Los orígenes
El Alentejo cuenta con un rico e impresionante patrimonio megalítico. Con 7 metros de altura y 1,25 de diámetro, el menhir de Meada es la mayor piedra en pie de granito de la península Ibérica. Su forma fálica sugiere que pudo ser un monumento asociado a los cultos de fertilidad. La región también cuenta con magníficos ejemplos de cromlechs o círculos de piedra. El cromlech de Os Almendres es uno de los más famosos, con sus 93 megalitos que forman un óvalo de 60 por 30 metros y cuya disposición se creía basada en la posición del sol en los equinoccios. Además de estos asombrosos monumentos megalíticos, que tienen funciones rituales, hay imponentes estructuras funerarias llamadas antas. Se trata de cámaras funerarias a las que se accede por un pasillo y que están cubiertas por un túmulo poligonal, rectangular o circular. La Anta Grande do Zambujeiro, de seis metros de altura, está formada por varias e imponentes losas de granito que formaban la cámara interior original.
Unos milenios más tarde, les tocó a los romanos dejar su huella. En la península de Troia se encuentran las ruinas de Cetobriga, un importante puerto romano que conserva los restos de los depósitos de salazón. El yacimiento de Microbriga es testigo de su impresionante dominio del agua, con sus termas, en las que aún se pueden ver los distintos espacios (baños, sala de descanso), pero sobre todo sus tuberías. El sitio también es famoso por conservar los cimientos de un foro, un templo dedicado a Venus y, sobre todo, los restos del único hipódromo romano de Portugal. Los romanos también diseñaron una arquitectura rural de las que las grandes villas son sus orgullosos representantes. No se pierda las ruinas de la villa de Pisoes, con su atrio y su piscina pavimentada con mosaicos, ni las de la villa de São Cucufate, que impresiona por la calidad de sus instalaciones y la belleza de sus frescos. Por último, una breve visita a Évora es imprescindible para descubrir los restos de las murallas, las termas (que se encuentran en el sótano del ayuntamiento) y, sobre todo, para apreciar la belleza del templo romano de Diana con sus elegantes columnas corintias. El templo debe su asombrosa conservación al hecho de que durante mucho tiempo estuvo integrado en las fortificaciones medievales.
La pujante Edad Media
Uno de los grandes tesoros del Alentejo son los restos que conserva de la dominación musulmana. Mientras que la mayoría de las mezquitas fueron destruidas durante la Reconquista, la de Mértola ha sobrevivido a los siglos casi sin cambios. Su planta cuadrada, sus hileras de esbeltas columnas que sostienen hermosas bóvedas apuntadas, sus arcos en los que predomina el arco de herradura, sus puertas en forma de cerradura, su mihrab (una hornacina que indica la dirección de La Meca), su techo almenado con pináculos y la chimenea que recuerda a un minarete son testigos de la riqueza de este arte islámico. La ciudad de Moura ha conservado las huellas de un urbanismo típicamente árabe con su Mouraria, con sus callejones bordeados de casas bajas dotadas de grandes chimeneas caladas que facilitan la ventilación y la aireación. En Évora se conservan los restos de las murallas —cuya cantería irregular es una característica de la arquitectura defensiva árabe— y los vestigios de la antigua casba. Para ratificar la Reconquista, los reyes cristianos reforzaron las fortalezas árabes y construyeron nuevos castillos. La torre del homenaje de Beja, de forma cuadrada y almenada, se elevó a una impresionante altura de 42 metros. En Marvão, se puede recorrer el paseo que sigue la línea de la antigua ciudadela y descubrir el impresionante aljibe del castillo, cuyos patios, muros, tramos de escaleras y pasadizos abovedados protegían la torre del homenaje. En Estremoz, uno de los pueblos fortificados más bellos de la región, se encuentra la soberbia torre de las Tres Corocas, un torreón de mármol blanco con almenas y matacanes en la parte superior. A este arte de la fortificación se suma un nuevo urbanismo formado por una red de calles empedradas, pasajes abovedados y escaleras que dan servicio a las plazas empedradas, punto central de la ciudad. Évora, con sus casas dispuestas en terrazas irregulares y sus numerosas plazas asimétricas, son un buen ejemplo. Castelo de Vide, con sus pintorescas calles escalonadas, tiene un verdadero tesoro: su Judiara o barrio judío, donde todavía se pueden admirar las hermosas casas con sus puertas típicamente góticas, abovedadas y enmarcadas en granito. Fíjese en los motivos de algunas piedras, que a menudo representan la profesión del propietario. La sinagoga del siglo XIV conserva toda su sobriedad medieval. La Edad Media fue una época muy religiosa, con la aparición de muchos monasterios, como el monasterio fortificado de Flor da Rosa, y sobre todo muchas iglesias y catedrales. La de Évora ilustra la transición del románico al gótico. Sus torres macizas, que le dan un aire de fortaleza, siguen siendo profundamente románicas, al igual que la sencillez y sobriedad de las líneas interiores. Pero las esculturas, los motivos de los rosetones y el claustro con sus hermosas columnas esculpidas son decididamente góticos. Más adelante, algunas iglesias llevarán el sello del estilo mudéjar (el de los artesanos musulmanes que trabajaban bajo el control de los reyes cristianos), como la hermosa iglesia de Santa María de Beja, cuyos arcos de herradura y sus cuatro columnas blancas macizas que enmarcan el pórtico, recuerdan a los minaretes y reflejan esa mezcla de influencias.
