En el país de los canguros
Casi el 90% de la fauna australiana no se encuentra en ningún otro lugar. Una de sus especificidades es el predominio de los marsupiales, un grupo de mamíferos cuyas crías se transportan en una bolsa, el marsupio.
El canguro. Emblema nacional de Australia, el canguro es el más famoso de todos. En la actualidad, el canguro se conoce como 60 especies diferentes de la familia Macropodoidea (que significa "pie grande"). Estos animales, cuyo tamaño oscila entre el de una rata y el de un ser humano, viven en toda Australia, tanto en el sur templado como en el desierto del centro rojo. Su peso puede oscilar entre 0,5 kg y 90 kg. Se calcula que su población supera los 40 millones de ejemplares. Cada una de estas especies se ha aclimatado perfectamente a su entorno, y algunas incluso se adaptan a lugares inusualmente accesibles, como escarpes rocosos o árboles. En zonas áridas, los canguros pueden sobrevivir varias semanas sin agua. Las cuatro especies más grandes de canguros, que en sentido estricto ostentan el verdadero nombre de canguro, son el canguro rojo, el canguro gigante, el canguro gris y el canguro antílope. El canguro rojo es la especie más común y también el marsupial más grande del mundo. Vive en regiones áridas o semiáridas del centro. Puede medir hasta 2 m y pesar 90 kg. Sus poderosas patas traseras le permiten alcanzar velocidades de hasta 70 km/h y saltar hasta 9 m. El canguro gigante se parece al canguro gris y está muy extendido por el este y el sur de Australia. El canguro gris, más pequeño, habita el este y el sur del continente australiano, Tasmania y la isla Canguro. Por último, el canguro antílope se encuentra en las regiones septentrionales de Australia. Es el único canguro con una diferencia de color de pelaje entre el macho (rojo) y la hembra (gris).
Wallabí. Los wallabies son los canguros más pequeños de la familia Macropodoidea. Tienen un cuerpo y un pelaje similares a los del canguro, pero suelen encontrarse en los bosques, su pelaje es gris con un tinte rojizo y su altura no supera el metro. Ha dado nombre a la selección nacional de rugby
Un reino animal atípico
Mamíferos, marsupiales o aves prehistóricas, la fauna australiana es rica... Y bastante insólita, por no decir otra cosa. Es difícil hacer una lista exhaustiva Sin embargo, el koala es el auténtico orgullo nacional y seducirá a cualquier extranjero con su aspecto de oso.
Elkoala puede dormir hasta 18 horas al día, no bebe y encuentra la humedad necesaria en las hojas de eucalipto que constituyen su único alimento. Una dieta difícil de digerir, lo que explica que el animal descanse el resto del tiempo. Su hábitat natural corresponde aproximadamente a la configuración de la Costa del Boomerang.
Zarigüeya. Entre los marsupiales más comunes y fáciles de observar, la zarigüeya, miembro de la familia de las zarigüeyas, es un animal nocturno que vive en los árboles de todo el continente. Muy presente en las zonas urbanas, es conocido por sus incursiones regulares en los hogares y los ruidos nocturnos que provoca.
Wombat. Otro marsupial emblemático, el wombat es un gran marsupial vegetariano que vive en la costa este, en el norte de Australia y en Tasmania. Los wombats más grandes pueden medir hasta 1,2 m y pesar 39 kg.
Quokka. Es imposible no caer rendido ante el encanto del quokka, un marsupial pequeño y fornido que no pesa más de 2,5 kg. Se parece a un ualabí, con pequeñas orejas redondeadas y pelaje marrón o grisáceo. Vive exclusivamente en Australia Occidental, sobre todo en la isla de Rottnest, cerca de Perth.
El equidna, pequeño mamífero ovíparo, es un curioso marsupial de nariz larga y puntiaguda y colmillos venenosos en las patas. El pequeño equidna, que sólo tiene espinas cuando tiene dos meses, puede refugiarse en la bolsa de su madre durante este periodo sin riesgo de herirla. El equidna se alimenta de hormigas y termitas, que atrapa con su larga lengua viscosa. Pertenece al orden de los Monotremas y pone huevos como el ornitorrinco.
El ornitorrinco, mamífero acuático, es quizá el animal australiano más extraño, con su pico parecido al de un pato, sus patas palmeadas, su aguijón venenoso, su cola plana y su cuerpo cubierto de piel. Difícil de ver en libertad, vive cerca de los ríos y lagos del este de Australia y Tasmania.
