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A orillas del río Surinam, no lejos de la aldea indígena de Parmirbo, los comerciantes de Zeeland erigieron un puesto comercial rodeado de una empalizada y flanqueado por un fuerte que más tarde se convertiría en Fort Zeelandia. Unos años más tarde, entre 1616 y 1626, se establecieron las colonias holandesas permanentes en los estuarios de los ríos Essequibo, Berbice y Demara (actual Guyana).

Un contingente de 500 franceses procedentes de La Rochelle estableció una colonia a orillas del Saramacca, pero desertó tres años después. En 1639, 400 franceses llegaron de nuevo, pero fueron exterminados tres años después por los nativos. Mientras tanto, hacia 1630, los británicos se establecieron en la región, en la desembocadura del río Surinam.

Lord Willoughby, entonces gobernador de Barbados, arrebató el fuerte a los holandeses y lo rebautizó Fort Willoughby. Gracias a la mano de obra de los esclavos negros de Barbados, la colonia inglesa fue próspera. Los británicos establecieron plantaciones de caña de azúcar y tabaco en la orilla occidental del río Surinam y fundaron la ciudad de Paramaribo.

Abraham Crijnssen de Zelanda invadió la colonia de Willoughby y los holandeses recibieron la colonia en la Paz de Breda. Gracias al Tratado de Bréda, firmado el 31 de julio de 1967, Surinam pasó a ser holandés y el fuerte pasó a llamarse Fort Zeelandia.

Tras la Tercera Guerra Anglo-Holandesa, en la que Gran Bretaña reconquistó y luego perdió Surinam, los términos de la Paz de Breda se ratificaron en el Tratado de Westminster, firmado en 1674: los Países Bajos intercambiaron una de sus colonias norteamericanas, Nueva Amsterdam (actual Nueva York), por Surinam.

La "Compañía de Surinam", cuyo territorio se extendía desde el Maroni hasta el Essequibo (es decir, las actuales Surinam y Guyana), se creó con tres participantes que compartían a partes iguales los beneficios de la empresa: la ciudad de Ámsterdam, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y la familia Van Aerssen van Sommelsdijck. El cabeza de esta última familia, Cornelis Van Aerssen Van Sommelsdijk (Cornelius Van Aarssen), se convirtió en gobernador de Surinam. Mejoró la seguridad en las plantaciones, pero finalmente fue asesinado por sus tropas en un motín en 1688. Esta "Sociedad de Surinam" pasó a ser propiedad de la ciudad de Ámsterdam en 1770 y se extinguió en 1795.

Para mejorar el rendimiento de las plantaciones, Holanda trajo africanos negros, que fueron esclavizados. Estos esclavos superaban en número a los europeos de las plantaciones, hasta el punto de que en la segunda mitad del ^siglo XVIII escapaban de las plantaciones para vivir en la selva. Tras un siglo de revueltas y fugas de esclavos (o "marronnage"; a estos fugitivos se les llamaba "cimarrones" o "pardos-negros") debido a las durísimas condiciones de trabajo, en 1760 se firmó el Tratado de Auca entre los plantadores-colonos, bajo dominio holandés, y los ndjuka, esclavos pardos-negros que se habían unido a la resistencia. En 1783, los holandeses firmaron un tratado con el líder de los rebeldes, Aluku Nengé, apodado Boni, por el que se reconocía una verdadera autonomía a los pardos negros que se habían refugiado en las zonas boscosas.

Después de que Francia invadiera los Países Bajos para fundar la República Holandesa, Surinam y las colonias de Essequibo, Berbice y Demara vuelven a ser ocupadas por Gran Bretaña. Los británicos abolieron la trata de esclavos en 1808 y mejoraron la situación de los esclavos.

Tras la derrota de Napoleón, las colonias pasaron a ser administradas por los Países Bajos, con lo que la Compañía de las Indias Occidentales y la ciudad de Ámsterdam perdieron todos sus privilegios. Los británicos devolvieron Surinam al Reino de los Países Bajos (1816) tras la Convención de Londres (13 de agosto de 1814) y el Segundo Tratado de París (20 de noviembre de 1815). La Haya nombró un gobernador.

Un violento incendio arrasa la ciudad de Paramaribo: 400 casas y otros edificios quedan destruidos en los alrededores de la Plaza de la Independencia y Waterkant. En 1832, un segundo incendio asoló la capital y 46 casas quedaron destruidas. Jodensavanne, un asentamiento judío de Surinam situado a 50 km de la capital, fue devastado y abandonado.

