La intimidad de una isla

No hay nada como una autobiografía para conocer íntimamente un país, sobre todo cuando es tan asombrosa como la que Sayyida Salme, hoy Emily Ruete, publicó en 1886 bajo el título Memorias de una princesa árabe. Hija de Saïd ben Sultan, entonces soberano de Omán y Zanzíbar, y de una de sus concubinas, Jilfidan, se crió en el harén donde nació en agosto de 1844. En aquella época, no tan lejana, el archipiélago era un sultanato árabe donde reinaban la esclavitud y el poder feudal. A los 7 años se fue a vivir con uno de sus hermanos, Majid, que le dio mucha libertad, a la que nunca renunció. A la muerte de su padre, en 1856, se convirtió en heredera, mientras sus hermanos empezaban a mostrar los primeros signos de discordia. Su hijo mayor, Thuwaïni, se convirtió en sultán de Omán, y Majid en sultán de Zanzíbar. A pesar de verse envuelta en los malentendidos familiares, Sayyida Salme disfrutó de una vida relativamente independiente y conoció a un comerciante alemán, Rudolph Heinrich Ruete, de quien quedó embarazada. Huyendo del oprobio e incluso de la pena de muerte, la joven de 22 años abandonó su isla a toda prisa. El niño sobrevivió poco tiempo, pero en 1867 Sayyida Salme se casó y fue bautizada. Emily Ruete se exilió en Hamburgo. Pero su destino no terminó allí. Al enviudar y ser el único sostén de sus tres hijos, tuvo que enfrentarse a la nostalgia de su tierra natal, que estaba sufriendo una gran agitación. Publicada por primera vez en Alemania, su autobiografía causó conmoción cuando apareció en francés en 1905 en La Revue des Deux Mondes, en un momento en que el movimiento orientalista estaba ganando terreno. Y aunque hasta 1977 no se publicaron sus memorias en su lengua materna, Emily Ruete sigue siendo una de las primeras mujeres árabes cuyos escritos se publicaron en Europa. Una cierta libertad de tono que puede sorprender en un país donde sus colegas femeninas parecen estar sujetas a muchos dictados, pero que también se encuentra en otro registro, uno que también está visceralmente ligado a Zanzíbar: el taarab.

Por supuesto, Zanzíbar tiene todo un corpus de leyendas, pero es sin duda en la música donde reside verdaderamente la quintaesencia de su tradición oral. Se dice que esta forma de arte se importó de Egipto a finales del siglo XIX a petición del sultán Bargash, que era también hermano de Sayyida Salme. En aquella época, la cultura era una fuerza a tener en cuenta ante la creciente presión del Imperio Británico. El taarab ha sido acusado de todo tipo de maldades, incluso de provocar trances impíos, pero sobre todo es una forma poética que deja mucho a la improvisación y no duda en ser mordaz mediante alusiones o adivinanzas. Tradicionalmente reservado a los hombres, son dos mujeres las que lo han dado a conocer en el extranjero: Siti binti Saad y Bi Kidude. La primera nació en la isla de Unguja en 1880 en el seno de una familia modesta. Su buena suerte llegó cuando conoció a un grupo de hombres en Zanzíbar que aceptaron acogerla. Muy popular en la corte del Sultán, también viajó al Imperio Británico para realizar preciosas grabaciones. Hizo de Bi Kidude su protegida, que también había nacido en una familia pobre a principios del siglo XX. Mujer libre, la "ladrona de taarab", que había aprendido su oficio escuchando cantar a los marineros árabes, adquirió notoriedad a lo largo de su dilatada carrera, que no terminó hasta su muerte en 2013.

Literatura de lo íntimo y del exilio

En el momento de la independencia, en Tanzania en 1961 y en Zanzíbar en 1963, se eligió una lengua vernácula para que fuera oficial, en sustitución del inglés por un lado, y para evitar conflictos étnicos por otro. Se trataba del kiswahili, utilizado como primera o segunda lengua por un número suficiente de personas para poder reivindicar este papel conciliador. Se cree que surgió en el siglo X, cuando los pueblos bantúes de la costa entraron en contacto con comerciantes árabes y persas, y que se estandarizó en forma escrita a partir del siglo XIX, gracias a los misioneros occidentales. El kiswahili siempre ha sido utilizado por los escritores.

Zanzíbar cuenta con varios autores importantes que, sin embargo, serán raros de leer en francés, sobre todo porque su escritura, sin duda deliberadamente, utiliza un estilo y un vocabulario específicos que no la hacen necesariamente accesible, ni siquiera para los hablantes del continente. En 1972, Mohamed S. Mohamed publicó Kiu(Sed), seguida cuatro años más tarde por Nyota ya Rehema (La estrella de Rehema). En estas dos novelas psicológicas, el amor y la violencia se entrelazan. Al mismo tiempo, Farouk Topan, profesor emérito de literatura swahili, publicó su obra más conocida, Aliyeonja Pepo(Quién ha probado el paraíso), que ha sido traducida al inglés y al italiano. Su colega, Said Ahmed Mohamed, se adentró en la vena histórica con Asali chungu (Miel amarga), sobre la revolución de 1964, a la que siguió en 1980 Dunia mti mkavu (El mundo es un árbol seco), sobre la época colonial. Siguió retrocediendo en el tiempo hasta convertirse en contemporáneo en Kiza katika nuru (Oscuridad en la luz) donde, a través de la ficción, criticaba la corrupción de los años ochenta. No duda en ser político, preocupándose a su vez por la situación de las mujeres y los estragos de una educación demasiado estricta. Adam Shafi Adam también fue un activista cuando escribió sobre la huelga general de 1948 en Kuli(Docker) en 1979 y sobre la Revolución en Les Girofliers de Zanzibar (Le Serpent à Plumes).

En los albores de la década de 2000, los escritores parecieron perder interés por las cuestiones sociales en favor de un enfoque más imaginativo, explorando el realismo mágico, como en Babu alopofufuka(Cuando el abuelo resucita), de Said Ahmed Mohamed. Por último, Abdulrazak Gurnah, Premio Nobel de Literatura en 2021, ha optado por escribir en la lengua de su país de adopción, el Reino Unido, aunque sus obras están impregnadas de melancolía y amor por su tierra natal. Sus tres grandes novelas -Paradis, Près de la mer y Adieu Zanzibar- han sido publicadas en francés por Gaalade y Serpent à Plumes. Abdulrazak Gurnah también sigue explorando su tema favorito, la colonización, a través de ensayos y artículos.