Otras especies de reptiles son sorprendentes, como el diablo córneo, un lagarto del desierto cuya piel parece estar cubierta de espinas y, al igual que el camaleón, puede cambiar de color según su entorno. Los lagartos monitor, conocidos como goannas en Australia, también son endémicos: existen unas 25 especies y el mayor de ellos puede alcanzar los 2 metros. Viven en una gran variedad de hábitats y son capaces de trepar a los árboles y nadar.
¿El reino de los animales más peligrosos del mundo?
Su reputación le precede: el país se considera a menudo el más peligroso del planeta, y es especialmente temido por su fauna salvaje. Especies venenosas, insectos gigantes, cocodrilos marinos o medusas mortales, la isla-continente es sin duda un terreno hostil para los europeos poco familiarizados con la fauna local. Sin embargo, las especies australianas suelen ser más impresionantes que amenazadoras: los riesgos de toparse con un espécimen peligroso y morir son muy escasos. Si se suman todas las víctimas mortales de la fauna "peligrosa" de Australia, se obtienen "sólo" 5 muertes al año. Australia es el continente con más arañas mortales, pero desde la introducción del antiveneno en 1980 no se ha producido ninguna muerte.
Entre las arañas más emblemáticas está la araña Huntsman, especialmente común en las zonas urbanas: esta araña grande, de hasta 15 cm, penetra en las casas y su picadura, aunque benigna, puede causar una dolorosa hinchazón. La hembra de la araña de espalda roja, con su característica raya roja en la parte posterior de su abdomen negro, es la única que supone un peligro para los humanos. Y aunque tiene el tamaño de un guisante, su picadura es muy dolorosa. Por último, la Sydney Funnel Web es la araña australiana más peligrosa. De unos 7 cm de ancho, de color negro a marrón oscuro, esta araña muy agresiva tiene colmillos lo bastante fuertes como para atravesar ropa gruesa. Si no se le inyecta un antiveneno en cuestión de horas, su picadura puede matar a un ser humano.
Encuanto a las serpientes , en el país coexisten 140 especies. Las especies de serpientes pardas - oriental, dugite, gwardir, five- rigner, ingram, moteada - se consideran las más peligrosas, aunque son pequeñas serpientes de unas decenas de centímetros de largo. La Taipan, presente en las regiones de Brisbane (Queensland) y Darwin (Territorio del Norte), se reconoce por su pelaje marrón rojizo y mide entre 1 y 2 metros. Está considerada la serpiente terrestre más venenosa del mundo. Su mordedura es 100 veces más mortífera que la de la serpiente de cascabel. Otras serpientes del país son la Copperhead australiana, que se encuentra en Australia Meridional y Tasmania, la Víbora de la Muerte, la Serpiente Feroz o Pequeña Serpiente Escamosa, la Rey Pardo o Mulga, la Negra de Vientre Rojo, que se encuentra sobre todo en las zonas más húmedas de Nueva Gales del Sur y Queensland, y la Serpiente Tigre.
Salvaje pero más entrañable, el dingo vive principalmente en manadas en el norte y oeste de Australia. Este perro salvaje de pelo rojo, originario del sudeste asiático y presente en Australia desde hace miles de años, mide hasta 50 cm y pesa entre 10 y 20 kg. Constituye un grave problema para los ganaderos, cuyos rebaños de ovejas son diezmados por él. Para reducir la incidencia de esta plaga, las autoridades han levantado una barrera a ambos lados del continente: la Dog Fence.
El tiburón,aunque temido , no siempre merece su estatus de gran depredador devorador de hombres: de hecho, los tiburones atacan relativamente poco a los humanos. De las 370 especies de tiburones que hay en el mundo, 70 se encuentran en aguas australianas y los australianos viven en armonía con ellos. La mayoría de los accidentes graves se atribuyen a tres especies: el tiburón toro, el tiburón tigre y el gran tiburón blanco. El número de ataques registrados cada año es insignificante comparado con el número de buceadores, surfistas y nadadores presentes durante el mismo periodo. Los ataques son más raros que los ahogamientos y se calcula que los tiburones matan a una persona al año. No cabe duda de que hay que tener cuidado, sin caer en la psicosis.
Salada. Sin embargo, no hay que perder de vista otras sorpresas en las olas australianas, como el impresionante cocodrilo marino (apodado saltie), que puede medir hasta 5 metros y vive en el norte de Australia.
Y ¡sorpresa! La especie más temida por los australianos no suele ser la que imaginamos: no tiene ni garras ni colmillos, pero representa una plaga: las medusas, presentes en las costas Norte y Este entre septiembre y mayo, son responsables anualmente de más víctimas que todos los ataques de tiburones y cocodrilos juntos. Hay dos especies potencialmente mortales. La medusa caja es la más conocida. El cuerpo adulto de esta cubomedusa puede ser tan grande como una sandía y sus tentáculos pueden llegar a medir más de 2 m de longitud. Los tentáculos contienen toxinas que pueden detener las funciones cardiorrespiratorias de la persona a la que tocan en pocos minutos. El irukandji se descubrió hace muy poco: sólo mide 2,5 cm de diámetro, pero puede ser letal.
