Un entorno excepcional
La naturaleza de Australia es uno de sus mayores atractivos. Debido a la gran diversidad climática del país, alberga paisajes que van desde selvas con especies tropicales hasta las praderas de montaña de los Alpes australianos, el Spinifex (hierba puercoespín) de los grandes desiertos del centro de Australia y los densos bosques de la costa meridional de Australia Occidental y Tasmania. El aislamiento geográfico del país ha propiciado un alto índice de especies endémicas: más del 90% de los anfibios y reptiles del país sólo se encuentran aquí. Lo mismo ocurre con el 70% de los mamíferos e incluso el 45% de las aves. Las aguas australianas también albergan una biodiversidad increíble: la Gran Barrera de Coral, por supuesto, pero no sólo eso. El arrecife Ningaloo, frente a las costas de Australia Occidental, es también un santuario de especies marinas, entre ellas los famosos tiburones ballena. Seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo se encuentran en aguas australianas.
Medio millar de parques nacionales
Esta flora y fauna únicas están protegidas por unos 500 parques nacionales, que en conjunto representan el 4% de la superficie de Australia, es decir, 28 millones de hectáreas: desde desiertos a selvas tropicales, pasando por arroyos y lagunas.
Australia Occidental alberga un centenar de parques y los territorios más salvajes del país, como el Parque Nacional de Bungle Bungle, accesible sólo en 4×4. Su paisaje lunar está salpicado de cúpulas de arenisca con forma de cebra. Numerosas especies habitan el parque, entre ellas un lagarto endémico que ha tomado su nombre del parque: el Lerista bunglebungle.
Mucho más boscoso, el Parque Nacional de Kakadu es el mayor de Australia. Conocido por su ancestral cultura aborigen, también destaca por su patrimonio natural. Está formado por billabongs, meandros fluviales típicamente australianos, ¡llenos de cocodrilos!
Más cerca de Sídney, el Parque Nacional de Kosciuszko cuenta con paisajes nevados que mucha gente nunca imaginaría en Australia, ¡y que incluso permiten esquiar! El monte Kosciuszko, el pico más alto del país con 2.228 m, permite que crezcan especies vegetales alpinas en plena Australia. También viven aquí especies animales raras y endémicas, como la zarigüeya enana de montaña(Burramys parvus), que parece un ratón pequeño.
Una política medioambiental problemática
A pesar de su riqueza medioambiental, Australia ha adoptado a menudo políticas medioambientales muy controvertidas.
Nueve años de políticas lideradas por la derecha conservadora, abiertamente escéptica con el clima, han tenido un impacto definitivo. Todo empezó en 2013, cuando el liberal Tony Abbott llegó al poder. Inmediatamente marcó el ritmo de la política medioambiental, aboliendo una serie de avances logrados por sus predecesores, como la Autoridad del Cambio Climático y la Comisión del Clima. Anuló el impuesto sobre el carbono, que sólo se había introducido un año antes, a pesar de que Francia es uno de los mayores productores de carbono del mundo. En cuanto a la biodiversidad, el Primer Ministro pidió a la UNESCO que retirara 74.000 hectáreas de bosque templado en Tasmania de la Lista del Patrimonio Mundial para que pudiera ser explotado.
En 2018, otro conservador, Scott Morrison, tomó las riendas del Gobierno. Mientras los incendios asolaban el país, fue duramente criticado por su desprecio a las políticas medioambientales y su deseo de continuar con la minería del carbón, de la que Australia es el mayor exportador mundial. Cuando estallaron las protestas en las principales ciudades y Australia se vio sometida a la presión de sus aliados, el Primer Ministro finalmente cedió: ¡Australia sería un país sin emisiones de carbono en 2050! Pero muchos miembros de su gobierno, estrechamente vinculados a la industria del carbón, no lo aceptaron. Unos años antes, un Primer Ministro liberal, Malcolm Turnbull, se vio obligado a dimitir tras declarar su voluntad de respetar los acuerdos de París. Eso fue demasiado: Scott Morrison dio marcha atrás y finalmente anunció que no fijaría ningún objetivo de carbono.
Finalmente, en mayo de 2022, la elección de Anthony Albanese, político laborista y encarnación de un verdadero soplo de esperanza para la ecología australiana. En su discurso de victoria, anunció que quería hacer de Australia una "superpotencia de las energías renovables". Queda por ver lo que conseguirá, pero no cabe duda de que algo ha cambiado en la política australiana: testigo de ello es el número récord de representantes de losVerdes en el Parlamento, así como el gran número de candidatos independientes, que suelen considerarse centristas con una fuerte conciencia ecologista: los teals, en referencia al "pato azul", un color que combina el verde de los Verdes y el azul del derechista partido Liberal.
Cuando Australia se convierta en humo
Aunque los incendios son una parte natural del clima australiano, su intensidad, frecuencia y precocidad no tienen precedentes, ¡hasta el punto de que el riesgo de incendios extremos se ha multiplicado por nueve en un siglo! Los incendios de 2019, por ejemplo, empezaron dos meses antes de lo habitual. En solo unos meses, 19 millones de hectáreas se convirtieron en humo, llevándose consigo mil millones de animales. Hay muchas razones para ello: la grave sequía, el aumento de la deforestación, que está debilitando los bosques, y el omnipresente eucalipto, que constituye un excelente combustible. Un punto en el que todos los científicos están de acuerdo: el calentamiento global es uno de los culpables.