Los holandeses fueron los últimos europeos en abolir la esclavitud, liberando a 33.000 trabajadores forzados. Unos años antes, para paliar la escasez de mano de obra en las plantaciones, los propietarios habían fomentado la migración de trabajadores de otros continentes. Entre ellos había indonesios (de la isla de Java), chinos, portugueses y libaneses, seguidos después de 1873 por indios (principalmente de Bengala Occidental). En 1866, Surinam aprobó su propio parlamento.

El irremediable declive de las plantaciones hizo que la economía local dependiera de la bauxita, que empezó a florecer en 1915 con la llegada de la empresa estadounidense Suralco. La primera mina se excavó en Moengo en 1920. A partir de 1938, el aluminio extraído de la bauxita se utilizó para construir aviones y abastecer así a las fuerzas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial.

Gandhi pone fin al éxodo masivo de trabajadores indios a Surinam.

Con Holanda bajo ocupación alemana, Surinam quedó abandonado a su suerte. En 1941, Estados Unidos envió 3.000 hombres para proteger las minas de bauxita. En pleno conflicto, los alemanes anclaron un enorme buque -el Goslar- en el puerto de Paramaribo. Antes de que las autoridades surinamesas pudieran apresarlo, su capitán lo hundió. Sus restos aún pueden verse en el puerto de la capital.

Tras la guerra, el estatus político de las colonias holandesas cambió. En 1950, Surinam se convirtió en una colonia parlamentaria con sufragio universal, y en 1954 se revisó la constitución de la colonia, otorgándole un estatuto de autonomía interna. Las áreas de defensa y asuntos exteriores permanecieron bajo control holandés.

Johan Adolf Pengel, popular político surinamés de origen afro-surinamés, fue Primer Ministro de 1963 a 1969. Muy cercano a Lachmon y a su partido VHP, el mayor partido hindú, llevó a cabo una política de confraternización para que ambos partidos aprendieran a entenderse, y fue también el primer político que pidió resarcimiento al antiguo régimen colonial, dando a Surinam un sentimiento de dignidad. Pronto se le acusó de ejercer su poder de forma paternalista, y una huelga educativa en 1969 provocó su dimisión inmediata. Murió un año después. El aeropuerto internacional lleva su nombre.

Entre 1961 y 1966 se crearon las reservas naturales de Wia Wia, Brinckheuvel y Coppename Monding, seguidas de Galibi en 1969, el Parque Nacional de Brownsberg en 1970 y las reservas naturales de Sipaliwini y Hertenrits en 1972.

Tras un período de gobiernos mayoritariamente conservadores - criollos (1963-1969) o indios (llamados indostaníes en Surinam, 1969-1973) -, el progresista NPK (Nationale Partij Kombinatie) ganó las elecciones de 1973. Su líder, Henck Arron, se convirtió en Primer Ministro y negoció la independencia con el gobierno holandés. La independencia se hizo efectiva en noviembre de 1975 y se votó una constitución de tipo parlamentario. El Dr. Johan Ferrier se convirtió en el primer Presidente del Surinam independiente, con Henck Arron como Primer Ministro. En esa época se produjo un éxodo de indostaníes: 140.000 de ellos, es decir, un tercio de la población, emigraron a los Países Bajos.

Nacido en el Surinam holandés, Johan Ferrier se formó como profesor y ayudó a formar el Partido Nacional en 1946. Primer Ministro de 1955 a 1958, fue luego Gobernador de Surinam de 1968 a 1975 (su último mandato) antes de ser elegido primer Presidente del Surinam independiente. Cinco años más tarde, el golpe de Estado de Desiré Bouterse le obligó a dimitir. Fallecido 4 meses después de cumplir 100 años, Johan Ferrier está considerado el político más importante del siglo pasado en Surinam.

Las dificultades económicas, el éxodo masivo de indios a los Países Bajos y una vida política en la que se enfrentaban multitud de pequeños partidos, a menudo de base étnica, provocaron el golpe de Estado de febrero de 1980. Se creó un Consejo Militar Nacional y un médico, Hendrik R. Chin A Sen, se convirtió en Primer Ministro. Tras otro golpe, en agosto de 1980, fue nombrado Presidente de la República. El nuevo gobierno, una dictadura militar dirigida por el teniente coronel Desiré Bouterse, llevó a la disolución del Parlamento, la suspensión de la Constitución y la prohibición de los partidos políticos. Un intento de golpe de Estado en marzo de 1982, destinado a restaurar un régimen parlamentario prooccidental, fracasó y el Presidente Chin A Sen fue depuesto. Desi Bouterse, el hombre fuerte del país, liquidó a todos sus oponentes.