Otras especies marinas, como el pulpo de anillos azules, un pulpo venenoso con anillos azules, o el pez piedra, con espinas venenosas, habitan las aguas de la costa australiana.
Aves exóticas y prehistóricas
Con más de 750 especies de aves registradas, 500 de ellas endémicas, es imposible escudriñar la variedad del plumaje australiano. Sin embargo, algunas especies se ven con más frecuencia, como el ibis, un ave bicolor con un largo pico negro, el lorito arco iris, un pequeño loro multicolor y tímido con un reclamo agudo, y la cacatúa de cresta amarilla, un ave de gran tamaño con un plumaje blanco inmaculado.
La cucaburra, especialmente emblemática, se reconoce por su canto típico, una especie de risa burlona. Pájaro sagrado en la cultura aborigen (se le atribuye la creación del Sol), es completamente diferente a cualquier otra ave que se cruce en la Tierra: un martín pescador gigante, tiene una gran cabeza blanca, un pico puntiagudo y resplandecientes plumitas azules.
Casoar. Las aves con plumaje multicolor no se limitan a los pájaros pequeños: ¡otras impresionantes aves australianas pueden superar el tamaño de un ser humano! Es el caso del casuario con casco, que habita en los bosques tropicales y está considerado el ave más peligrosa del mundo: ¡sus afiladas garras miden 12 centímetros!
Menos tímido, el emú es el ave más grande de Australia y puede llegar a medir 2 metros. Primo cercano del avestruz, no vuela, pero corre muy rápido y a grandes distancias. El emú prefiere vivir en grupo; el macho incuba los huevos y cuida de las crías durante cuatro meses.
Zorros voladores. Por último, aunque no se consideran aves, tienen un par de alas y son hermosos murciélagos con cabeza de zorro. Inofensivos, sólo comen fruta y, como todos los murciélagos, viven de noche.
La biodiversidad de Australia está amenazada
La llegada de los europeos supuso un auténtico trastorno para la biodiversidad: las prácticas de gestión y desarrollo del territorio, la caza y la introducción de especies foráneas provocaron numerosas extinciones.
En el siglo XIX, por ejemplo, los colonos utilizaron camelleros afganos para atravesar el desierto cuando construían el telégrafo entre Adelaida y Darwin. En aquella época, estos animales, famosos por su resistencia, eran buenos aliados. Pero desde entonces se han descuidado y el desierto australiano ha visto multiplicarse su número. En 2020, para proteger las reservas de agua amenazadas por los sedientos camélidos, 10.000 dromedarios fueron abatidos por francotiradores desde helicópteros: el método fue criticado y especialmente denunciado. ¿Por qué los animales tienen que pagar el alto precio de sus vidas para reparar los desastres ecológicos causados por el hombre? Los europeos han alterado el equilibrio natural de la isla-continente. La introducción de conejos, por ejemplo, causó estragos irreversibles: en 1859, un colono inglés nostálgico de la caza trajo quince conejos. Pero los conejos se reprodujeron demasiado rápido y se introdujeron zorros para cazarlos. Pero estos nuevos depredadores se interesaron por otras presas locales, más fáciles de capturar. Esta cascada trófica provocó una superabundancia de conejos: ¡en 1900 había 600 millones! Como respuesta, las autoridades decidieron introducir un virus mortal: la mixomatosis. A pesar de esta iniciativa radical, los conejos siguen prosperando hoy en día.
Una de las mascotas más emblemáticas del país no ha escapado a la agitación ecológica: el koala está amenazado por la deforestación, la urbanización de sus regiones favoritas y los ataques de perros. Y, por desgracia, los grandes incendios que han asolado el sur de Australia en los últimos años han acabado con varios miles de ellos.
El tigre de Tasmania y el demonio de Tasmania siguen siendo los principales ejemplos. El tigre de Tasmania, un tipo de lobo marsupial, se extinguió oficialmente en 1936. Antes había estado presente en todo el país, como demuestran las pinturas rupestres aborígenes de Kakadu, que datan de hace 2 o 3.000 años. El demonio de Tasmania, considerado durante mucho tiempo una amenaza para el ganado, fue cazado durante décadas antes de convertirse en especie protegida. Esta explotación directa de la fauna local, la destrucción de los hábitats naturales y la introducción de depredadores y herbívoros -que compiten con las especies australianas- han provocado la extinción de una treintena de especies de mamíferos, 23 de aves y varias de anfibios. Y aún hay más: se considera que 86 especies están al borde de la extinción.
