Productos característicos y restauración
El arroz es omnipresente en Japón, tanto como base del sushi como guarnición. Aquí se utiliza la variedad "japonica", como en China y Corea, apreciada por sus granos cortos y su textura ligeramente pegajosa. Hay tres variedades principales de fideos: soba, udon y rāmen. Los soba son fideos de trigo sarraceno, que se comen fríos o calientes, mientras que los udon son fideos gruesos de trigo, que se comen en sopa de ternera o cerdo. Los rāmen son fideos de origen chino desarrollados en Fukuoka, hechos de harina de trigo, que se comen en sopa. El tofu, también originario de China, es especialmente común en la cocina japonesa.
En cuanto a la carne, se piensa por supuesto en la famosa ternera Kōbe, de raza wagyu, cuyos bueyes son mimados e incluso masajeados para garantizar la ternura de una carne, extremadamente marmoreada, cuyo precio puede alcanzar los 500 €/kg. Se asa en planchas de acero o se corta en lonchas finas para cocerla en un caldo. El budismo prohibió el consumo de carne de vacuno, y de hecho de carne roja en general, hasta finales del siglo XIX. Como consecuencia, la carne de vacuno siguió siendo un producto de consumo moderado y bastante caro. El cerdo, en cambio, es mucho más barato y muy común, al igual que el pollo. Los japoneses, como muchos asiáticos, son en su mayoría intolerantes a la lactosa. Sin embargo, existe una producción local de leche en Hokkaido, de excelente calidad, muy famosa en Japón por su alto contenido en grasa.
El pescado y el marisco siempre han sido una piedra angular de la cocina japonesa, como demuestra el mercado de pescado de Toyosu, en Tokio, el mayor de este tipo del mundo, que sustituyó en 2018 al emblemático mercado de Tsukiji porque se había quedado pequeño. Incluso se vendió allí un atún rojo de 278 kg por un precio récord de 2,7 millones de euros en 2019. El pescado y el marisco deben ser siempre muy frescos y no es raro que los restaurantes tengan acuarios donde se mata al pescado mientras se prepara el plato, para garantizar una frescura óptima. Desde las gélidas aguas del mar de Okhotsk, en el norte, hasta las lagunas tropicales de Ryūkyū, hay una variedad infinita de pescados y mariscos. En Japón, el surimi (literalmente "pasta de pescado") no es un ingrediente secundario y se utiliza en muchos platos y productos como el kamaboko, conocido por su dibujo en espiral de color rosa y blanco. El controvertido consumo de carne de ballena tiene una larga historia en el país, pero fue minoritario hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando constituyó una importante fuente de proteínas y grasas en un país devastado por los combates. Hoy en día, aunque el 15% de los japoneses dice comer a veces carne de ballena, ésta representa sólo el 0,1% de la carne consumida en el país. Para quienes se sientan tentados, hay que tener en cuenta que los cetáceos se encuentran en la cima de la cadena alimentaria -al igual que los peces grandes, como el atún o el pez espada- y que acumulan muchos metales pesados en su carne, como el mercurio.
El pescado también puede utilizarse como condimento, como el katsuobushi (pétalos secos de bonito), ingrediente principal del dashi, un caldo también aromatizado con miso (pasta de soja fermentada) y kombu, un tipo de alga conocida como kelp en francés. Las algas son parte esencial de la cocina japonesa. Por supuesto, el nori, un alga muy fina, se encuentra en los platos para hacer sushi o aromatizar diversos platos. Sin olvidar la wakame -muy rica en vitaminas-, de textura crujiente y ligeramente elástica, apreciada en ensaladas o salteada. La salsa de soja(shoyu) es omnipresente en Japón, al igual que el vinagre de arroz(su) y el mirin, un vino de arroz dulce y ligero. La salsa teriyaki es una mezcla muy utilizada de salsa de soja, azúcar y mirin, a menudo espesada con almidón. El ponzu es otra salsa popular, elaborada con salsa de soja, azúcar y el zumo de algunos cítricos como el yuzu.
Aunque la cocina japonesa no carece de sabor, utiliza pocas especias como tales, aparte de la pimienta. Sin embargo, cabe destacar el shichimi, una mezcla de chile rojo, cáscara de mandarina, sésamo, amapola, semillas de cáñamo, nori y sancho (pimienta de Sichuan). Otras hierbas son el shiso, con sus hojas muy perfumadas, el karashi, parecido a la mostaza francesa, y por supuesto el wasabi, una planta parecida al rábano picante, conocida por su raíz muy aromática y picante. Su caprichoso cultivo y delicada conservación lo convierten en un alimento raro y generalmente inasequible. La pasta verde que se sirve en casi todos los restaurantes de sushi fuera de Japón es una mezcla de rábano picante europeo, mucho más económica.
