Las tres regiones
Es convencional dividir Vietnam en tres regiones distintas que corresponden a las divisiones adoptadas por los franceses y a la visión vietnamita de su propio país: el norte o Bac-bô (Tonkín), el centro o Trung-bô (Annam) y el sur o Nam-bô (Cochinchina). Sin embargo, desde el punto de vista geográfico, estas tres regiones no son coherentes y no reflejan la diversidad del país.
El norte de Vietnam
Vietnam es esencialmente un país de colinas, montañas y altiplanos. Hay tres zonas montañosas principales en Vietnam: la noroeste, en la orilla derecha del río Rojo; la norte-noreste, en la orilla izquierda del río Rojo; y la cordillera de Truong Son, que separa Vietnam de Laos y parte de Camboya.
La zonanoroeste. Con cadenas montañosas de distintas alturas y mesetas paralelas en dirección noroeste-sureste, la zona situada al noroeste del valle del río Rojo es la más accidentada. La cordillera Hoang Liên Son, prolongación oriental del complejo del Himalaya, es escarpada, con picos casi verticales que son los más altos del país. En la provincia de Lao Cai, al suroeste de la estación de gran altitud de Sapa, Fan Si Pan, el pico más alto de Indochina, se eleva hasta los 3.147,3 metros. Lamentablemente, su escarpada belleza se ha visto desfigurada por la construcción de un teleférico.
La zona Norte/Noreste. Al norte del valle del río Rojo, en la provincia de Ha Giang, varias cadenas montañosas presentan picos que superan los 2.000 m (Tây Côn Linh, 2.431 m; Kiêu Liêu Ti, 2.402 m). El macizo del río Chay y la meseta kárstica de Dong Van (entre 1.400 y 1.600 m de altitud), con sus espectaculares paisajes y minorías étnicas, son destinos especialmente populares entre los excursionistas. Más al Este, hasta la costa de la provincia de Quang Ninh, se extiende una región de montañas bajas (la mayoría no supera los 1.000 m) y colinas ("región media"). Una multitud de valles conducen a China. Desde la antigüedad, la región ha sido escenario de un gran tráfico, punto de paso de invasiones, migraciones y comercio.
La cordillera deTruong Son. Conocida antiguamente como "cordillera de Annam", a menudo se la denomina la "espina dorsal" del país. El término "cordillera" es una simplificación, ya que en realidad engloba genéricamente una sucesión de cordilleras y mesetas que no pertenecen todas a la misma unidad geológica. La cordillera de Truong Son se extiende 1.200 km de norte a sur, desde la provincia de Thanh Hoa hasta la de Lâm Dông. Separa Vietnam de Laos. Sin embargo, hay varios pasos entre ambos países. En la provincia de Quang Binh, al noroeste de Dông Hoi, el paso de Mu Gia (418 m) era el punto de partida del famoso sendero de Hô Chi Minh.
Al sur del paso de Hai Van (o "paso de las nubes", al norte de la ciudad de Da Nang), en las provincias de Kontum, Gia Lai, Dak Lak, Dak Nông y Lâm Dông, existe un macizo con una historia geológica diferente, caracterizado por altas mesetas antaño cubiertas de bosque y sabana, cuna de los pueblos indígenas. Gracias a la riqueza de los suelos de basalto rojo, esta zona de altiplanos (en vietnamita, Tây Nguyên) está hoy especializada en la producción agrícola a gran escala: café, té, pimienta, anacardos, caucho..
Relieve kárstico. Las formaciones kársticas son un rasgo distintivo del paisaje vietnamita. El espectacular paisaje marino de la bahía de Along, formado por cientos de islas e islotes de piedra caliza dentados por el viento, el rocío marino y el paso de los siglos, erosionados por la obstinación de las corrientes marinas y las tormentas y ahuecados por cuevas laberínticas, figura en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Karst era originalmente un término local para las mesetas calizas del noroeste de Balcania. Por extensión, ha pasado a aplicarse a cualquier región calcárea de características similares. Varios factores se combinan para explicar la génesis y evolución de los karst, entre ellos los movimientos tectónicos, la naturaleza de la roca, la vegetación y el clima. En Vietnam, los macizos kársticos se concentran principalmente en el norte, en la prolongación de la mayor región kárstica del mundo, la del sudeste de China. La zona costera, con la bahía de Along y la isla de Cat Ba, es bien conocida, pero también destacan otros lugares, como la meseta de Dong Van, en el extremo norte del país, ya mencionada; el macizo de Cao Bang, en el noreste, donde se pueden visitar las cascadas de Ban Giôc; y la "bahía terrestre de Halong", en la provincia de Ninh Binh, al sur de Hanói.
