Especias asiáticas importadas en el Océano Índico
La ruta de las especias ha sido lucrativa para los comerciantes árabes durante miles de años. La ubicación de las islas de las especias en Timor Oriental (Indonesia) estaba celosamente guardada. Sólo las conocían los marineros yemeníes y omaníes, sobre todo el archipiélago de las Molucas, famoso por su clavo, canela y nuez moscada. Estas islas no aparecieron oficialmente en los escritos árabes hasta el siglo XIV. Estos pioneros del comercio marítimo zarparon de Basora (actual Irak) rumbo a la India y el sudeste asiático. Regresaban para vender sus mercancías en Adén (Yemen), donde pagaban un impuesto en almizcle, alcanfor, ámbar gris y sándalo al sultán de los Omeyas, Ibn Ziyad. Hacia 915, un gran viajero de Bagdad, Al Masudi, hizo escala en Zanzíbar. Mencionó un comercio de piedras preciosas y oro. El más conocido de estos aventureros de larga distancia fue Sindbad el Marino, que recorrió los mares de África y Asia y contó historias fantásticas. Alimentó leyendas a lo largo de los siglos y fue inmortalizado en los cuentos persas de Las mil y una noches (Los siete viajes de Sindbad el Marino) en el siglo XIII. Este comercio árabe llegó a su fin con la colonización de las Molucas por los holandeses. Fue un francés, Pierre Poivre, quien tuvo la idea de importar estas especias de las Molucas a Mauricio, las Seychelles y Reunión, entonces colonias francesas, para competir con el monopolio de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Importadas a Zanzíbar a finales del siglo XVIII, fue el sultán Saïd quien fomentó la plantación de clavos de olor en Unguja y Pemba, para compensar las pérdidas económicas ocasionadas por la abolición de la esclavitud bajo la presión occidental. El periodo colonial también fue testigo de la expansión de las plantaciones frente a la reducción de los bosques primarios.
El clavo, una especia dorada
La especia más lucrativa siempre ha sido el clavo. Se trata de los capullos secos de las flores del clavo, conocidos por su olor y sabor a clavel y sus propiedades anestésicas y antibacterianas, utilizadas principalmente para aliviar el dolor de muelas. La recolección de los capullos se hace a mano en una escalera, y es un proceso largo y arduo. Los racimos se recortan y clasifican, y luego se secan al sol sobre grandes sábanas. Es un espectáculo imperdible en Pemba, en el campo, delante de las casas. Hoy en día, Pemba produce tres veces más que su hermana mayor, y representa el 75% de las exportaciones. La mayor parte de la producción se transforma en aceites esenciales en una destilería de Zanzíbar para su exportación y venta a la industria alimentaria, farmacológica y cosmética. La mejor calidad se separa para la venta directa. Las destilerías de la isla (en Stone Town y Chake Chake en Pemba) son la única actividad industrial del archipiélago, y también producen aceites esenciales de citronela, eucalipto y ylang-ylang.
Una cosecha rentable de nuevo para el archipiélago
Una vez cultivado, el rendimiento del clavo era mucho mayor en Pemba a finales del siglo XIX. A principios del siglo XX, el archipiélago de Zanzíbar producía casi el 90% del clavo exportado a todo el mundo. Este mercado floreció hasta 1938, cuando se produjo la gran crisis del clavo, que puede resumirse como la asfixia impuesta por los financieros indios a los plantadores árabes. Provocó tensiones muy fuertes entre las dos comunidades, hasta que el conflicto perjudicó a todos y las autoridades coloniales consiguieron obligar a los indios a renunciar a parte de sus deudas, debidas sobre todo a unos intereses exorbitantes. El golpe final llegó con la liberalización de la economía. Hasta los años 70, los precios y las exportaciones estaban controlados por un Estado socialista, pero la apertura del mercado provocó una crisis sin precedentes para los productores locales. La producción del archipiélago se desplomó un 80%, debido al rápido desarrollo de la competencia internacional y a la alineación de los precios de las especias con el mercado globalizado. El precio era tan bajo que algunas plantaciones fueron abandonadas. Sin embargo, la recuperación del mercado ha reactivado el cultivo en Pemba. En la actualidad, Indonesia representa el 75% de la producción mundial de clavo, mientras que Zanzíbar ocupa el tercer lugar, con apenas un 7% del mercado. Sin embargo, solo las exportaciones de clavo han pasado de 5 millones de dólares en 2019 a 16 millones en 2020, debido a la escasez mundial y a la repentina y espectacular subida de los precios mundiales. ¡El clavo representa ahora el 40% de las exportaciones de Zanzíbar! Una nueva ganancia financiera, también vinculada al contexto económico mundial, que por una vez ha beneficiado a los productores. Y eso sin contar las demás especias, que supusieron 12 millones de dólares en 2020, sobre todo la nuez moscada, que también se vende muy bien, la canela y la pimienta negra.
Las granjas de especias de Unguja, una visita obligada
La isla de las especias conserva algunas granjas donde se cultivan todo tipo de plantas, árboles y frutas exóticas que hicieron fortuna en la isla, pero que ahora se producen de forma anecdótica, principalmente para el mercado local y los turistas. La visita, que puede parecer un poco tediosa, es en realidad bastante fascinante, ya que está salpicada de degustaciones y fragantes adivinanzas. Descubrirá el árbol del que se corta la corteza de la canela, el fruto que contiene la nuez moscada de piel roja y brillante (y se enterará de paso de sus propiedades afrodisíacas para las mujeres), la hierba limón (no confundir con el limonero), esta hierba aromática utilizada para fabricar aceites esenciales que repelen los mosquitos, la pimienta de Zanzíbar, por supuesto, una de las mejores del mundo? Sin olvidar el café, que se recoge cuando está maduro, los diferentes tipos de guindilla y, por supuesto, el clavo. También hay plátanos, cocos y otras frutas tropicales. El recorrido termina en un puesto donde se pueden comprar todas las especias a buen precio. También se pueden encontrar en el mercado de especias de Stone Town, en Darajani.