También hay una gran variedad de verduras, como las de hoja verde(komatsuna o espinaca-mostaza, col china, mizuna, shungiku u hojas de crisantemo). Otras verduras son el daikon o rábano blanco, los brotes de bambú, la raíz de loto, el nabo, la zanahoria, la patata, el ñame y el boniato. También son muy populares la calabaza kabocha, el pepino, el melón de invierno(toogan), la berenjena, las judías verdes, las habas y los brotes de soja. El konnyaku o konjac es un tubérculo muy rico en almidón pero muy bajo en calorías, que puede hacerse gelatina y servirse en tiras o rodajas finas en sopas o guisos. El término "tsukemono " se refiere a los encurtidos vegetales macerados con salmuera o vinagre. Beni shōga es el tsukemono a base de jengibre que se sirve con el sushi. Las setas también desempeñan un papel muy importante. El shiitake es la seta japonesa más común, pero también hay shimeji,enokitake,eringi y matsutake. Los más valientes pueden probar el nattō, soja fermentada que no sólo desarrolla un potente olor acre sino que también le da una textura viscosa, generalmente repulsiva para los no japoneses.
Para los viajeros que lleguen a Japón con un presupuesto ajustado, aún es posible saborear muy bien la cocina local y algunos restaurantes ofrecen platos y paquetes muy asequibles, sobre todo a la hora de comer, entre 7 y 10 euros. Un ejemplo son los izakaya, pequeños restaurantes donde los jóvenes (y no tan jóvenes) trabajadores (tanto obreros como ejecutivos) acuden a cenar antes de volver a casa. Los teishoku son restaurantes -a menudo familiares- que ofrecen distintas fórmulas y suelen servir los platos al mismo tiempo, en bandeja. En cuanto a la comida callejera, hay que tener en cuenta que los japoneses son muy apegados a la limpieza de los lugares públicos y comer en la calle está mal visto. Sin embargo, durante los festivales, calles enteras pueden estar ocupadas por vendedores ambulantes(yatai). Aunque pueda parecer de mala educación comer una sopa de fideos ruidosamente, aspirando aire al mismo tiempo, esta técnica es bastante normal en Japón y permite devorar una sopa de fideos rápidamente mientras se enfría. En el restaurante, el personal sirve agua o té (caliente o frío). Siempre es posible pedir más después y no es necesario pedir otras bebidas.
Conceptos básicos de la cocina japonesa
El arroz es un elemento central en muchos platos. El donburi, por ejemplo, consiste en un gran cuenco de arroz cubierto normalmente con cebollas asadas y tortilla, que varía infinitamente con katsudon (cerdo empanado o tonkatsu), gyūdon (tiras de ternera),unagidon (anguila a la parrilla),oyakodon (pollo), kimuchidon(kimchi coreano), tekkadon con sashimi de atún (o sakedon con salmón) o tendón con tempura, normalmente de gambas. El onigiri es un aperitivo barato (1-2 €) que se encuentra en todas partes en forma de bola de arroz para sushi moldeada en forma de triángulo, rellena de pescado cocido (atún, salmón, anguila) o a veces queso fresco o carne, envuelta en un cuadrado de nori. Otra opción barata es el bentō, el equivalente a un almuerzo para llevar, que se puede encontrar por todas partes en las tiendas y especialmente en las estaciones de tren(ekiben) por un precio bastante bajo (5-7 €). Este plato preparado en una caja compartimentada suele consistir en arroz, una pequeña tortilla, pollo o pescado con verduras. Justo antes del mediodía, también es habitual que los vendedores de bentō se instalen en las aceras de los distritos comerciales o frente a las oficinas gubernamentales. Los kiritanpo son palitos de masa de arroz tostado que se utilizan como guarnición de sopas.
La tempura son verduras (calabacín, zanahorias, etc.) o gambas, pescado u ostras cubiertas de un fino rebozado similar a un buñuelo. Otros tipos de tempura son el kakiage(tempura hecha con ingredientes picados), elaburaage (tofu frito) y el karaage(tempura recubierta de almidón, no rebozada en buñuelos). Toriten es una tempura de pollo de Ōita, en la isla de Kyūshū. El kushikatsu consiste en carne, marisco y verduras empanados y ensartados en pinchos de madera. Los yakitori son brochetas de pollo, ternera, pescado o setas, lacadas con una salsa dulce. Tenga en cuenta que los yakitoris de ternera y queso cheddar que se encuentran en Francia son un invento puramente occidental.
