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Flora

Los ricos bosques de Vietnam. Se calcula que casi el 80% de lo que hoy es Vietnam estaba originalmente cubierto de bosques, incluidos densos bosques tropicales, bosques templados a gran altitud, claros forestales en el sur del centro, pinares en las tierras altas, manglares con raíces que se sumergen en el agua en las desembocaduras de los ríos, etc. Los primeros inventarios sistemáticos de la flora indochina fueron elaborados por botánicos franceses. La Flore forestière de Cochinchine de Louis Pierre, director del jardín botánico de Saigón, se publicó bajo los auspicios del Ministerio de Marina y Colonias en 1880. Le siguió la monumental Flore générale de l'Indochine, obra colectiva dirigida por H. Lecomte, subvencionada por el gobierno colonial y publicada entre 1907 y 1951. Esta obra reveló la abundancia y variedad de especies, estimadas entre 11.000 y 12.000, la mayoría desconocidas en Europa. Las especies endémicas representan entre un cuarto y un tercio de este número. La organización de la vegetación depende de la naturaleza del terreno y de la altitud, donde florece una flora "templada sino-himalaya". Entre las especies más preciadas están el lim (Erythrophleum fordii) o palo de hierro, que es imputrescible y se utilizaba en la construcción de palacios y pagodas; el gu (Sindora Cochinchinensis), que es muy duro y pesado, utilizado en la industria naval para fabricar costillas; huynh (Tarrietia Cochinchinensis), cuya madera es roja, fibrosa, resistente a la intemperie y a los insectos; dang huong (Pterocarpus), a veces comparado con el "palisandro", rojo y veteado, utilizado en ebanistería, resistente a la intemperie y no atacado por los insectos. La riqueza original de los bosques vietnamitas se refleja en los relatos de los exploradores. En elsiglo XVIII, Pierre Poivre, misionero, botánico y "descubridor" de las especias, que vivía en Faifo (Hôi An), constató que la canela de Cochinchina se vendía entre tres y cuatro veces más cara que la de Ceilán, vendida por los holandeses. En su relato Autour du Tonkin, Henri d'Orléans (1867-1901) se ocupó del comercio del cardamomo(Elettaria cardamomum) y del benjuí, una resina que se obtiene cortando el tronco de un gran árbol(Styrax tonkinensis) y que se utiliza en farmacopea y perfumería.

En épocas anteriores, Cristoforo Borri (1583-1632), jesuita milanés que fue uno de los primeros misioneros en penetrar en Cochinchina, se interesó por el comercio de la madera de águila, también conocida como calambac, madera de aloe o madera de agar (en vietnamita, Trâm huong, Trâm gio o Ky nam). Se trata de una resina perfumada producida por un árbol(Aquilaria) a consecuencia de lesiones o moho. Los árboles pueden alcanzar los 40 m de altura y entre 1,5 y 2,5 m de diámetro. Generalmente crecen en regiones montañosas de Vietnam, pero también en Indonesia, Malasia, Camboya, Tailandia, Laos y Papúa Nueva Guinea. Sin embargo, no todos los árboles de Aquilaria producen resina, y es imposible juzgar desde fuera si un árbol está infectado o no. Por lo tanto, talar el árbol suele ser la única forma de saber si contiene la preciada resina. En Vietnam, los textos antiguos mencionan el uso de la madera de águila en relación con los monjes budistas itinerantes. También se sabe que desempeñó un papel importante en la economía de los reinos de Champa, donde los productos de las regiones montañosas se utilizaban para abastecer de comercio a los puestos marítimos. Hoy en día, la madera de águila, que se utiliza para fabricar incienso, perfumes y cosméticos, es más demandada que nunca, sobre todo en Asia y los países del Golfo. Con él se fabrican los aceites esenciales más preciados, que alcanzan un precio hasta diez veces superior al del aceite de sándalo. Debido a su valor comercial, la tala incontrolada de los bosques ha llevado a la especie a ser extremadamente rara y a figurar en la lista de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Sin embargo, el tráfico está en pleno apogeo y, en las tierras altas de Vietnam, los cazadores de resina se enfrentan a los peligros del bosque y a las emboscadas mortales de sus competidores en busca del árbol que les hará ricos.