Estas maravillas naturales han sido escenario de películas de gran éxito: Indochine (de Régis Wargnier, 1992), rodada en la bahía de Halong y la provincia de Ninh Binh, y más recientemente Kong: la isla calavera (J. Vogt-Roberts, 2017), rodada en la bahía de Halong y la provincia de Ninh Binh, entre otros lugares. Además de su atractivo paisajístico, los macizos kársticos también son ideales para actividades deportivas, como la escalada en roca, especialmente popular en la isla de Cat Ba.
Los ríos de Vietnam del Norte
Entre las montañas y el mar, dos llanuras deltaicas -el delta del río Rojo al norte y el del Mekong al sur- están unidas por una estrecha franja costera. Las llanuras ocupan sólo una quinta parte de la superficie total, pero albergan a cuatro quintas partes de la población. La vida en las llanuras deltaicas depende en gran medida de las inundaciones. Durante la temporada de aguas altas, los ríos transportan el 80% de su caudal total anual, frente al 20% durante los periodos de aguas bajas. Las orillas de los ríos están sumergidas, a veces hasta +6 o +12 m (+12,3 m en Hanoi en 1945, mientras que algunas calles de la ciudad sólo tienen +4 m), y su curso es cambiante e incierto en parte de su longitud. El agua desempeña un papel esencial en el imaginario vietnamita. Para los agricultores del delta, domesticar la tierra significa ante todo dominar el agua. En referencia a esta ósmosis, para hablar de su "país", los vietnamitas utilizan el término dât-nuoc, que se traduce como tierra-agua.
El delta del río Rojo. Al norte se encuentra el delta del río Rojo(BacBô, en vietnamita), un antiguo golfo rellenado por depósitos aluviales del río Thai Binh(sông), pero sobre todo por el río Rojo. El río Rojo tiene 1.200 km de longitud y nace en las tierras altas de la provincia china de Yunnan. Es en Lao Cai (a 1.180 km del mar y 800 m sobre el nivel del mar) donde el río Rojo entra en Vietnam. Hasta Yên Bai, el valle sigue siendo recto y profundo. El río se hincha río abajo gracias a sus afluentes, el río Negro(sông Da) y el río Claro(sông Lo), que también bajan del sur de China. Entra en el delta cerca de la ciudad de Viêt Tri. Después serpentea perezosamente hacia sus numerosas desembocaduras. Durante el periodo de aguas altas (de junio a octubre), debido a la doble acción del deshielo (aguas arriba, en la parte china) y las lluvias monzónicas, las crecidas del río Rojo pueden ser muy elevadas y sucederse de forma irregular y rápida. Esto ha exigido siempre la construcción de un sistema de diques, que a lo largo de miles de años han modelado el paisaje del delta. En 1108, bajo la dinastía Ly, los registros muestran la primera construcción de diques a gran escala, pero se cree que el río Rojo fue represado ya en el año 43 d.C. El delta del río Rojo fue el primer punto de concentración de los vietnamitas, mencionado ya en el siglo III a.C., y el centro de una civilización basada en el cultivo de arroz de regadío y en prácticas y costumbres culturales estrechamente ligadas al agua, que siguen profundamente impresas en los pueblos actuales.
Desde el delta del río Rojo hasta el delta del Mekong, hay una cadena de pequeñas llanuras costeras que, al sur del paso de Ngang (la puerta de Hoanh Son, conocida como la "puerta de Annam", entre las provincias de Ha Tinh y Quang Binh), están divididas por las estribaciones de la cordillera de Truong Son, que se extienden hasta la costa.
El litoral
La costa de Vietnam se extiende a lo largo de más de 3.000 km y ofrece una gran variedad de paisajes. Al norte se encuentra la prestigiosa bahía de Halong.
Desde el golfo de Bac Bô (o golfo de Tonkín), al norte, hasta el golfo de Tailandia, al sur, Vietnam tiene más de 3.000 islas y archipiélagos en alta mar. Entre los accesibles y abiertos al turismo están, en el norte de Vietnam, la isla de Cat Ba (la mayor de la bahía de Halong) y el archipiélago de Cu Lao Cham (provincia de Quang Nam).
Vietnam tiene un dominio marítimo tres veces mayor que su territorio terrestre. El mar de la China Meridional (Biên Dông [Mar del Este] en vietnamita) es un mar semicerrado que comunica al norte con el océano Pacífico y al suroeste, a través del estrecho de Malaca, con el océano Índico. Estas concurridas aguas -por las que pasa un tercio del tráfico marítimo mundial- son también ricas en peces e hidrocarburos. Este espacio marítimo, mal delimitado, es objeto de disputas territoriales entre Estados vecinos, pero las tensiones se agravan ahora por la política cada vez más agresiva de China, que intenta imponer su soberanía. Su apertura al mar confiere a Vietnam un lugar importante en la geopolítica mundial, sobre todo en un contexto internacional marcado por la maritimización de las cuestiones y el desplazamiento del centro de gravedad estratégico hacia el océano Pacífico.