15 opositores al régimen militar (abogados, periodistas, soldados) fueron asesinados sumariamente en Fort Zeelandia. Este suceso dejó una profunda y duradera huella en el pueblo surinamés. Holanda y Estados Unidos dejan de pagar la ayuda al desarrollo. La economía se hunde y se acelera la emigración a Holanda (una tendencia que se mantendrá a lo largo de los años, con cerca de 400.000 personas emigrando en 2010).

Se crean las reservas naturales de Copi, Boven Coesewijne, Wanekreek, Peruvia y Bigi Pan.

Estalla la revuelta Bushinengé, liderada por Ronnie Brunswijk, uno de los guardaespaldas de Bouterse. Esto marcó el comienzo de la guerra civil surinamesa: las fuerzas gubernamentales masacraron a una treintena de civiles en la aldea Bushi Nengé de Moiwana, cerca de la frontera con la Guayana Francesa. Se intensifica la presión internacional en favor de un proceso de democratización.

Gana las elecciones el Frente para la Democracia y el Desarrollo, coalición antibutarista, con 40 y luego 51 escaños. Se adopta una nueva Constitución. La Asamblea Nacional eligió Presidente de la República al candidato de la oposición Ramsewak Shankar (en enero de 1988). En 1989, Shankar negoció un acuerdo de paz con la guerrilla, que abrió el camino para el regreso de miles de refugiados.

Se produce un golpe de Estado liderado por Bouterse y un nuevo gobierno respaldado por los militares toma el poder, con Johan Kraag como presidente.

De nuevo Bouterse intentó ganarse el apoyo de la población, pero perdió ante Ronald Venetiaan, el candidato de una coalición multiétnica hostil a los militares, que fue elegido Presidente de la República. Se restableció la democracia. Se reanuda la ayuda neerlandesa.

Poeta y político surinamés, fue el sexto Presidente de la República de Surinam. Tras la inestable situación política creada por Desiré Bouterse, consiguió restaurar la democracia en Surinam. Ha sido Presidente de la República en tres ocasiones. También recibió dos grandes premios: el de Comendador de Holanda de la Orden de Honor de la Estrella Amarilla en 1978 y el de Gran Maestre de la misma orden en 1991.

Se firma un acuerdo de paz, los Acuerdos de Kourou, entre el gobierno surinamés y la guerrilla.

Surinam ingresa en la Comunidad del Caribe (CARICOM), cuyo objetivo es reforzar los lazos interestatales en el Caribe. Ese mismo año, el Museo Nacional de Surinam se hizo cargo de Fort Zeelandia, que fue una prisión durante la ocupación militar. El fuerte abrió sus puertas al público el 25 de noviembre de 1995.

Jules Wijdenbosch, apoyado por Desi Bouterse, fue elegido Presidente de la República. En 1999, un año después de la creación de la Reserva Natural de Surinam Central (incluida en la lista de la UNESCO en 2000), el centro histórico de la ciudad de Paramaribo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, debido a "la fusión gradual de la arquitectura y las técnicas de construcción europeas con los materiales y la artesanía autóctonos sudamericanos, que acabaron dando lugar a un nuevo lenguaje arquitectónico".

Jules Wijdenbosch fue destituido tras numerosas huelgas debidas a las dificultades económicas del país. En mayo de 2000, Ronald Venetiaan volvió a ganar las elecciones presidenciales.

Tras la Declaración de Cusco, se creó UNASUR, la Unión de Naciones Suramericanas, que incluía a Surinam. Cuatro años después de esta declaración, el 23 de mayo de 2008, se firmó el tratado constitutivo de UNASUR en la III Cumbre de Jefes de Estado celebrada en Brasilia (Brasil). Su objetivo primordial es "construir una identidad y una ciudadanía sudamericanas y desarrollar un espacio regional integrado". Esta organización intergubernamental integra dos uniones aduaneras presentes en la región: el Mercado Común del Sur (Mercosur) y la Comunidad Andina (CAN), en el marco de una integración continua de América del Sur. El^{1 de} enero de 2006, Surinam se unió a Guyana en el mercado único de CARICOM.