Amenazas para los bosques del país. La historia de la madera de águila es emblemática de las amenazas que se ciernen sobre los bosques de Vietnam... o lo que queda de ellos. En la actualidad, Vietnam es uno de los países con menos bosques del sudeste asiático. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), de los 12,9 millones de hectáreas clasificadas oficialmente como bosques, sólo 85.000 hectáreas están cubiertas por bosque primario virgen, es decir, bosque que nunca ha sido dañado por la actividad humana: apenas el 1% de la superficie nacional. Hacia 1943, los bosques aún cubrían casi el 43% de la superficie del país. De 1945 a 1975, Vietnam vivió un periodo de guerra ininterrumpida que causó una destrucción generalizada. Los efectos devastadores de los bombardeos estadounidenses sobre la vegetación siguen siendo evidentes. Millones de hectáreas de bosque, sobre todo en el sur, fueron arrasadas por el bombardeo de alfombras, la pulverización de 72 millones de litros de defoliantes sobre casi la mitad de la superficie forestal total, la remoción del suelo con excavadoras y el uso de napalm. La posguerra no dio tregua a la cubierta forestal, que empezó a reducirse rápidamente como consecuencia del crecimiento demográfico, la urbanización y la emigración. También hubo un problema de representación histórica. Los viêt, habitantes de las llanuras del delta y del cultivo de arroz de regadío, han visto históricamente el bosque como un espacio hostil que había que talar, una visión que choca con la de las etnias de montaña, que mantienen una estrecha relación con el bosque, en la que los aspectos espirituales desempeñan un papel fundamental. Desde finales de los años 80 y la apertura de la economía, las zonas forestales se han identificado como zonas pioneras para la expansión de los cultivos comerciales (en particular el cultivo del café en las tierras altas) en detrimento del bosque original y de la diversidad biológica. Según los últimos datos de Global Forest Watch, entre 2001 y 2018, Vietnam perdió otros 2,64 millones de hectáreas de cubierta forestal, un 16% menos desde 2000, una tendencia que está conduciendo a un empobrecimiento ecológico que parece imparable. El resto de la cubierta forestal de Vietnam se concentra ahora en las tierras altas (solo las cinco provincias de Tây Nguyên representan oficialmente una cuarta parte de la superficie forestal nacional), en unas pocas zonas de gran altitud y en los parques nacionales donde se supone que están protegidos, lo que no ahuyenta a los cazadores furtivos ni a los leñadores. Oficialmente, las autoridades vietnamitas han tomado conciencia de los problemas sociales y medioambientales que rodean al bosque. El gobierno vietnamita lleva a cabo una política de reforestación que, aunque ha mejorado las estadísticas sobre la cubierta forestal, sigue siendo poco convincente: elección de especies inadecuadas, plantación de árboles en monocultivo, cubierta insuficiente, etc. La única nota optimista es que en Vietnam se descubren regularmente nuevas especies vegetales. Es el caso de la Xanthocyparis vietnamensis (ciprés dorado vietnamita), descubierta en octubre de 1999, la única nueva especie de conífera descubierta en el mundo desde 1948. También hay dos especies de Camellia, Camellia vuquangensis y Camellia hatinhensis, descubiertas en 2016 en una zona protegida de la provincia de Ha Tinh.

Vida silvestre

Como en el caso de la flora, la diversidad de los ecosistemas favorece la riqueza de la fauna. Hay miles de especies: 275 mamíferos, 180 reptiles, 826 aves, 80 anfibios, unas 5.000 especies de peces y 12.000 de insectos. Pero la reducción de la superficie forestal y la caza ilegal ya han provocado la desaparición de muchas especies de mamíferos, y la lista de animales en peligro de extinción sigue creciendo.

