Un relieve atormentado por el impacto de dos placas tectónicas
Hace 70 millones de años, la enorme masa del continente Gondwana (placa tectónica india) completó un largo viaje desde el sur de África hasta Eurasia. La conmoción que siguió a lo largo de los siguientes milenios es la más poderosa que nuestra tierra haya conocido. Gondwana se desliza bajo la placa continental, elevando el fondo marino a alturas prodigiosas. En la oportunidad de un sendero de altitud, se puede descubrir perfectamente un fósil marino: originalmente, el Tíbet era de hecho un mar, el Theetys, cuyos sedimentos son todavía visibles. Pero el gigantesco amontonamiento no se detiene ahí: el subcontinente indio continúa sus formidables estallidos subterráneos a una velocidad estimada hoy en día en 2 cm por año. Comprimidas entre las dos masas continentales, las rocas graníticas se escapan y aumentan de altitud para dar nacimiento durante milenios a la cadena del Himalaya. Hace cinco millones de años, sus picos alcanzaron los 3.000 m. Hoy Nepal es una zona de alto riesgo sísmico y catorce picos tienen más de 8.000 m de altura. Estos son, de oeste a este, el Nanga Parbat (8.125 m), el K2 o Chogori (8.611 m), el K3 o Phalchen Gangri, el Gasherbrum I (Pico oculto 8.068 m) y el II (8.035 m), Dhaulagiri (8.167 m), annapurna (8.091 m), Manaslu (8.156 m), Shishapangma o Gosainthan (8.013 m), Cho Oyu (8.153 m), Everest (8.850 m), Lhotse (8.571 m), Makalu (8.481 m), Kangchenjunga (8.598 m).
5 regiones naturales en una escala de altitud extrema
Desde la selva virgen hasta el desierto de gran altitud, Nepal es una escalera gigantesca. En apenas cien kilómetros, esta escalera te lleva desde las tórridas llanuras de la India hasta el frío ártico de la Gran Cordillera, antes de descender abruptamente a la meseta tibetana. En una ruta relativamente corta de sur a norte, experimentará una sucesión de climas, vegetación, vida salvaje y estilos de vida de excepcional variedad. Dentro de este escalonamiento, se acostumbra a distinguir cinco grandes regiones naturales que corresponden a cinco niveles: el Terai, que es una zona tropical de baja altitud no muy lejos de la gran llanura del Ganges; el Siwalik, que son las primeras formaciones montañosas que se encuentran de sur a norte, las crestas bajas separan amplios valles cubiertos de selva virgen y esta región está escasamente habitada; luego viene el Mahabharata Lekh, una cadena montañosa intermedia; la meseta nepalí que es el corazón del país, la región más rica, más poblada y desarrollada, encontramos las grandes ciudades de Nepal; y finalmente el Gran Himalaya o cordillera del Himalaya que es la zona de altas y muy altas montañas, 9 picos superan los 8 000 m. Sin embargo, hay bosques y cultivos hasta los 4.000 m, con pastos por encima.
La llanura de Terai y las estribaciones de Siwalik, que se extienden al sur del macizo, dan una idea del paisaje natural que hace tiempo que ha desaparecido en la India: grandes bosques tropicales escasamente poblados por el hombre, donde han sobrevivido el rinoceronte unicornio, el tigre, el antílope y, hasta hace poco, el paludismo. Después del Siwalik, entramos en el País Medio, atravesado en Nepal por la cordillera del Mahabharat. Esta área está directamente bajo el régimen del monzón, que se hace más intenso a medida que se dirige al este y se acerca a la Bahía de Bengala. Aquí se registra el récord mundial de precipitaciones (12 m por año en promedio en Cherapunji) al este de la frontera nepalesa en las colinas de Meghalaya, en el sur de Assam. Según la altitud, el entorno natural varía de subtropical a templado y alpino. Hasta los 2.000 m sobre el nivel del mar, se desconocen las heladas y la nieve. Obsérvese que esta zona está situada en la latitud de Mauritania. El 90% de las lluvias caen entre junio y octubre. Transforman radicalmente el paisaje: el amarillo árido da paso al verde suave. Pero el monzón es caprichoso; a veces le gusta que lo hagan esperar, poniendo en peligro las cosechas o, por el contrario, quitando cosechas, pueblos y carreteras cuando llueve. Los problemas de erosión suelen ser motivo de preocupación: la multiplicación de los campos cultivados y el retroceso del bosque han debilitado las laderas y, como resultado, los deslizamientos de tierra van en aumento. De hecho, esta zona de altitud media, de 700 a 2.000 m, era, hasta los últimos años, la parte más poblada del Himalaya, antes de que los habitantes de las montañas en busca de tierra empezaran a precipitarse a las llanuras libres de malaria en la segunda mitad del siglo XX. El 40% de los bosques que aún cubren el territorio de Nepal se reducen año tras año en favor del cultivo de arroz y maíz.
Una hidrografía tan atormentada como el relieve
La consecuencia del choque de continentes: los mares y los ríos están sujetos a la evolución caótica del relieve. Los lagos de agua salada persisten en la meseta tibetana. Los ríos siguen un curioso camino paralelo a las líneas de las crestas, antes de encontrar una salida al océano cavando gigantescos cañones. El resultado es también una serie de cuencas (Katmandú, Pokhara...) donde el agua ha permanecido atrapada antes de escapar gracias a un colapso. Las leyendas han guardado el recuerdo de ello: el dios Manjushri liberó las aguas del valle de Katmandú con un golpe de espada, dando a luz al río Bagmati.
Los principales ríos de Nepal se originan en la meseta tibetana antes de atravesar la formidable barrera del Himalaya y desembocar en la llanura india, donde se convierten en importantes afluentes del Ganges. Antes de la construcción de la cordillera, cavaron innumerables surcos en las montañas medias que forman la mayor parte del territorio de Nepal antes de poder fluir a baja altitud cruzando el último obstáculo, el Mahabharat Lekh. El sistema fluvial consta de tres cuencas principales. En el oeste, el Karnali está formado por la confluencia de los ríos Mugu y Humla en el norte, y los ríos Seti y Bheri en el sur. En el centro del país, el Gandaki incluye a Kali Gandaki, Seti, Marsyendi, Buri Gandaki y Trisuli, mientras que el Sapta Kosi, en el este, forma un conjunto de siete ríos, como su nombre indica, con la unión del Sun Kosi, Bhote Kosi, Tamba Kosi, Dudh Kosi y, finalmente, el Arun y el Tamur. Sólo hay que ver el cañón excavado por el Kali Gandaki, entre los treinta y tantos kilómetros que separan dos picos de más de 8.000 m de altura, para imaginar la potencia de estos ríos, cuyo caudal se multiplica por diez durante la temporada del monzón.