En las últimas décadas ha aumentado el número de incendios mortales, y este episodio, rápidamente bautizado como Verano Negro, sucede a muchos otros, como el Miércoles de Ceniza en 1983 y el Sábado Negro en 2009. Sin embargo, en 2019, el calor subió otro escalón, y los incendios fueron considerados rápidamente como los peores de Australia, tanto por su intensidad como por su excepcional duración de nueve meses, tras los cuales las lluvias apagaron finalmente las brasas.
Sin embargo, la lluvia no detuvo los daños, que siguen aumentando: Canberra y Melbourne han tomado el relevo como las ciudades más contaminadas del mundo, el fitoplancton potencialmente tóxico ha proliferado en el mar de Tasmania, la salud pública sigue deteriorándose y las emisionesde CO2 de Australia han batido todos los récords.
El continente se enfrenta a la sequía
Aunque el clima desértico, que predomina en el 70% del país, no tiene la culpa, el cambio climático es en gran parte responsable de la sequía que sufre Australia desde principios de la década de 2000.
A pesar de ello, los australianos son los cuartos mayores consumidores de agua per cápita del mundo. Dos ríos son los principales responsables de saciar la sed del país: el Murray y el Darling. Sobreexplotados, se encuentran en un nivel muy bajo, que va a bajar aún más en los próximos años. En 2006, Perth inauguró la primera planta desalinizadora de agua de mar de Australia para tomar el relevo durante las sequías. A esta iniciativa, que consume mucha energía, le siguieron rápidamente otras, sobre todo en la región de Sídney.
Desde principios de la década de 2000, cuando se intensificaron los fenómenos de sequía, tres cuartas partes de los australianos están sujetos a restricciones en el uso del agua potable, como multas por llenar piscinas o regar el césped. Sin embargo, estas iniciativas tienen un efecto limitado, ya que la industria y la agricultura representan el 90% del consumo de agua. Por eso, desde 2004, la Iniciativa Nacional del Agua permite al Gobierno supervisar la distribución del agua, antes gestionada por los estados federales, e introducir sistemas más sostenibles.
La Gran Barrera de Coral: ¿de Patrimonio Mundial a Patrimonio en Peligro?
La Gran Barrera de Coral, el mayor arrecife del mundo, cubre casi 350.000 km2 en el noroeste de Australia: una superficie casi del tamaño de Alemania. Esto hace aún más difícil imaginar que pueda desaparecer, consumida por tres peligros principales: el calentamiento global, los depredadores y la contaminación.
El calentamiento global es, con mucho, el mayor peligro, pues muchos de los organismos que componen el arrecife viven ya al límite de su tolerancia a la temperatura. Cada ola de calor representa un episodio de blanqueamiento para el coral, que, aunque pueda recuperarse en condiciones favorables, sale muy debilitado, con pérdidas de alrededor del 10% cada vez. Desde 1998, se han producido cinco olas de blanqueamiento, que han afectado al 98% del arrecife.
A ello se añade la contaminación, tanto por residuos como por vertidos agrícolas. A pesar de todo, el Gobierno provocó un escándalo al aprobar en 2019 el vertido de un millón de toneladas de lodo cerca del frágil ecosistema. Sin embargo, los lodos procedían de las obras de un puerto industrial, por lo que contenían metales pesados.
Por si fuera poco, una estrella de mar devoradora de corales, la Acanthaster púrpura, está proliferando gracias a la contaminación. Uno solo de estos feroces depredadores puede devorar 6 m2 de coral en un año, ¡imagínate cuando hay 14.000 por km2! El resultado: los investigadores son tan pesimistas sobre el futuro de la Gran Barrera de Coral que, en 2021, la UNESCO estuvo a punto de cambiar la clasificación del arrecife de patrimonio mundial a peligro de extinción.
Una rica biodiversidad en peligro
Hoy en día, las especies introducidas, a menudo invasoras, son una gran amenaza para la biodiversidad. Los gatos, por ejemplo, ya han causado la extinción de decenas de especies endémicas. Cada uno de estos depredadores mata tantos animales al año que Australia está llevando a cabo campañas de exterminio. En cuanto a los 24 conejos introducidos en 1874, ahora son 200 millones y están destruyendo las plantas locales, por lo que el gobierno ha introducido virus y zorros para regular estas poblaciones.
Sin embargo, las especies introducidas no son las únicas responsables de la presión sobre la biodiversidad. La caza intensiva de siglos anteriores y la destrucción de hábitats por la deforestación y la contaminación son factores que ponen en peligro especies a veces emblemáticas, como el koala, que se ha vuelto vulnerable. De todos los continentes, Australia es el que cuenta con más especies extinguidas. Los lobos de Tasmania, el 20% de las especies de periquitos y 30 de las 44 especies de canguros han salido de la lista.
Sin embargo, en 2021 se logró un avance absolutamente histórico: se confió la gestión de un riquísimo bosque a los aborígenes. El bosque del Parque Nacional de Daintree, la selva tropical más antigua del mundo, alberga más de 30.000 especies vegetales, 107 mamíferos, 350 aves y 100 reptiles. Este retroceso sugiere días felices por delante para este bosque, con un retorno a métodos ancestrales muy alejados de la sobreexplotación a la que se enfrentan los ecosistemas actuales. La plantación de mil millones de árboles, prevista de aquí a 2050 en el marco de los Acuerdos de París, también debería contribuir a recrear los ecosistemas.