Ronald Venetiaan vuelve a ganar las elecciones (coalición de 8 partidos, 29 de 51 diputados).

No fue hasta finales de 2007 cuando comenzó el juicio contra los presuntos autores de las "Masacres de diciembre de 1982", en el que se sentaron en el banquillo 25 sospechosos, entre ellos Desi Bouterse. A día de hoy, el juicio no ha concluido.

Surinam tiene 520.000 habitantes, entre ellos muchos extranjeros (40.000 brasileños, 10.000 haitianos, etc.). La diáspora emigrante en los Países Bajos es de aproximadamente 350.000 personas.

En las elecciones generales, la coalición de Desi Bouterse resultó vencedora, pero sin mayoría absoluta. No obstante, fue elegido Presidente de la República el 12 de agosto de 2010. En Surinam, votar no se considera un derecho, sino un deber. Los habitantes de esta joven república están muy comprometidos políticamente. Durante el periodo electoral, hubo muchos debates tranquilos. Fue una gran primicia para este país, sinónimo del avance de la democracia.

La séptima reunión de dirigentes de UNASUR se celebra en Surinam. La presidencia pro tempore la ostenta este año Surinam. La reunión se ve empañada por un importante incidente diplomático: el hijo del Presidente Bouterse, Dino, es detenido por las autoridades estadounidenses durante un viaje a Panamá acusado de tráfico de armas y drogas.

La pena de muerte es abolida por el Parlamento de Surinam.

Megacombinatie, la gran coalición de Desi Bouterse, gana las elecciones parlamentarias. Sin embargo, la coalición no obtuvo los 2/3 de los escaños necesarios para la reelección del antiguo dictador. Después formó alianzas y fue reelegido presidente por la Asamblea Nacional el 14 de julio de 2015. El Presidente es a la vez Jefe de Estado y Jefe de Gobierno. Dési Bouterse ganó las elecciones presidenciales al mes siguiente.

La situación económica del país se deteriora y el dólar surinamés, anteriormente vinculado al dólar estadounidense, se ha devaluado fuertemente. La economía sumergida sigue desempeñando un papel importante (en torno al 30% del PIB), sobre todo en actividades al margen de la legalidad (casinos, casas de cambio para 200.000 turistas, contrabando, tráfico de drogas, prostitución).

En un nuevo juicio, treinta y cinco años después de las masacres de diciembre de 1982, se pidieron 20 años de cárcel para el presidente Desi Bouterse. Mediante un ardid legal (consiguió impedir que se celebrara el juicio invocando la seguridad nacional), Bouterse escapó una vez más a la justicia... ¡Por un tiempo!

Tras los incendios que asolaron enormes extensiones de selva amazónica, representantes de siete países con territorio en la Amazonia (Brasil, Colombia, Perú, Bolivia, Ecuador, Guyana y Surinam; los de Francia y Venezuela no estuvieron presentes) se reunieron en Leticia (en la Amazonia colombiana) para firmar el "Pacto de Leticia", un acuerdo para prevenir otras posibles crisis medioambientales. Sin embargo, de este pacto no surgió ninguna medida coercitiva.

Detectado el primer caso de coronavirus. Como todos los países del mundo en aquella época, Surinam no escapó a la pandemia de Covid-19. Sin embargo, su posición aislada en medio de la selva amazónica y su bajísimo nivel de turismo de masas hicieron que sufriera relativamente poco los efectos de esta enfermedad. Menos de un año después, en febrero de 2021, Surinam inició su campaña de vacunación, dirigida principalmente a los trabajadores sanitarios y a los residentes de residencias de ancianos.

Chan Santoki, apodado el "Sheriff" por la población, fue elegido presidente de Surinam. Este antiguo comisario de policía, luego ministro de Justicia, dirigió varias investigaciones contra Desiré Bouterse (el presidente saliente, condenado en 2019 a 20 años de cárcel por las masacres de 1982). Tras estos escándalos, que conmocionaron la escena nacional e internacional, la oposición se negó a presentar un candidato, por lo que Santokhi es el único candidato a las elecciones presidenciales, elegido por aclamación. Su ambición es restablecer la calma y luchar contra la corrupción y el narcotráfico en Surinam.