El increíble Renacimiento
Todo comenzó con el recargado estilo manuelino, que obró la sorprendente transición del gótico al Renacimiento, inspirado por la efervescencia de este periodo de grandes descubrimientos. Cuerdas de barco, instrumentos de navegación, decoraciones vegetales y animales exóticos se mezclan con influencias moriscas y españolas, de las que los artesonados y los azulejos son los primeros representantes. Portales labrados, pilares helicoidales, los elementos decorativos tallados a menudo aislados en grandes y sobrios espacios para realzarlos, y los emblemas reales (esfera armilar, pelícano y cruz de la Orden de Cristo) son las principales características de este estilo. La iglesia de São João Baptista de Moura, con sus azulejos policromados, arcos trilobulados y decoraciones vegetales, es un buen ejemplo, al igual que la portada manuelina de Viana do Alentejo, con sus columnas retorcidas y emblemas reales. Es obra de Diogo de Arruda, que también diseñó el asombroso castillo nuevo de Évora, al que dotó de torres cuadradas en las esquinas, inspiradas en los códigos de la arquitectura militar renacentista, al tiempo que esculpía en cada fachada nudos y cordones estilizados, típicos del estilo manuelino. Y no olvidemos la iglesia de São Francisco de Évora, con su pórtico de variadas arcadas y su pórtico de entrada enmarcado por columnas retorcidas de mármol con elaborados capiteles. Es obra del gran arquitecto de la época, Francisco de Arruda, diseñador de la famosa torre de Belém. Poco a poco, su estilo evolucionó hacia un Renacimiento más sobrio, inspirado en los ideales clásicos y humanistas, como demuestra la transformación del castillo de Evoramonte en un palacio de inspiración italiana o el impresionante acueducto de Agua de Prata que abastece a Évora, cuyos poderosos arcos de ladrillo recuerdan a los grandes acueductos romanos. Este Renacimiento es también muy urbano, con la aparición de soberbias residencias patricias de paredes encaladas y fachadas decoradas con elaborados balcones de hierro forjado. Évora lleva la marca de esta armonía renacentista. Entre las obras maestras de la ciudad, no se pierda: la Universidad con su apacible claustro al servicio de las distintas aulas decoradas con azulejos, la iglesia de la Graça, cuya fachada esculpida con impresionantes atlantes es obra del escultor francés Nicolas Chantereine, sus fuentes de mármol o la Casa Cordovil con su suntuosa logia porticada coronada por una cúpula. El pueblo de Monsaraz, con sus aceras de pizarra perfectamente encaladas y sus casas señoriales a menudo blasonadas y decoradas con balcones de hierro forjado, es otro buen ejemplo de esta armonía urbana renacentista... al igual que el Paço Ducal de Vila Viçosa y su impresionante fachada de 110 metros de largo que alberga cerca de 78 habitaciones tras su reluciente mármol blanco.
Efervescencia barroca
El barroco es, por excelencia, el arte de la potencia decorativa y de la puesta en escena. La gran plaza de Estremoz es un ejemplo perfecto. Escaleras, portales, marcos de ventanas...: todos están recubiertos de mármol local, al igual que la impresionante fachada de la Câmara Municipal, (Ayuntamiento). La iglesia de San Francisco, también de mármol local, alberga un magnífico Árbol de Jesé (representación de la genealogía de Cristo) tallado en madera dorada. Es el mismo oro que se encuentra en las piezas maestras del barroco portugués: la talha dourada. Esta escultura arquitectónica de madera dorada que rodea el altar mayor adopta las formas más exuberantes: columnas retorcidas, doseles, arcos rodeados de querubines, etc. Se pueden ver bonitos ejemplos en la iglesia de Santo Antão, en Évora, o en la capilla del Museo Regional de Beja. Las iglesias de peregrinación, a menudo aisladas, están diseñadas para impresionar a los fieles. La iglesia de Nossa Senhora de Aires es el ejemplo más llamativo. Contemple su poderosa policromía blanca y amarilla, sus torres y cúpulas rematadas por bulbosos campanarios y la delicadeza de su ornamentación. Otros grandes ejemplos de este abundante barroco son las capillas de la iglesia de São Francisco en Évora, las hermosas mansiones y la iglesia de Santa María a lo largo de la plaza Dom Pedro V en Castelo de Vide, y las salas de ceremonias del Paço Ducal en Vila Viçosa con sus techos de trampantojo. Aparte de este esplendor decorativo, el barroco debía ser también militar, siguiendo los preceptos de dos escuelas diferentes: la francesa, como demuestran las murallas de Évora diseñadas por el ingeniero Nicolas de Langres sobre las ideas del famoso Vauban, y la escuela holandesa. Elvas, ciudad guarnición fortificada, lleva la marca de esta última. Considerado el mayor sistema defensivo de foso seco del mundo, el sitio es Patrimonio de la Humanidad de la Unesco. Un sacerdote-arquitecto-matemático jesuita, Cosmander Cieremans, fue el responsable de esta obra maestra militar, que consiguió adaptar las teorías puramente geométricas a la accidentada topografía. Un total de doce fortalezas se sitúan en un polígono irregular que protege el castillo. Las murallas y los terraplenes están rodeados por un foso seco y una contraescarpa (muro exterior del foso) y protegidos por medias lunas. Este sistema defensivo incluía también fortalezas más distantes y adaptadas a la evolución de la artillería de largo alcance, como los fuertes de Santa Luzia y Graça; fortalezas secundarias; caminos cubiertos; y, sobre todo, un impresionante acueducto cuyos 840 arcos extendían su potencia a lo largo de casi ocho kilómetros. Así abastecida, la ciudad podría resistir un asedio de varios meses.
