es jambose blanc o sainfoin d'Espagne (familia Zingiberaceae). Es de temer que la flora de las Azores se empobrezca si no se hace nada para contrarrestar esta evolución. Afortunadamente, muchos parques garantizan hoy la supervivencia de ciertas especies endémicas y animan a los visitantes a implicarse más en la protección de la naturaleza. Por el momento, el desarrollo turístico se centra en el lado auténtico y salvaje del archipiélago, atrayendo a un tipo de viajero amante de los grandes espacios y respetuoso con el medio ambiente. Sin embargo, la explosión turística que podría producirse en los próximos años amenaza con romper este frágil equilibrio.
Una flora de mil y un esplendores
En las Azores se han registrado unas 850 plantas; 60 son endémicas, mientras que el resto han sido importadas por el hombre. A lo largo de las costas, abundan las especies introducidas en el marco de la reorganización del paisaje. Por encima de los 500 m, el impacto humano es escaso, hay pocas viviendas (debido al viento y a la niebla persistente), y la flora prolifera. Las especies endémicas más notables son el laurel, el brezo, el cedro y el enebro(Juniperus brevifolia). La elevada humedad también favorece los suelos musgosos. Hay más de 400 especies diferentes en el archipiélago Una de las especies introducidas más interesantes es el drago(Dracaena draco), importado del archipiélago de Cabo Verde. La sangre de drago es una resina curativa, su tinta roja es codiciada y se utilizaba para fabricar medicinas. Los romanos ya la utilizaban: los gladiadores se untaban el cuerpo con ella antes de entrar en combate.
Sin embargo, el viajero no dejará de observar que los bosques se han reducido considerablemente con la extensión de los pastos o la tala sistemática de árboles para calefacción y construcción, y la proliferación de especies introducidas como la criptomeria japonesa, a veces utilizada como hortensias, juncos o muros bajos de piedra para delimitar un campo y proteger al ganado del viento. Como resultado, las vacas están más tranquilas y producen mejor leche. También hay que decir que un viento cargado de sal marina, la mata vacas, puede causar daños a la vegetación y a los rebaños. También dificulta en parte el desarrollo del bosque natural, que tiende a confinarse en barrancos, grietas y cumbres inaccesibles. Por último, el pittosporum, que está muy extendido y está cambiando el paisaje de las Azores de forma bastante radical, se introdujo hace mucho tiempo para proteger los naranjales. Hoy en día, compite con el fayardo (haya), que empieza a verse seriamente reducido.
Las hortensias, la mascota del archipiélago
Los paisajes del archipiélago están indisolublemente ligados a las hortensias. Introducidas por los portugueses y originarias de Asia, estas flores azules, rosas, lilas y violetas crecen a lo largo de los bordes de las carreteras y se utilizan como setos en cercas. También se encuentran en zonas silvestres (laderas y cráteres de volcanes). Favorecidas por el clima subtropical, las hortensias de las Azores tienen un tamaño colosal Florecen de finales de mayo a finales de agosto, siendo junio y julio los mejores meses para disfrutar de su floración, que ilumina todo el archipiélago, confiriéndole un carácter insólito y romántico. Estas enormes y generosas bolas de flores no dejan indiferente a nadie.
El suelo volcánico de las islas las hace ricas y fértiles, y las flores silvestres crecen en profusión. Si a esto se añade un clima suave y húmedo, las Azores son un jardín en el corazón del Atlántico. Camelias, belladona y azaleas añaden toques de color al paisaje.
Esta exuberante vegetación se complementa con cultivos subtropicales como la caña de azúcar, el tabaco, el té y multitud de frutas (piña, fruta de la pasión, sandía, naranja, etc.). Introducida por los colonos portugueses, la piña se ha convertido en el buque insignia de la agricultura azoriana y en el símbolo del archipiélago, en particular de São Miguel. Su acidez, más pronunciada que la de su prima antillana, realza su sabor y la convierte en una de las mejores frutas que se pueden degustar. A menudo se cultivan en invernaderos (los inviernos azorianos limitan su cultivo). Esto también plantea un problema de erosión, ya que para mantener frescos los invernaderos en verano, se ataca el musgo de la montaña, a pesar de que está estrictamente prohibido. Se destruyen laderas enteras, como en la vertiente de Tronqueira, no lejos de Nordeste, en São Miguel. Este musgo, a veces de varios metros de espesor, es una verdadera esponja de frescor en los meses de verano.
En el aire..
Entre las especies de aves especiales, el camachuelo de las Azores(Pyrrhula murina, priôlo en portugués) recibe cierta publicidad debido a su rareza. Antaño abundante, fue cazado hasta casi su extinción por agricultores preocupados por sus plantaciones de naranjos. Puede verse sobre todo en la reserva natural del Pico da Vara, en São Miguel.
Hay otras dos especies que merecen la pena: el garajau y el cagarro. El garajau (garajau común y garajau rosado) en particular ha elegido anidar en Flores, hacia Alagoa o Quebrada Nova dos Fanais, en el noreste y noroeste de la isla respectivamente. El garajau rosado es una especie protegida; un ave bastante rara, tiene fama de ser bastante caradura. El 70% de los garajaus europeos anidan en las Azores. Sin embargo, el ave más extraña y simbólica de las Azores es el cagarro(Calonectris diomedea borealis), una pardela cenicienta emparentada con el albatros, del orden de los Procellariiformes (¡un orden con unos 30 millones de años de antigüedad!). Existen tres subespecies: eduvarisii (de Cabo Verde, más pequeña), diomedea (anida en el Mediterráneo) y borealis (especie atlántica). En las Azores puede verse, o más bien oírse, de marzo a octubre. De hecho, esta extraña ave sólo se acerca al interior por la noche, y su característica distintiva es que emite gritos aterradores, que a veces suenan como una voz humana, a veces como un pato o un ganso, y a veces como quién sabe qué. Las opiniones difieren, y cada cual tiene su propia comparación. Una cosa es segura: no puede perderse esta sinfonía barroca (no todos suenan igual) si se queda cerca de las costas (de Flores, Faial, Pico o Terceira, por ejemplo) por la noche. Si oye algo realmente extraño, no busque más: es nuestra gran pardela. Según la tradición, su partida marca el final del verano. Pesca peces y calamares en el mar y es guiada por los atunes, que buscan el mismo alimento. Un servicio desafortunado para los pelámidos, ya que los pescadores utilizan a su vez a los cagarros para localizar los bancos de atunes Hoy en día, la especie está amenazada por la explotación humana del litoral. Todavía se matan algunos de vez en cuando. Otras aves más comunes son el chorlitejo (un tipo de limícola, Charadius alexandrinus), la golondrina de mar o charrán (Sterna dougalii y Sterna hirundo), el reyezuelo listado(Regulus regulus) y la lavandera (lavandera cascadeña, Motacilla cinerea particiae) cerca de bosques o caminos tranquilos, el mirlo común(Turdus merula azorensis), el pinzón vulgar(Fringilla coelebs moreleti), cuyo canto difiere en el continente, el gorrión, el estornino pinto o el canario.