Especies al borde de la extinción. El tigre prosperó antaño en los bosques de Vietnam, que proporcionaban al gran carnívoro vastos territorios de caza. Los archivos coloniales cuentan que, a finales del siglo XIX, el tigre sembraba el terror. Varios centenares de víctimas perecían cada año, devoradas por la terrible bestia: 1,10 m de altura y hasta 3 m de la boca a la cola. Por miedo a llamar la atención del tigre -que tiene fama de poseer un oído muy agudo-, los vietnamitas siguen hablando de él sólo en voz baja y con deferencia. Se abstienen de pronunciar su nombre y se refieren a él alusivamente como Ong Kop. En vietnamita, Ong, que significa Señor, Maestro, se reserva a las altas personalidades dignas del mayor respeto y Kop es una onomatopeya que recuerda el chasquido del tigre. Las autoridades coloniales tomaron medidas para "eliminar gradualmente la raza carnívora". Concedieron recompensas e introdujeron la captura generalizada. Muchos animales fueron capturados vivos y algunos emprendieron el largo viaje a París, donde fueron a parar a las jaulas del Jardin des Plantes. Capturados muy jóvenes, los tigres se domesticaban con facilidad y, en 1875, una ordenanza municipal prohibió a los saïgoneses pasear por la ciudad con un tigre "aunque fuera con correa". Hoy quedan menos de cinco tigres en los bosques de Vietnam. La especie está "funcionalmente extinguida", lo que significa que su población ha disminuido hasta el punto de que ya no puede reproducirse ni cumplir su función en el ecosistema. También se dice que Vietnam tiene varios centenares de tigres en cautividad en granjas de cría más o menos clandestinas, donde se reproducen sólo para ser sacrificados para apoyar un comercio ilegal pero muy lucrativo de pieles, huesos y garras utilizados por sus supuestas propiedades curativas. ¡Un triste destino para Ong kop!

Al igual que el tigre, el elefante desempeña un papel eminente en la tradición vietnamita. Hay muchas estatuas de piedra y los elefantes domesticados se utilizaban como animales de desfile en las ceremonias oficiales, pero también como animales de guerra. Puestos bajo la autoridad de un mandarín de alto rango, se encargaban de abrir brecha en las líneas enemigas. A principios del siglo XX, había unos 5.000 elefantes en el país. En 1980, su número se estimaba entre 1.500 y 2.000 ejemplares. Hoy quedan menos de cien en los bosques de Vietnam, en las tierras altas y en la provincia de Nghe An. La población de elefantes salvajes, como la de tigres, se considera hoy "funcionalmente extinguida", víctima de la guerra, la fumigación con herbicidas, la deforestación, el comercio de marfil (ahora ilegal), etc. Hay menos de 200 elefantes domésticos (frente a 600 en 1980), localizados en la provincia de Dak Lak, donde grupos étnicos minoritarios tienen una larga tradición de captura y adiestramiento de elefantes.

Otro paquidermo es el rinoceronte(Rhinoceros sondaicus annamiticus). El cadáver del último ejemplar, una hembra de entre 15 y 25 años, fue descubierto en el Parque Nacional de Cat Tien en abril de 2010. El animal había sido abatido por un cazador furtivo que le había quitado el cuerno, al que se atribuyen propiedades afrodisíacas en la medicina tradicional sino-vietnamita. El rinoceronte ha desaparecido por completo.

Descubrimiento de nuevas especies. Tras el cementerio de especies extinguidas o en peligro de extinción, un poco de optimismo con la revelación de nuevas especies recientemente descubiertas. En efecto, Vietnam es uno de los raros lugares del planeta donde se siguen descubriendo especies vegetales y animales. Es el caso del saola(Pseudoryx nghetinhensis), primo del bóvido pero con aspecto de antílope, descubierto en 1992 en la provincia de Ha Tinh, en la frontera entre Vietnam y Laos. La especie sigue siendo misteriosa e invisible. Se cree que no hay más de 200 individuos. Desde el descubrimiento del saola, Vietnam y Laos han creado una red de zonas protegidas en el hábitat principal del animal y luchan contra la caza furtiva. También se han descubierto dos nuevas especies de ciervos en la región, el Muntjac Gigante (Muntiacusvuquangensis) en 1994 y el Muntjac de Truong Son(Muntiacus truongsonensis) en 1997, sin olvidar otras especies menos espectaculares pero igual de importantes para los ecosistemas: el cocodrilo-lagarto de Vietnam(Shinisaurus crocodilurus vietnamensis) identificado en 2003; un murciélago(Murina kontumensis) detectado en las altas mesetas; el conejo tigre(Nesolagus timminsi) ; una serpiente venenosa de ojos rojos brillantes(Trimeresurus rubeus), descubierta en los bosques cercanos a Ciudad Ho Chi Minh; varias especies de aves, entre ellas el actinoduro de cabeza negra(Actinodura sodangorum).. La identificación de una nueva especie es siempre una buena noticia, pero también supone una carrera contrarreloj para garantizar su protección. Algunos coleccionistas están dispuestos a pagar una fortuna por especies raras y amenazadas, y muchos ejemplares ya han desaparecido o desaparecerán antes de que puedan ser identificados.