Riquezas vernáculas y contemporáneas
Los curveiros son cabañas circulares con techo cónico que se utilizan para criar cerdos y cabras. Están dispuestas en círculo alrededor de un patio central cerrado. En las montañas, el hábitat va desde simples refugios trogloditas hasta cabañas circulares construidas en piedra seca y con sorprendentes bóvedas falsas. Estas son las casas abrigos. Luego están las tapadas o pabellones de caza, las quintas, esas grandes propiedades rurales heredadas de las villas romanas, los montes, una especie de pequeña comunidad rural, y por supuesto las pequeñas granjas aisladas, que salpican las llanuras y las colinas. Estas últimas son el alma del Alentejo. De planta rectangular, sobre cimientos de piedra, con tejados a dos aguas ligeramente inclinados y cubiertos de tejas cerámicas e imponentes chimeneas, con una sola entrada y muy pocas ventanas para que no pesen demasiado en la estructura de adobe, estas casas son famosas por sus gruesas paredes encaladas, que hacen que los marcos de las puertas y ventanas de colores destaquen más (el azul y el verde son los más populares). Las granjas, pero también los molinos, los pozos y los muros de contención bajos revelan las ricas propiedades técnicas y térmicas de este material natural. Preservado de los embates del turismo de masas, el Alentejo ha visto desarrollarse una arquitectura contemporánea sobria e inspirada en la historia de la región, así como en su arquitectura vernácula. El hotel Ecork, en Évora, con sus casas cúbicas blancas y luminosas de tejado plano separadas por patios, recuerda a las casbas, mientras que el hotel rural Sobreiras-Alentejo, en la sierra de Grândola, recuerda a los complejos agrícolas, con sus volúmenes sencillos diseñados con materiales ecológicos y sostenibles. Las fincas vitivinícolas también son decididamente contemporáneas, al tiempo que conservan activos tradicionales, como la finca Herdade da Cardeira, en Borba, con sus patios y pérgolas y su enlucido de cal ligeramente ocre; el hotel L'And Vineyards, con sus volúmenes blancos y geométricos de hormigón, y el hotel del vino Torre de Palma, con sus espacios organizados en torno a un gran patio. En Arraiolos, el Museo de Tapices ha sido renovado con techos de túnel invertidos para proporcionar más espacio. En Mora, no se pierda el Acuario Fluvial, un bloque monolítico resguardado por una estructura a dos aguas formada por pórticos de hormigón blanco. La consigna del lugar: sombra, ventilación y sostenibilidad de los materiales. La Casa da Volta, inspirada en las casbas y que combina madera, hormigón y estuco; la Casa del Cercle, diseñada íntegramente con materiales y técnicas locales; y la Casa de Grândola, que parece un castillo fortificado, son algunas de las villas más bonitas de la región... ¡y son muchas! Por último, concluyamos con unos cuantos ejemplos insólitos: la Casa na Terra, una antigua casa subterránea transformada en hotel a la que se accede a través de una entrada que parece una falla terrestre; la torre de agua de Nova Aldeia da Luz, que adopta la forma de las chimeneas de las famosas viviendas de Le Corbusier; y las minas de cobre de São Domingos, hoy desiertas, que ofrecen una sorprendente visión de la vida en el siglo XIX, con la ciudad baja poblada por la clase trabajadora y la ciudad alta destinada a los ingenieros ingleses que construyeron plazas, quioscos, villas con jardines y pistas de tenis. Imprescindible para los amantes de Urbex o exploradores urbanos.
