El Oeste americano, tierra de parques nacionales
Si California es considerado el Estado de los Parques, fue Wyoming el que vio nacer el primer Parque Nacional clasificado del mundo, en 1872: Yellowstone. El concepto surgió de naturalistas preocupados por preservar los espacios naturales, y pronto fue seguido por otros ciudadanos. El escritor escocés John Muir (1838-1914), por ejemplo, trabajó para proteger el entorno de Sierra Nevada y el paraje de Yosemite.
Hoy en día, el Estado Dorado es famoso por la riqueza y diversidad de sus parques nacionales, que pueden clasificarse según características muy distintas:
Parques desérticos: el más emblemático es probablemente el Parque Nacional del Valle de la Muerte, a 420 kilómetros al norte de Los Ángeles, justo al lado de Nevada. También está el menos frecuentado Joshua Tree National Park, a 210 kilómetros al este de la ciudad de los Ángeles.
Parques costeros: como el Point Reyes National Seashore -a 60 kilómetros al norte de San Francisco-, ofrecen vistas poco frecuentes del océano Pacífico. Ideales para contemplar la puesta de sol y avistar leones marinos y ballenas.
Bosques de secuoyas: alcanzando alturas de más de 90 metros, estas gigantescas y majestuosas secuoyas se conservan en dos parques excepcionales: el Redwood National Park, a 500 kilómetros al norte de San Francisco, y el Sequoia National Forest, a 350 kilómetros al norte de Los Ángeles.
Parques de montaña: si tuviéramos que nombrar sólo uno, sería el ineludible Parque Nacional de Yosemite, a 270 kilómetros al este de San Francisco. Combina paisajes suntuosos, con valles, montañas de Sierra Nevada y bosques de secuoyas.
Llenos de cañones y extraordinarias formaciones rocosas, los demás estados del Oeste americano no se quedan atrás en lo que a parques nacionales se refiere. Entre los imprescindibles está el Parque Nacional del Cañón Bryce, en Utah, un gigantesco anfiteatro natural en forma de herradura, con innumerables hoodoos -apodados "chimeneas de hadas"- modelados por la erosión. El estado también cuenta con el sublime Parque Nacional de Zion, sin duda una de las zonas más bellas del país. Y es difícil pasar por alto el divertidísimo Parque Nacional del Gran Cañón de Arizona.
Las especies emblemáticas de la flora y la fauna de California
El desarrollo de especies animales y vegetales se ve especialmente favorecido en California. Esto se debe a una multitud de microclimas y a una vasta extensión de bosques, que cubren casi el 40% del territorio del Estado y que aún se conservan gracias a las medidas adoptadas por los naturalistas.
El oso par do: convertido en emblema del país, el oso pardo desapareció de California en 1922. Sin embargo, existen planes para reintroducirlo.
Laballena gris: migra todos los años en invierno, de noviembre a abril, a lo largo de la costa.
Elleón marino: está tan presente en el norte como en el sur del estado. Sin embargo, los fans de El mundo de Nemo (2003) querrán acercarse al muelle 39 de San Francisco para ver el batallón de leones marinos que rebuznan en la película de animación.
Lacara de perro de California: esta especie endémica de mariposa, de bellos colores amarillo, rosa y negro, es uno de los símbolos del Estado Dorado; es una formidable competidora del colibrí en la búsqueda de néctar.
La secuoya gigante: junto con el pino, es el árbol más común en California. Hay dos tipos: el costero - sequoia sempervirens - y el de montaña - sequoiadendron giganteum. Llamada "secuoya" por los lugareños, la primera es un árbol gigante, entre los más altos del mundo, pero relativamente esbelto. Aunque menos impresionantes, las secuoyas de montaña son más macizas y anchas.
Ciprés de Lambert: a veces llamado ciprés de Monterrey, Cupressus macrocarpa es originario de la costa californiana, más concretamente del condado de Monterey, cerca de Carmel-by-the-Sea. Está muy extendido a lo largo de la costa atlántica francesa, de donde fue importado a principios del siglo XX.
Por último, la vegetación es menos abundante en el sur del Estado Dorado. El chaparral, una especie de matorral característico, domina los paisajes naturales, mientras que la frondosidad de la vegetación disminuye a medida que se avanza hacia el centro de Estados Unidos: los bosques de pinos y secuoyas dan paso a espacios verdes dispersos y difusos. Y aunque el Valle de la Muerte es un paisaje típico del sur de California, el calor es especialmente insoportable en verano, lo que impide el crecimiento de cualquier tipo de vegetación.
Centrarse en Nevada, Utah y Arizona
Al igual que los parques nacionales, los estados vecinos de California no carecen de flora y fauna.
Nevada. El árbol oficial de Nevada es el Pinus monophylla, literalmente "pino de una hoja". También hay muchos arbustos, como la salvia, mientras que la flor dominante es la violeta. Entre los mamíferos destacan osos, corzos, ciervos de cola negra, antílopes y nutrias. La zona también alberga un gran número de aves, como perdices, faisanes y codornices. Entre las especies protegidas figuran el monstruo de Gila -un lagarto venenoso de movimientos lentos que puede llegar a medir 60 centímetros- y la tortuga del desierto.
Utah alberga más de 4.000 variedades de flores. Los árboles más comunes son el pino, el enebro, el álamo, el arce, el espino y el árbol de Josué -Yuca brevifolia- . En cuanto a las flores, los paseantes podrán admirar el clavel del poeta y la castilleja. Destacan numerosos mamíferos, como ciervos, muflones, linces y osos pardos. Entre las especies de aves destaca un gran número de rapaces, como el búho cornudo y el águila real. En verano, se puede seguir la migración de gaviotas desde California.
Arizona. Aunque está cubierta en gran parte por el desierto de Sonora, Arizona también está formada por llanuras y montañas que albergan una gran variedad de flora y fauna. El desierto alberga innumerables variedades de cactus, desde el saguaro -cuya flor es el emblema del estado- hasta la cholla y la yuca. También hay piceas, enebros, pinos paraguas y robles. También hay una impresionante diversidad de animales, como serpientes, lagartos, ciervos, perros de las praderas, alces, antílopes, pumas, jaguares, coyotes y osos. En total, Arizona cuenta con más de 40 especies protegidas.