Tráfico de animales. Vietnam es un eslabón importante en la cadena del tráfico ilegal de animales salvajes, tanto a nivel regional como mundial. En noviembre de 2016, la ONG Wildlife Justice Commission presentó los resultados de una larga investigación que revelaba el papel del pequeño pueblo de Nhi Khe, situado al sur de Hanói, en un vasto comercio de productos derivados de la fauna silvestre. En Nhi Khe, los investigadores infiltrados por la ONG descubrieron partes de animales de 907 elefantes, 579 rinocerontes y 225 tigres, así como animales procedentes principalmente de África (pangolines, osos, tortugas, etc.) destinados al mercado chino. El marfil llega a Vietnam en forma de pequeños colmillos que son trabajados por artesanos vietnamitas. Los objetos resultantes se introducen de contrabando en China. El cuerno de rinoceronte, al que se atribuyen propiedades terapéuticas en la medicina tradicional, también es muy codiciado. En el mercado negro, un kilo de cuerno de rinoceronte alcanza los 50.000 euros, ¡más que el oro y siete veces más que el marfil! Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, "la explosión de la demanda en Vietnam es la principal razón del auge del comercio de cuerno de rinoceronte", y en los últimos ocho años se han matado en Sudáfrica más de 5.000 rinocerontes, una cuarta parte de la población mundial.

Ver la fauna en Vietnam

El sorprendente número de nuevas especies descubiertas en Vietnam desde principios de la década de 1990 ha atraído la atención de la comunidad internacional y ha impulsado al gobierno vietnamita a adoptar medidas de protección y conservación de la biodiversidad. Por ello, se ha reforzado y ampliado el sistema de parques nacionales y zonas protegidas desarrollado desde los años sesenta. Ahora incluye ciertos ecosistemas costeros y marinos. Descubrir los parques nacionales es una excelente oportunidad para acercarse a la riqueza de la fauna salvaje. Sin embargo, las instalaciones y la organización de las visitas siguen siendo rudimentarias. He aquí una lista de algunos de los parques más accesibles e interesantes para la observación de la fauna. En el norte, a 120 km al suroeste de Hanói, en la provincia de Ninh Binh, el parque nacional de Cuc Phuong alberga un bosque primario y un Centro de Rescate de Primates en Peligro (https://www.eprc.asia/). El parque nacional de Cat Ba, la mayor de las islas de la bahía de Along, alberga el mono langur(Trachypithecus poliocephalus), en peligro crítico de extinción. No es un parque nacional, pero el centro de rescate de osos de Tam Dao (www.animalsasia.org), a 65 km al norte de Hanói, brinda la oportunidad de acercarse a osos rescatados de granjas de cría donde se les mantenía cautivos en condiciones deplorables para permitir la extracción de su bilis, utilizada por sus supuestas virtudes medicinales. El centro ofrece un santuario y un refugio a los plantígrados, que ahora están demasiado débiles para ser liberados de nuevo en la naturaleza. Cerca de Da Nang, la Reserva Natural de Son Tra, dentro de los programas organizados por la ONG GreenViet (en.greenviet.org), brinda la oportunidad de observar un magnífico y poco conocido mono en peligro crítico de extinción, el douc de patas rojas(Pygathrix nemaeus). En las tierras altas, el Parque Nacional de Yok Don (provincia de Dak Lak) ha introducido un nuevo modelo turístico que sustituye los paseos en elefante, muy traumáticos para el paquidermo, por la observación. Más al Sur, el Parque Nacional de Cat Tien es uno de los mayores del país y uno de los mejor organizados en cuanto a alojamiento y actividades. El Parque Nacional del Archipiélago de Con Dao organiza excursiones ecoturísticas para observar la puesta de huevos de las tortugas marinas.