Los grandes desiertos y el "corazón rojo
Australia se caracteriza sobre todo por su desierto, que define la mayoría de sus paisajes. Extendiéndose por el centro del continente, el outback está formado por desiertos rocosos y desiertos arenosos que dibujan las curvas del paisaje. Aparte de la Antártida, Australia es el continente más seco del mundo: el 70% del país recibe menos de 500 mm de precipitaciones al año. Cuando caen algunas gotas de lluvia, los desiertos adquieren magníficos colores y su flora es más diversa de lo que pueda imaginar. Estas zonas áridas están escasamente habitadas, con sólo un 3% de la población. Esta faceta del país, sinónimo de entorno hostil, explica que Australia esté tan poco poblada: después de Mongolia y Namibia, la isla-continente ocupa el tercer puesto en el podio de los países menos poblados del mundo. Dos tercios de la población se concentran en las capitales de los estados y en las costas, y se calcula que 4 de cada 5 australianos viven a menos de 50 kilómetros del mar.
Uluru. Restos de la cordillera Peterman, de 450 millones de años de antigüedad, Uluru es sin duda uno de los símbolos más representativos del desierto australiano. Este curioso monolito gigantesco, lugar sagrado para los aborígenes y visita obligada para los turistas, está rodeado de eucaliptos de tronco plateado y follaje verde grisáceo. La pequeña ciudad de Alice Springs y el famoso Uluru, que forman el "ombligo" geográfico de Australia, están rodeados de desiertos que ocupan alrededor del 18% del continente.
El Gran Desierto Arenoso se encuentra en el centro norte de Australia Occidental. Se compone de campos de dunas y llanuras de arena roja.
Eldesierto de Gibson, justo al sur del Gran Desierto Arenoso, se extiende a lo largo del Trópico de Capricornio, siempre en el estado de Australia Occidental. Sus áridas llanuras se extienden hasta el Gran Desierto Victoriano.
El Gran DesiertoVictoriano, el mayor de Australia, ocupa 420.000 kilómetros cuadrados. Su nombre puede inducir a error: no abarca el Estado de Victoria, sino que fue bautizado así en honor de la Reina Victoria. Se extiende a caballo entre los estados de Australia Meridional y Australia Occidental. Separado del océano Índico por la meseta de Nullarbor, se caracteriza por su tierra roja y sus áridas llanuras.
Al este, el Cabodel Desierto de Simpson Caracterizado por sus dunas de arena, el desierto de Simpson se extiende a lo largo de la frontera entre los tres estados de Queensland, el Territorio del Norte y Australia Meridional. Fiel a las características de un desierto, su vegetación es escasa y extiende su "páramo de los muertos" hasta Birdsville, al este, y el gran lago salado de Eyre, al sur. Se trata de un auténtico mar de raso gris que cubre 9.300 km². Su costra salina puede alcanzar los 50 cm de espesor y recibe menos de 125 milímetros de agua al año La depresión de la región del lago Eyre está separada al sur por el monte Flinders y el monte Lofty. Al este, está separada de las llanuras de Murray por los domos de Broken Hill.
Los paisajes de Australia
Costa Boomerang. Situada en el sureste del continente, entre la Gran Cordillera Divisoria y la costa del Pacífico, la Costa Bumerán tiene 3.000 km de longitud, se extiende de Adelaida a Brisbane y ocupa una décima parte de la superficie del país. Estas onduladas colinas y vastas llanuras son la Australia útil, húmeda y templada, fácil de desbrozar. La costa al sur de Sydney es una de las más variadas. Pequeñas llanuras costeras se ven interrumpidas por escarpados acantilados y hermosas bahías. El río Murray, principal vía fluvial de Australia y de 2.766 km de longitud, define la frontera entre Nueva Gales del Sur y Victoria. Las fértiles riberas del Murray se han convertido en enormes huertos de regadío. Quizá demasiado regadíos, ya que la zona ha sufrido dramáticos problemas de abastecimiento de agua en los últimos años. Otras actividades son la cría de ganado vacuno para productos lácteos, la producción de cereales y hortalizas y los viñedos del valle del Murray. En realidad, sus pendientes están definidas por altas mesetas y montañas boscosas. Los abruptos valles, verdaderos cañones dominados por grandes escarpes verticales, forman un impresionante laberinto.
Las emblemáticas Montañas Azules, ocultas bajo un vapor azul de aceite de eucalipto, forman parte de la Gran Cordillera Divisoria, considerada la tercera cordillera más larga del mundo: apodada la Gran Cordillera Australiana, se considera la única gran cadena montañosa de Australia. La sequedad casi permanente del Outback se debe en parte a esta gran cordillera, que bloquea las nubes e impide que llueva.
