Una región atravesada por el Cinturón del Sol
Al igual que el resto del país, las rutas de los cuatro estados que abarca esta guía son principalmente rectas, con la excepción de las fronteras que separan California de Arizona y Arizona de Nevada. Esto se debe al paso del río Colorado. La mayor parte de esta región forma parte del Cinturón del Sol . Esta vasta zona en forma de media luna abarca todo el sur de Estados Unidos de oeste a este, desde San Francisco en California hasta Jacksonville en Carolina del Norte.
A pesar de las desigualdades regionales, este territorio se caracteriza por un clima soleado, propicio para el turismo y agradable para vivir. Otro punto fuerte es su potencial económico, que combina riqueza natural, encabezada por los hidrocarburos, alta tecnología -cuya cuna es Silicon Valley, al sureste de San Francisco- y mano de obra barata, principalmente mexicana.
California, un coloso con múltiples relieves
Tercer Estado del país -con una superficie de 423.970 km2, frente a los 543.940 km2de Francia-, California es una vasta franja de tierra al borde del océano Pacífico, que limita al norte con Oregón, al este con Nevada, al sureste con Arizona y al sur con México. Como frontera frente al océano, desempeñó un papel importante en la conquista del Oeste por los pioneros europeos. Aunque es muy estrecha, la costa alberga tres de las cuatro principales ciudades del estado: San Francisco, Los Ángeles y San Diego. También alberga tierras de pastoreo, esenciales para la ganadería que practican los numerosos ranchos que se han establecido en el Estado Dorado desde la colonización.
El norte de California es distinto del sur, cuya frontera está marcada por Los Ángeles. Su organización es similar: aparte de los centros urbanos de Sacramento y San Francisco en el primero, y la ciudad de los Ángeles y San Diego en el segundo, las zonas están escasamente pobladas.
Además, el Estado es especialmente rico en relieve, en forma de laderas paralelas a la costa. Con una altitud de 4.418 metros, su punto más alto, el monte Whitney, es también el pico más alto del país fuera de Alaska. Se encuentra en Sierra Nevada, la cordillera más notable, que comienza en el extremo norte del Estado Dorado y termina en Bakersfield, al norte de Los Ángeles. Está repleta de parajes naturales impresionantes, como los bosques nacionales de Lassen, Plumas, Eldorado, Stanislaus, Sierra y Sequoia. Sobre todo, aquí se encuentra el Parque de Yosemite, a unos 270 kilómetros al este de San Francisco.
California también está formada por valles con abundantes zonas de cultivo, desde grandes huertos hasta los viñedos al norte de San Francisco, en la evocadora Wine Country. Del centro al sureste se extienden los desiertos, encabezados por los parques nacionales del Valle de la Muerte y Joshua Tree. Un territorio irregular, aislado y a veces de difícil acceso, lo que explica que el Estado Dorado haya permanecido aislado del mundo exterior durante mucho tiempo.
Por último, hay que señalar que la Falla de San Andrés atraviesa toda la zona, causante de varios terremotos, entre ellos uno devastador en 1906. Hoy es la falla geológica más vigilada del mundo.
Nevada, un estado desértico... Excepto por Las Vegas
Sin litoral y sin acceso a la costa, Nevada limita con Oregón e Idaho al norte, Utah al este, Arizona al sureste y California al oeste. Con sus 286.367 km2, es el séptimo estado más grande del país. Está escasamente poblada, alberga las montañas nevadas de Black Rock en la cordillera Ruby y está cubierta en su mayor parte por un árido desierto, del que emerge al sur la indescriptible Las Vegas, cuyo auge turístico ha provocado un importante crecimiento demográfico.
Sobre todo, ocupa la parte más importante de la Gran Cuenca, una llanura cuya altitud varía entre 1.000 y 1.500 metros. La geografía y el clima de Nevada la hacen adecuada para la ganadería extensiva y la agricultura de regadío.
Utah, hogar del Gran Lago Salado
Más verde que su vecino del oeste, Utah -219.887 km2- también limita con Idaho al norte, Wyoming al noroeste, Colorado al este y Arizona al sur. Hay tres regiones principales. En primer lugar, las Rocosas, con sus ríos y montañas de más de 4.000 metros de altitud, enmarcadas por las Mesetas, con su clima casi desértico. También está el Gran Lago Salado, que dio nombre a la ciudad más importante de Utah, Salt Lake City, donde se celebraron los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002. Además, el estado está atravesado por un cinturón verde, que incluye los magníficos parajes de Bryce Canyon y Zion. Por último, el río Colorado atraviesa la parte sureste del estado para formar los parques nacionales de Cayonlands y Glen Canyon.
Desarrollada por los colonos mormones a los pies de la cordillera Wasatch en el siglo XIX, la agricultura de regadío -especialmente para el forraje, la fruta y la remolacha azucarera- es el segundo recurso más importante de Utah, después de la enorme riqueza mineral, que va desde el zinc y el oro hasta el cobre, el petróleo, el plomo y la plata.
Arizona, entre montañas y desierto
Con Nuevo México al este y México al sur, Arizona es una continuación de Nevada y Utah al norte: un territorio montañoso y desértico, compuesto por varias maravillas naturales, como el imperdible Gran Cañón y Monument Valley. Sobre todo, aquí se encuentra el desierto de Sonora, la mayor zona desértica de Norteamérica. Esto contrasta con la parte central del estado -la sexta más grande del país, con una superficie de 295.254 km2-, que es menos árida y está formada por montañas, pinares y ríos. En la parte sur de esta zona se encuentra Phoenix, que es a la vez capital y centro urbano.
Por último, aparte de las vastas reservas de los nativos americanos, el poblamiento de Arizona es relativamente puntual, con un 80% de la población concentrada en las tierras de regadío -donde se cultiva algodón y fruta-, los yacimientos mineros -sobre todo de cobre- y las ciudades, representadas principalmente por Phoenix y Tucson, a 180 kilómetros al sureste.
