Biodiversidad frágil y áreas protegidas
El archipiélago cuenta con una biodiversidad excepcional, tanto en tierra como en el mar, combinada con paisajes contrastados marcados por la insularidad y el vulcanismo. La laurisilva, bosque primario poblado de especies endémicas, sobrevive en algunas partes de las islas de Pico, Terceira y São Miguel. Desde el siglo XV, ha sufrido una serie de talas relacionadas con la construcción, la agricultura y la ganadería, pero también con la introducción de especies alóctonas. La navegación mercante favoreció la introducción de plantas exóticas, que se aclimataron y hoy se encuentran en jardines y entornos naturales. Un ejemplo es la hortensia, originaria de Asia, que se utiliza para bordear las parcelas agrícolas y se ha convertido en el símbolo del archipiélago. Las plantaciones de cryptomeria japonica o cedro japonés son un ejemplo emblemático de estas introducciones, que debilitan a las especies endémicas. El territorio también cuenta con una gran variedad de montes submarinos, incluidos volcanes activos, que albergan una notable biodiversidad. Las islas son un santuario para muchas especies de cetáceos (cachalotes, zifios, delfines), que pueden observarse en el mar con organizaciones de ecoturismo. Cada una de las nueve islas tiene su propio parque natural, que reúne varias zonas protegidas (reservas naturales, zonas forestales recreativas, zonas Natura 2000 y monumentos naturales). La zona también incluye un Geoparque que comprende 121 sitios geológicos (lagos de cráter, calderas secas, fumarolas, fuentes geotérmicas). Su objetivo es la protección de este patrimonio y la sensibilización medioambiental. Las Azores cuentan con una veintena de centros de interpretación. He aquí algunos de los tesoros naturales del archipiélago:
La reserva natural de Lagoa do Fogo (São Miguel), zona Natura 2000, protege un lago de cráter, rodeado de vegetación endémica (enebro, laurel de las Azores)
La cascada de Caldeira Velha (São Miguel): situada en las afueras de la reserva de Lagoa do Fogo, alberga especies vegetales endémicas, una magnífica cascada y piscinas naturales de agua caliente
La reserva natural del islote de Vila Franca do Campo (São Miguel) alberga una biodiversidad marina excepcional y la observación de aves (pardela). También alberga bosques de brezos y sauces.
La reserva natural deCaldeira de Faial (Faial ) alberga un inmenso cráter rodeado de hortensias y especies endémicas.
Lareserva forestal de Pinhal da Paz (São Miguel) alberga una rica flora exótica.
El cráter deSete Cidades (São Miguel) alberga una gran variedad de flora, incluidas especies endémicas como el enebro, la angélica leñosa y el acebo de las Azores
LaZona de Protección Especial del Pico da Vara (São Miguel) hará las delicias de los observadores de aves. Alberga varias especies endémicas, entre ellas el camachuelo de las Azores, estrechamente emparentado con las especies vegetales autóctonas de São Miguel.
Pastoreo y arado
Las Azores son famosas por su producción de leche y queso. Terceira es conocida por sus verdes pastos donde viven los rumiantes (también se la conoce como "la isla de las vacas"). No hay granero para estas damas, que se quedan en los prados todo el año, ya que los pastores se trasladan a ellos con una máquina de ordeñar móvil. Sin embargo, esta forma de ganadería no está exenta de impactos ambientales: consumo de agua, deforestación y uso de la tierra para el pastoreo y los cultivos forrajeros, emisiones de metano, descargas de nitrógeno y fósforo en el medio ambiente natural. Así que el lago Furnas, como otros, está experimentando problemas de eutrofización. El Centro de Investigación y Vigilancia de Furnas pone de relieve los problemas relacionados con la contaminación agrícola y las soluciones aplicadas (adquisición de tierras, tratamiento bioquímico y mecánico del agua). Sin embargo, desde el siglo XIX, el archipiélago ha podido mantener una cultura ancestral de la vid, que en 2004 fue incluida en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO (Isla del Pico). Las vides están plantadas en campos de lava, a nivel de las grietas, y protegidas por muros de piedra volcánica. São Miguel es el hogar de las plantaciones de té, cultivadas desde el siglo XVII, sin pesticidas ni productos químicos.
Cuando la incineración de residuos socava el reciclaje
Durante mucho tiempo, la gestión de residuos se basó en el vertido y el envío de residuos al continente para su reciclaje. Más tarde se decidió instalar una planta incineradora en Terceira para evitar el vertido de residuos. Sin embargo, esto ha ralentizado el proceso de reducción de residuos en origen y el reciclaje (sobre todo de biorresiduos). Para funcionar eficazmente, una incineradora tiene que procesar una cantidad constante de residuos, lo que no favorece el desarrollo de una economía circular. Esto es precisamente lo que muestra un estudio publicado en 2019 por la ONG Zero Waste. En Terceira, la tasa de reciclaje de residuos municipales aumentó apenas un 1% entre 2016 y 2017, alcanzando el 24%, aún lejos del objetivo del 55% previsto para 2025. Los planes para una nueva incineradora en la isla de São Miguel tampoco parecen pertinentes y han desatado protestas locales.
Una transición energética basada en las energías renovables
El aislado archipiélago depende de la importación de combustibles fósiles, que emiten gases de efecto invernadero. Las Azores son uno de los 26 territorios insulares europeos que se han embarcado en la transición energética en 2019. Este compromiso va de la mano del objetivo de Portugal de alcanzar la neutralidad en carbono para 2050, en virtud de los Acuerdos de París. El archipiélago basa sus acciones en el desarrollo de las energías renovables (hidroelectricidad, energía solar, geotermia). Para lograrlo, se apoya en particular en una innovación en materia de almacenamiento de energía (baterías de titanato de iones de litio). Esta tecnología, denominada Wärtsilä, se puso en marcha en la isla de Graciosa en febrero de 2020. Debería permitir almacenar la producción de energía eólica y solar y contribuir a alcanzar una cuota del 65% de energías renovables en la isla, en detrimento de los combustibles fósiles (gasóleo).
Desde 2022, la cuota de las energías renovables en la producción energética no ha dejado de aumentar en las Azores: ya había alcanzado el 40% de la producción energética en 2023, y debería llegar al 50% en todo el archipiélago en 2025. Este importante crecimiento se debe a la apertura de nuevas centrales geotérmicas, sobre todo en las islas de Sao Miguel y Terceira, y al desarrollo de las energías eólica y solar. El objetivo del Gobierno es alcanzar el 100% de energías renovables en 2040.