Los mercados callejeros son también una oportunidad para degustar los famosos takoyaki (bolas de hojaldre a base de huevo rellenas de trozos de pulpo) de Osaka, ganmodoki (croquetas de tofu con verduras), yakiimo (boniatos cocidos sobre un lecho de piedras, un poco como castañas calientes) o gyozas (raviolis rellenos de cerdo, col y puerro). Imposible no mencionarel okonomiyaki, una tortita de col blanca desmenuzada cubierta de carne de cerdo(buta), calamares(ika), verduras(yasai) o verduras mixtas(mikkusu), cubierta de una espesa salsa marrón dulce, mayonesa, salsa de soja y virutas de bonito seco(katsuobushi). Se dice que el mejor okonomiyaki procede de Hiroshima.
Las recetas de fideos son legión en Japón, tanto fríos como calientes, salteados o servidos en un caldo. Los rāmen son populares fideos de trigo servidos en un caldo muy aromático con carne y huevos cocidos a baja temperatura(onsen tamago). Existen multitud de variaciones, como el tonkotsu rāmen de Hakata, servido con un caldo muy rico a base de cerdo, elonomichi rāmen cubierto con lonchas de cerdo estofado en un caldo de salsa de soja, o el miso rāmen de Sapporo, servido en un caldo de miso. Por último, los rāmen "taiwaneses" de Nagoya proceden de Japón, aunque están inspirados en la cocina taiwanesa, y llevan carne picada muy especiada.
La soba se come caliente en sopa(kake soba), o fría con nori y bañada en salsa de soja(zaru soba). Yakisoba es un plato de inspiración china de fideos fritos con carne, marisco y verduras en salsa de soja. A pesar de su nombre, esta receta no se prepara con soba, sino con rāmen. Yakiudon es la variante elaborada con fideos udon, que son más carnosos. El sōki soba de Okinawa, que también es una receta de fideos de trigo, se sirve en caldo dashi y se cubre con san-mai niku (panceta de cerdo) o soki (costillas de cerdo). A los lugareños les gusta verter sobre los fideos unas gotas de kōrēgūsu, una decocción de guindillas marinadas en alcohol de arroz. El champon es una sopa de fideos, verduras y marisco de Nagasaki.
Muchas recetas de fideos se presentan en forma de sopas, que son parte esencial de la cocina japonesa, aunque no todas contienen fideos, como la clásica sopa de miso o misoshiru, que se elabora con caldo y miso, aunque pueden añadirse otros ingredientes, como verduras, algas, tofu, carne o marisco. El yudofu es una receta de tofu cocido a fuego lento en un caldo aromatizado con algas kombu, originaria de Kioto.
Algunos platos de wok son el chanpurū, típico de la cocina de Okinawa, que consiste en tofu con varios tipos de verduras, carne o pescado y pepino amargo(gōyā). El rafute es un plato icónico de Okinawa, elaborado con panceta de cerdo caramelizada con azúcar y salsa de soja. El tataki se refiere a una técnica de cocinar pescado o carne -generalmente atún o ternera- dorados muy brevemente al fuego o en una sartén, luego marinados rápidamente en vinagre y finalmente cortados en rodajas finas y sazonados con jengibre. Se dice que el tataki es originario de la prefectura de Kōchi, en la isla de Shikoku. El robata-yaki no es un plato, sino un tipo de cocina, una especie de barbacoa que ofrece una gran variedad de ingredientes: carne, marisco, pescado, verduras, etc., que se asan a la parrilla delante de los clientes que lo solicitan. El Teppanyaki es bastante parecido, pero la parrilla de carbón se sustituye por una plancha caliente donde se asan los alimentos como en una plancha. A veces, la carne también se come cruda. Es el caso del basashi, una especialidad de sashimi de carne de caballo, de Kumamoto, en la isla de Kyūshū.
