CHILKOOT TRAIL

El Chilkoot Trail es un sendero histórico de 53 km a través de la cordillera de la Costa que comienza en la ciudad fantasma de Dyea, Alaska, al oeste de Skagway. Conecta con otro pueblo fantasma, Bennet, en la Columbia Británica (Canadá). Los buscadores de oro podían entonces embarcarse en el lago Bennett para llegar a Carcross y luego a Whitehorse, en el Yukón. Esta es exactamente la ruta que siguió el aspirante a escritor Jack London, que salió de Dyea el 14 de agosto de 1897 y llegó al lago Bennett casi un mes después, antes de embarcarse por el río Yukón hacia Dawson City. Esta ruta, con su empinado paso de Chilkoot, era la puerta de entrada al Klondike para todos los buscadores de oro que partían de Skagway. La subida al puerto nevado fue una pesadilla para los buscadores, que iban muy equipados. En la actualidad, el sendero está protegido por el Parque Histórico Nacional de la Fiebre del Oro de Klondike, en Estados Unidos, y es un Lugar Histórico Nacional canadiense.

En verano se necesita un permiso para realizar el viaje. El recorrido completo dura de 3 a 5 días y no hay que apresurarse. Para más información, diríjase al Centro de Visitantes del Parque Histórico Nacional de la Fiebre del Oro de Klondike, en el centro de Skagway.

Ruta comercial Tlingit. El Chilkoot Trail era una de las cinco rutas comerciales que utilizaban los tlingit de la costa para viajar al interior. Cada una de estas rutas pertenecía a un clan, y el jefe del clan gestionaba el comercio a lo largo de la ruta. Cada año, los comerciantes tlingit viajaban tierra adentro con grasa de eulachon (un tipo de pescado), pescado seco y otros productos del mar para intercambiarlos por pieles, prendas de vestir de piel y otros productos con los indígenas del interior. Cuando llegaron los comerciantes de pieles rusos, británicos y estadounidenses a ^{mediados del} siglo XIX, los tlingit disponían de productos comerciales procedentes de Europa, lo que les proporcionó una nueva ventaja comercial sobre sus socios del interior y les permitió establecerse como intermediarios en el lucrativo comercio de pieles con los europeos a través de los senderos que controlaban.

Portal de los buscadores. En 1880, la Marina estadounidense negoció un acuerdo con los tlingit que permitía a los buscadores y exploradores un uso limitado del Chilkoot Trail. El sendero pronto se convirtió en la ruta principal de los buscadores de oro hacia la cuenca alta del río Yukón. Gracias a su control del camino, los tlingit pudieron establecer un lucrativo monopolio en el transporte de mercancías. No sólo pudieron beneficiarse de esta nueva actividad, sino que también pudieron controlar el flujo de mercancías hacia el interior, manteniendo así su ventajosa posición comercial. A medida que aumentaba el tráfico, el transporte de mercancías adquiría más importancia que el propio comercio. Los porteadores locales pronto empezaron a tener dificultades para satisfacer la demanda, lo que puso en entredicho el sistema tradicional de derechos territoriales de los tlingit.

El camino del pobre al Klondike. En el verano de 1896, el descubrimiento de oro en el Klondike convirtió el goteo intermitente de valientes buscadores que utilizaban el sendero cada primavera en una marea incontrolable de desventurados buscadores de oro. Había varias rutas hacia los campos de oro, pero el Chilkoot Trail era la más corta y barata. Esta fue la ruta tomada por la mayoría de los buscadores de oro. Se la llamaba "la carretera del pobre" porque un hombre podía transportar su equipo por ella sin ayuda. Con un peso de entre 600 kg y 1 tonelada de suministros, equipos y otros artículos, una fila ininterrumpida de buscadores avanzaba lenta y cuidadosamente, talando los pocos árboles que crecían en la zona. Poco a poco convirtieron la pista en un enorme bache. Fueron necesarios varios agotadores viajes de ida y vuelta por esta pendiente de 60° de nieve y hielo para transportar todo el material. Y no era cuestión de viajar ligero porque, como en todos los pasos fronterizos entre Alaska y Canadá, la policía montada canadiense controlaba muy estrictamente el equipo de los buscadores. Una lista detallada de artículos era necesaria para sobrevivir en el Klondike. La gente abandonó oficinas, tiendas y granjas para buscar oro en las arenas del Klondike y se encontraron, faltos de experiencia, organización y conocimiento de las tierras salvajes, en medio de una vasta migración hacia el norte. Al principio, los porteadores tlingit y tagish se aprovecharon de esta marea de gente, pero el enorme volumen de tráfico, la competencia de otros porteadores y las mejoras técnicas del sendero acabaron pronto con su monopolio. De un simple cabrestante accionado por caballos para subir los trineos por el último tramo empinado hasta el paso, se pasó gradualmente a una compleja red de teleféricos capaces de transportar nueve toneladas de material por hora desde el campamento de Sheep hasta la cima del paso.

Competencia del tren White Pass. En el verano de 1899, el ferrocarril White Pass and Yukon Route Railway, que seguía el sendero White Pass Trail, llegó a Bennett Lake. El Chilkoot Trail se abandonó casi de inmediato en favor de esta nueva forma, más rápida y barata, de transportar mercancías y personas al interior. Al principio, los teleféricos intentaron competir, pero pronto fueron comprados por la compañía ferroviaria, que más tarde desmanteló la red. Dyea se convirtió en una ciudad muerta.

Para iniciar la famosa ruta desde Alaska, diríjase a la ciudad fantasma de Dyea, 15 km al oeste de Skagway. En el lado canadiense, irás a Bennett, también un pueblo fantasma. No hay teléfonos ni carreteras para llegar. Sólo se puede llegar en hidroavión o por el ferrocarril White Pass & Yukon Route. El sendero está protegido y administrado por el Parque Histórico Nacional de la Fiebre del Oro de Klondike. En invierno está abierta pero es difícil y peligrosa debido a las avalanchas. El primer tramo, situado en Alaska, atraviesa un bosque húmedo y a menudo empapado (puentes de madera). La primera parada nocturna es en Finnegan's Point (km 8) o Canyon City (km 12,5), donde podrá ver los restos de un enorme campamento que se levantaba allí en 1897. La caminata del segundo día lleva al Sheep Camp (km 20,9), el campamento base para el paso de Chilkoot. Día 3, levantarse sobre las 6 de la mañana para una larga jornada hasta Happy Camp (km 33). El paso de la Escalera de Oro es el más empinado, con una subida sobre rocas a veces inestables. La bandera canadiense le espera en la cima El resto de la caminata es una pura maravilla, con paisajes salvajes y norteños a través de grandes llanuras dignas de la Patagonia. Los numerosos cruces de ríos y arroyos pueden mojarle las botas. Se pasa una última noche en Linderman City (km 41,8) o en Bare Loon Lake (km 46,7) antes de dirigirse al lago Bennett (km 53,1). Comida caliente en el restaurante de la estación de Bennett (de pago, menú del día, previa reserva). Tome el tren White Pass de vuelta a Skagway (Alaska) o pare en la estación de Fraser para coger un autobús a Carcross o Whitehorse (Yukón).

Otra dirección. El Chilkoot Trail es objeto de un parque internacional compartido por Estados Unidos y Canadá: el Parque Nacional de la Fiebre del Oro del Klondike en la parte estadounidense, cuya oficina principal está en Skagway, y el Sitio Histórico Nacional del Chilkoot Trail en la parte canadiense, cuya oficina principal está en Whitehorse.