Tras esta barrera montañosa se encuentra la inmensa meseta rocosa que forma dos tercios del continente. Aunque algunos relieves modelan su paisaje, Australia es un país formado sólo por llanuras y mesetas bajas: es el más llano de los continentes. La estación de los monzones en el norte provoca a menudo inundaciones monstruosas, que luego se desbordan literalmente. Todas las carreteras quedan cortadas y las explotaciones ganaderas permanecen aisladas hasta que bajan las aguas. A veces, tras el monzón, el drenaje del agua consigue llenar el lago Eyre, pero esto sólo ocurre unas dos veces por siglo. Pero la mayor parte del agua de este sistema fluvial, el más pobre del mundo, se pierde en las arenas. La Gran Cuenca Artesiana, con sus innumerables pozos de agua, es la única reserva importante de todo el continente australiano y se extiende por casi toda la parte oriental del país.
La costa este, entre montañas y la Gran Barrera de Coral
En el imaginario colectivo, Australia es una tierra árida y desolada, caracterizada principalmente por sus desiertos. Pero este gran continente, el sexto país más grande del mundo, que es más de un 50% mayor que la Europa actual, es mucho más que sus vastos y áridos desiertos. Diríjase al este, a Nueva Gales del Sur, para descubrir que en Australia también nieva
Puede nevar en las cumbres de las Snowy Mountains , en el corazón de los Alpes australianos, donde, en cuanto a récords de altitud, se encuentra el monte Kosciuszko (2.228 m), la montaña más alta del continente resguardada en el parque nacional del mismo nombre. La costa este, sin embargo, es sorprendentemente baja, con muy poco relieve. El río más caudaloso es el Murray: con 2.530 km de longitud, fluye desde la cordillera australiana hasta el océano Índico. La Gran Cuenca Artesiana, un valiosísimo depósito de agua que se extiende por los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur y Australia Meridional, es el mayor y más profundo pozo artesiano del mundo, con 65.000 kilómetros cúbicos de agua, y cubre el 22% de Australia: es la principal fuente de agua potable de gran parte del país.
Australia es el único continente sin volcanes activos : una excepción sorprendente, sobre todo porque el país posee, paradójicamente, la cadena volcánica continental más larga del mundo La cadena de Cosgrove se extiende desde el cabo Hillsborough, en la costa central de Queensland (suroeste), hasta Cosgrove (Victoria). Sacudida por potentes erupciones volcánicas debidas a la ruptura de Gondwana, Australia experimentó "supererupciones" que formaron esta larga cadena de volcanes hace 33 millones de años. En los últimos años se han descubierto incluso volcanes submarinos frente a las costas de Sídney. Con una antigüedad de 50 millones de años y situados a 4.900 metros de profundidad, este grupo de volcanes podría explicar el origen de la separación de Australia de Nueva Zelanda.
Sonlas playas las que caracterizan el paisaje del este de Australia : ¡hay oficialmente 10.685 playas! Famosas en todo el mundo por el esplendor de su arena blanca y las tonalidades azules de sus aguas cristalinas, las playas de Australia son paraísos en la tierra. La blancura de la arena de Whitehaven Beach, en el archipiélago de Whitsundays (Queensland), es tan excepcional (98% de sílice puro) que la NASA la utilizó para fabricar la lente del telescopio espacial Hubble. El país también cuenta con la mayor isla de arena del mundo: K'Gari o Fraser Island es una sorprendente singularidad geológica: sus bosques tropicales y milenarios son los únicos del mundo que crecen en la arena.
El Salvaje Oeste y sus tesoros naturales
Menos conocida y explorada, Australia Occidental sigue alimentando la imaginación de muchos viajeros. Desierta y aislada, se extiende por los estados de Australia Occidental, el Territorio del Norte y Australia Meridional. De las formaciones geológicas de los Bungles Bungles a los desfiladeros del Parque Nacional de Karijini, del lago rosa de la laguna de Hutt a los bosques poblados de eucaliptos centenarios, Australia Occidental ofrece un entorno natural variado y virgen.
La llanura de Nullarbor, entre Australia Meridional y Australia Occidental, carece de ríos, y las escasas precipitaciones se filtran enseguida. Esta región es una de las más desoladas de Australia. Al norte, las dunas de los desiertos del interior dan paso poco a poco a esta meseta calcárea, que se inclina lentamente hacia el sur a lo largo de 300 km, dominando el mar, sus acantilados y las playas de barrera batidas por las gigantescas olas del Great Australian Bight.
Arrecife Ningaloo. Aunque la Gran Barrera de Coral, al este, es mucho más popular, hay otra barrera de coral al oeste, conocida como el Arrecife Ningaloo. Situado a 1.200 km al norte de Perth y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, no tiene nada que envidiar a su homólogo oriental Su arrecife de coral, hogar de tiburones ballena, tiene 260 kilómetros de largo. ¡Un deslumbrante despliegue de color!
Por último, Australia Occidental alberga el monolito más grande del mundo : el Monte Augustus, a unos 852 km al norte de la ciudad de Perth. Con unos 1.700 millones de años de antigüedad, este monolito de 860 metros es el doble de grande que Uluru y ocupa una superficie de 47,95 km².