El jingisukan -entiéndase "Genghis Khan"- es un plato de cordero cocinado a la plancha con brotes de soja, cebollas y setas. El cordero y el carnero son casi inexistentes en la cocina japonesa y este plato tiene influencias de la cocina del noreste de China, aunque se inventó en Hokkaido. Otro plato sorprendente, el curry japonés o karē, se presenta en tres variedades: arroz(karēraisu), fideos(karē udon) y empanadillas fritas(karē-pan). Este curry, introducido en Japón durante la era Meiji (1869-1913) por los británicos, que ocupaban entonces la India, es menos picante y más dulce que su homólogo indio. Se prepara con una salsa espesa ligada con harina a modo de gravy, y contiene zanahoria, patata y cebolla. El cerdo, la ternera y el pollo son las carnes más populares. El popular katsu-karē lleva tonkatsu (chuleta de cerdo empanada).
También hay platos más contundentes que se degustan en invierno. Uno piensa en el nabemono, a medio camino entre un pot-au-feu y una fondue, que se presenta en varias formas. El famoso shabu-shabu es probablemente el nabemono más conocido, consistente en finas lonchas de ternera, fideos, tofu, verduras y setas que se cuecen al instante en un caldo de algas. También es muy popular el sukiyaki, similar al shabu-shabu, pero la comida se cocina en un caldo más aromático y se sirve con salsa warishita (salsa de soja, mirin, sake y azúcar) y huevo crudo batido. Otros platos sonel oden (croquetas de pescado, ternera, huevos duros, col, rábano blanco), el yosenabe (carne, marisco, huevos duros, tofu y verduras) y el motsunabe (despojos de ternera o cerdo), originario de Fukuoka. El chankonabe -tradicionalmente servido a los luchadores de sumo- contiene muchos ingredientes, como albóndigas, pollo, col china y fideos udon. El senbei-jiru es una sopa con carne o pescado, coronada con col, setas y empanadilla de harina de trigo(otsuyu senbei), originaria de Tōhoku. En Hokkaido se comeishikari-nabe, aderezado con salmón, tubérculos y setas. En la misma región, el sanpeijiru también se prepara con salmón, pero es menos sofisticado.
El arte del pescado crudo
Es imposible completar esta introducción a la cocina japonesa sin mencionar el sushi y el sashimi. Aunque los japoneses sólo los comen ocasionalmente, son una parte importante de la cocina nipona y a menudo tienen un sabor completamente diferente en el momento. Sushi es un término genérico para una serie de especialidades a base de arroz avinagrado(shari). Entre ellas está el clásico nigiri-zushi, que consiste en una rodaja de pescado crudo sobre una bola de arroz cubierta con un toque de wasabi, a veces rodeada de una tira de nori. El maki-zushi es la versión que más conocemos, y consiste en un rollo de nori que envuelve un relleno de arroz, pescado y verduras. Servido en un cuenco, el chirashi-zushi consiste en un lecho de arroz sobre el que se disponen distintas variedades de pescado, marisco y, a veces, tortilla y setas shiitake. Por último, elinari-zushi es un bolsillo de tofu frito, relleno de arroz y otros ingredientes diversos (carne, pescado, setas). Los osaka zushi, muy populares, son sushi cuadrados, llamados hako zushi o "box sushi", que se rellenan de pescado crudo, anguila lacada o tortilla. El temaki es un tipo de sushi en el que el nori se enrolla en forma de cono y se rellena con arroz, pescado, marisco y verduras.
El sushi en su conjunto puede contener una gran variedad de ingredientes: anguila(unagi), vieira(hotate), cangrejo(kani), gamba(ebi), tortilla(tamago), erizo de mar(uni), caballa(saba), salmón(sake), sepia/calamares(ika) y, por supuesto, atún(maguro). Sin olvidar el atún graso(toro), una pieza muy apreciada del vientre del pescado, con fama de deshacerse en la boca. En cuanto al sashimi, es un pescado o marisco crudo cortado en finas lonchas, acompañado de un poco de salsa de soja y a veces wasabi. Suele servirse como entrante de una comida tradicional, ya que el delicado sabor del pescado no debe verse perturbado por el gusto de un alimento ya cocinado.Ika sōmen es el sashimi de calamar de Hokkaido. El sashimi más sulfuroso de Japón se prepara con fugu. La carne translúcida de este pez globo envía a muchos japoneses al hospital cada año De hecho, la mayoría de los órganos del fugu son tóxicos y el más mínimo error puede convertir el plato en mortal. Años de entrenamiento explican por qué este plato es tan caro, llegando a costar hasta 100 euros por comensal. Sin embargo, la experiencia fue más folclórica que gustativa, ya que el sabor del fugu era más bien neutro.