Por último, la colonización de Australia por los aborígenes hace más de 60.000 años, y luego por los europeos a partir de 1788, ha tenido un impacto significativo en la flora. La práctica de la tala y la quema por los primeros, seguida de la agricultura y el desarrollo urbano por los segundos, alteraron la composición de la mayoría de los ecosistemas terrestres, provocando con el tiempo la extinción de 61 especies vegetales y amenazando a más de 1.000 otras.
Una flora milenaria y endémica
En Australia, el eucalipto es el rey. Verdadero símbolo del país, existen 500 variedades adaptadas tanto a zonas semiáridas como húmedas, que alcanzan a veces los 90 m, como el eucalipto regnans, el más alto de su especie. Los árboles de tronco único con una copa en el extremo del tronco se conocen como árboles forestales , mientras que los árboles de tronco único con ramas a poca distancia del suelo se conocen como árboles de bosque . La mayoría de los eucaliptos son de hoja perenne y están cubiertos de glándulas sebáceas. Los vapores aceitosos que desprenden los bosques de eucalipto no sólo son responsables del halo azulado en el que parecen perderse las Montañas Azules, sino que también son la fuente de la fenomenal propagación de los incendios forestales cuando se encienden y propagan. Entre las distintas variedades de eucalipto están el eucalipto rojo, que se encuentra a lo largo de las vías fluviales interiores; el eucalipto de la sidra, llamado así por la bebida dulce que se elabora con su látex; el eucalipto azul, emblema floral de Tasmania; y el eucalipto de menta, de corteza fibrosa, la especie más utilizada por las propiedades medicinales de sus aceites. Y no nos olvidemos del árbol del Spectrum gum, uno de los mejores representantes de la familia de los eucaliptos. Además de los múltiples usos que el hombre ha dado a las distintas variedades de este árbol (farmacología, pasta de papel, ebanistería, carbón vegetal, drenaje de zonas pantanosas, plantas ornamentales, etc.), el eucalipto es esencial para la supervivencia de la fauna australiana y forma parte de la dieta de muchos marsupiales.
Pero la flora de Australia no se limita al eucalipto: hay más de 20.000 especies de plantas vasculares (con raíces, tallos y hojas), así como muchas otras plantas, hongos y líquenes. Esta flora se ha mantenido similar a la de Gondwana, el supercontinente del que Australia formaba parte hace unos 65 millones de años. Así que no es de extrañar que los tipos de vegetación más comunes sean los adaptados a condiciones áridas y a zonas protegidas de la actividad agrícola. La inmensidad del país hace que coexistan una gran variedad de hábitats, formando varias ecozonas divididas del siguiente modo: bosques tropicales(selvas tropicales); bosques templados en las costas; sabanas y estepas herbáceas; y, por supuesto, desiertos en las partes central y noroccidental.
Entre los árboles más famosos del país está la acacia (o árbol espinoso). Hay más de 1.500 especies de acacias en todo el mundo, de las cuales casi 1.000 se encuentran sólo en Australia. Muchas se conocen como mimosas y una de ellas, la mimosa dorada(Acacia pycnantha, o Golden Wattle), es la flor nacional del país. Arraigan y crecen en multitud de ambientes, desde zonas costeras generosamente regadas hasta regiones submontañosas y zonas áridas o subáridas. Las flores, generalmente amarillas, tienen forma regular y suelen ser pequeñas, agrupadas en cabezuelas globulares o espigas cilíndricas.
La Banksia, que debe su nombre al naturalista Sir Joseph Banks, tiene 76 variedades, la mayoría de las cuales crecen en la costa este. Sin embargo, se han descubierto algunas en regiones áridas. Los árboles de las especies más grandes superan a menudo los 15 m de altura, y pueden alcanzar incluso los 30 m. Las banksias se reconocen fácilmente por sus flores en forma de pincel, que varían de color según la variedad.
Las mallees, por su parte, son árboles que ya han desarrollado varios tallos desde el suelo y miden menos de 10 m; lo más frecuente es que lleven racimos de vegetación en las puntas de sus pequeñas ramas.
Una de las curiosidades más impresionantesde Australia es el helecho arborescente. Se trata de la especie de helecho más resistente y una de las plantas más antiguas del mundo. Originaria de Australia, no ha evolucionado desde hace... ¡130 millones de años! También conocido como helecho arborescente blando, crece en ciertos bosques húmedos del sureste, a menudo cerca de cursos de agua, donde puede alcanzar los 15 m de altura.