Kaiseki o el arte de la cocina imperial
En 1449, el shōgun Yoshimasa Ashikaga mandó construir un pabellón del té como parte del Ginkaku-ji (pabellón de plata) en Kyōto, entonces capital del Imperio japonés, para celebrar la ceremonia del té o chanoyu. Inspirada en el budismo zen, se convirtió no solo en un arte, sino en un auténtico culto, y su práctica implicaba el uso de utensilios preciosos y caros, una oportunidad para que los señores presumieran de su riqueza. El kaiseki ryōri es una cocina ritual que se desarrolló a partir de la ceremonia del té en el siglo XVI. Proporcionaba a los practicantes una comida ligera antes de beber té verde matcha, que puede ser duro para el estómago.
Literalmente, kaiseki se traduciría como "piedra en el bolsillo del pecho", en relación con la práctica de algunos monjes de ceñirse piedras calientes contra el vientre para suprimir el hambre. El término, en términos más generales, sigue siendo ambiguo, ya que se refiere a una comida consistente en muchos platos pequeños servidos juntos, pero también puede ir acompañada de sake. Por ello, el término cha-kaiseki se refiere únicamente al kaiseki servido con té. Inicialmente, esta comida consistía en unos pocos platos sencillos servidos con té de forma frugal por monjes budistas. Con el tiempo, este tipo de comida evolucionó, haciéndose más refinada a medida que se servía en las mesas de emperadores y samuráis, así como en las numerosas casas de té de Kyōto.
Epítome del refinamiento japonés, esta comida consiste en una serie de varios platos -hasta 14- y requiere gran habilidad y un agudo sentido de la estética. Cada plato consiste en una pequeña porción de unos pocos ingredientes, elegantemente presentados en platos finamente decorados. Incluyen sashimi, verduras servidas con carne, sopa, carne a la parrilla, verduras cocidas servidas frías, plato de arroz, verduras en escabeche, plato al vapor,nabe (guiso) y, por último, un postre: fruta, helado o pastel. La estacionalidad de los ingredientes es especialmente importante. Esta comida, que suele disfrutarse en un entorno tranquilo, a menudo con vistas a un jardín zen, tiene por supuesto un coste, entre 100 y 300 euros por persona.
Postres, fruta y té
La repostería tradicional japonesa(o-kashi) es el pariente pobre de la gastronomía nipona. Hay un número limitado de especialidades, a menudo con el mismo punto en común que el anko, o pasta de judías azuki. El té matcha también se ha hecho habitual en los postres, aunque se trata de una tendencia reciente. El término wagashi se refiere a varios tipos de platos del tamaño de un bocado que suelen servirse con té, como el clásico mochi (pasta de arroz glutinoso), casi siempre cubierto conanko. La pasta de judías también se utiliza como relleno de manjū (bollos al vapor), dorayaki (un tipo de tortita) o taiyaki (tortitas rellenas con forma de besugo, símbolo de la buena suerte). Los higashi son más o menos lo mismo que lo que llamamos galletas en Occidente. Las tortitas son muy populares en el país y a la gente le encanta el hottokeki, una especie de tortita muy gruesa y blanda. También lo es la tarta de queso inflada, creada en Japón en los años 40, que es muy aireada. El helado de leche de Hokkaido(aisukurīmu) es muy famoso.
El variado clima de Japón permite cultivar una amplia gama de frutas, desde las clásicas manzanas, naranjas, fresas y melocotones hasta especies menos conocidas como la pera nashi, el caqui,la akebia y el níspero. Se dará cuenta enseguida: en Japón, la fruta es cara, incluso muy cara. De hecho, aquí no sólo se ven como alimento, sino también como regalos que se hacen a los seres queridos o como obsequio de empresa, como un ramo de flores raras. Así que la fruta se mima, se cuida, se empaqueta con infinito esmero y, por lo general, se presenta en hermosos e inmaculados envases. Pero esta práctica es obviamente muy cara y la fruta en Japón puede alcanzar precios completamente increíbles. Las fresas Jewel blancas o dekopon -un cruce entre naranja y mandarina, también conocido como shiranui- pueden encontrarse por 10 euros la pieza. Las enormes manzanas Sekai Ichi cuestan unos 20 euros cada una. Por supuesto, están las sandías cuadradas de Zentsuji a 90 euros, los mangos Taiyo no Tamago de Kyushu a 100 euros la pieza y el melón verde Sembikiya a 140 euros. La estrella del espectáculo, sin embargo, es el melón Yubari de Hokkaido, cuyo precio supera fácilmente los 200 €. En 2019, se llegó a subastar un melón por 42.500 euros. Sin embargo, estas frutas de gama alta no son productos de consumo cotidiano, sino regalos de prestigio, y en algunas tiendas se pueden encontrar sin problema frutas relativamente asequibles, sobre todo plátanos, importados del sudeste asiático, que son baratos.
La repostería suele servirse en los cafés, y los restaurantes se limitan sobre todo a los helados. El té verde es la bebida nacional de Japón, desde que se importaron las primeras semillas de China en el siglo IX . El sen cha es el té verde más conocido, y su calidad y precio varían mucho. El hōji cha se distingue por su sabor ahumado, mientras que elama cha tiene un gusto dulce. Se bebe durante el hana matsuri (festival de las flores), en abril. El genmaicha contiene arroz integral. El famoso té matcha es un polvo amargo elaborado con hojas de té verde y se utiliza en la ceremonia del té. Este polvo se bate con un pequeño batidor hasta que se forma una capa de espuma en la superficie. El gyokuro está considerado el mejor té verde de Japón. Las hojas son más oscuras que las del sen cha y su aroma es más fuerte. El té debe prepararse en agua a unos 50-60°C, no hirviendo. Hay muchas bebidas a base de té, como el té de burbujas de Taiwán, que contiene perlas gelatinosas de tapioca y leche de soja.
Entre el sake y el whisky
El sake(nihon shu) es el alcohol emblemático de Japón y es muy diferente de los digestivos que se sirven en los restaurantes asiáticos de Europa, que suelen ser alcoholes de arroz chinos muy fuertes. El sake es un alcohol de arroz ligero, de sólo 17°. Hay más de 2.500 variedades de nihon shu. Puede ser karakuchi (seco) o amakuchi (dulce). Se puede beber caliente(atsukan) o frío(reishu). La producción de sake de arroz se introdujo desde China en el siglo III, y este alcohol se convirtió rápidamente en un producto de prestigio para la aristocracia japonesa, así como para el clero, que lo utilizaba en determinados rituales. A pesar de su nombre "vino de arroz", su producción es más parecida a la de la cerveza. Se añade al arroz una levadura llamada "kōji-kin " para transformar el almidón del arroz en azúcares simples, desencadenando la fermentación. Hay dos calidades de sake: el futsū-shu , que representa la mayor parte del sake cotidiano, y el tokutei meishō-shu, de mayor calidad, que contiene un alto porcentaje de arroz pulido (sin salvado) con al menos un 15% de fermentos kōji.
El shōchū es un aguardiente de batata, cebada o arroz de 30 grados, a menudo acompañado de soda y zumo de limón(chūhai o chū-hi). Como alternativa, deléitese con elumeshu, un licor de ciruela muy delicado, de solo 10-15°. Se puede beber helado en verano o caliente en invierno. Elawamori es un aguardiente de arroz específico de Okinawa, que oscila entre los 30 y los 43°. Se envejeceen vasijas de barro tradicionales y puede tomarse solo, con hielo o en cócteles. La cerveza apareció a finales del siglo XIX y es muy popular en Japón. Las marcas nacionales de cerveza más conocidas son Kirin, Asahi, Sapporo, Yebisu y Suntory, pero hay muchas otras, por no hablar de las microcervecerías, cada vez más populares.
Aunque pueda parecer sorprendente al principio, el whisky ocupa un lugar importante en Japón. Aunque la producción no comenzó hasta finales del siglo XIX, con la apertura del país al mundo, Japón es hoy el cuarto consumidor mundial de whisky. Hay varias empresas que producen whisky en Japón, pero las dos más conocidas son Suntory y Nikka. Hasta finales de la década de 1990, la producción y el consumo japoneses seguían siendo nacionales, pero varios premios recientes han aumentado el reconocimiento mundial de los whiskies japoneses, y el precio de algunas botellas ha subido a varios miles de euros. La destilería Karuizawa, situada en la prefectura de Nagano, en las profundidades de los Alpes japoneses, es conocida por sus excepcionales whiskies. La destilería, cerrada oficialmente desde el año 2000, ya no destila pero sigue embotellando whiskies que se han convertido en raras piezas de coleccionista, de ahí su desorbitado precio: en 2020, una botella de Karuizawa de 52 años fue vendida por Sotheby's por la friolera de 413.000 euros.
