Un país en la encrucijada de los subcontinentes africanos
Con una superficie de casi 750.000 km², el doble que Zimbabue, Zambia está situada en el norte de África Austral, pero también limita con África Oriental y Central. Esta situación interior siempre la ha convertido en una encrucijada étnica, cultural y comercial. Así, las lenguas zambianas son de origen bantú y ngoni (al igual que las del sur de África), al igual que la cultura -por ejemplo, las canciones y los bailes son muy similares-, mientras que en el noreste una gran parte de la población habla swahili, como en Tanzania y la vecina Malawi, y en el noroeste muchos hablan lingala, como en la República Democrática del Congo.
Zambia, tierra de tierras altas
Al viajar por Zambia, el visitante tiene la impresión de que se trata de un país llano y bastante bajo, cuando en realidad el país está situado en una meseta central del sur de África con una altitud media de 1.000 a 1.600 metros. Incluso hay algunas montañas bastante altas en el extremo norte del país, en la frontera oriental con Tanzania. Algunos de los picos alcanzan los 2.300 metros en las colinas de Mafinga y la meseta de Nyika, en la frontera con Malaui. Estas montañas se conocen como los escarpes meridionales del Gran Valle del Rift africano. Las más conocidas son la Escarpa del Zambeze y la Escarpa Muchinga, que divide en dos la parte oriental del país. Estas barreras aisladas, las tierras altas de Copperbelt y la meseta de Nyika, en la frontera con Malawi (esta última es un parque nacional), forman parte de las tierras altas del país.
Los valles, tierra fértil para la agricultura
Aparte de estas montañas, Zambia sólo tiene unos pocos valles. Se trata de ramificaciones secundarias esculpidas por el Gran Rift Africano, que crea relieve en algunos lugares. Entre ellos están los valles de Kafue y Luapula, en la frontera con el Congo, y el valle del Luangwa, donde se encuentran el famoso Parque Nacional de Luangwa Meridional, su parque hermano, el Parque Nacional de Luangwa Septentrional, y el Parque Nacional de Lukuzuvi. Por último, el valle del Zambeze, que nace en el Bajo Zambeze, pasa por las cataratas Victoria y termina en las llanuras de Liuwa. Estos valles se encuentran a menos de 500 metros sobre el nivel del mar. En estos dos valles se concentran las principales zonas agrícolas del país. Los bosques cubren casi el 40% del territorio, pero están amenazados por la deforestación. En su mayoría están plantados de teca, mopane y miombo.
Múltiples lagos y cascadas
El norte sigue siendo un gran desconocido para los turistas, que se concentran en los parques nacionales de South Luangwa, Lower Zambezi, Victoria Falls y, en menor medida, Kafue. Sin embargo, cuenta con tres grandes lagos. El lago Mweru está situado en la frontera con la República Democrática del Congo. Con unos 96 km de largo y 45 km de ancho, Mweru se alimenta principalmente del río Luapula, que constituye la prolongación de la frontera natural entre ambos países más al sur. Zambia también limita con el lago Tanganica, el segundo más profundo del mundo, parte de cuya orilla sur forma la frontera con Tanzania. Descubierto en 1858 por los exploradores ingleses Burton y Speke, este lago, de 60 km de anchura media, es el más largo del mundo (680 km, o unos 32.000 km²), y el segundo más profundo (1.435 m) después del lago Baikal (1.740 m). Su fondo está a 655 m bajo el nivel del mar y su superficie a 770 m sobre el nivel del mar. Se cree que se formó hace unos 20 millones de años por la separación de las placas continental y oriental del continente africano, y sigue ensanchándose unos centímetros cada año. Por último, Zambia tiene el lago Bangwelu. Aunque hermoso, el lago se explota más por sus peces que por su interés turístico. Toda la región tiene muchas cascadas espectaculares, pero no son fácilmente accesibles a los turistas. El nacimiento del Zambeze también es poco visitado. El lago Kariba, uno de los mayores lagos artificiales del mundo, está situado al sur, en el río Zambeze, a caballo de la frontera con Zimbabue. La presa de Kariba es la mayor central hidroeléctrica del país, por delante de la de Itezhi Tehzi, en el lago Kafue.
El Zambeze, un río caudaloso alimentado por afluentes
Hay nombres que hacen soñar. El Zambeze, el cuarto río más caudaloso de África (tras el Nilo, el Congo y el Níger), es uno de ellos, sin duda gracias a las míticas cataratas Victoria, descubiertas por Livingstone hace más de 150 años y cuya belleza "estremecedora" sigue fascinando al viajero. Zambia comparte estas cataratas con Zimbabue, pero es en Zambia, cerca de la frontera con Angola y la República del Congo, donde nace el río. Antes de entrar en Mozambique y desembocar en el océano Índico, el río forma la frontera entre Zambia y Zimbabue. Aguas abajo de las cataratas, atraviesa el desfiladero de Batoka y se ensancha en el lago Kariba. Aguas abajo de la presa que forma el lago Kariba, fluye entre el hermoso Bajo Zambeze y Mana Pools. Un viaje en canoa por esta parte del río será una experiencia inolvidable. El río Kafue, que brota a través de las montañas entre Zambia y la RDC, y el río Luangwa, en el extremo oriental del país, en la frontera con Malaui, son los principales afluentes del Zambeze en el país. El oeste de Zambia, cubierto por las extensas arenas del desierto de Kalahari, se caracteriza por extensas llanuras aluviales (Barotse Flood Plains, Kafue Flats), mientras que numerosos pantanos salpican la tierra en la estación lluviosa.
Tierra rica en yacimientos minerales
En el norte, la provincia industrial y minera del Cinturón de Cobre, la vertiente zambiana de la congoleña Katanga, contiene ricos yacimientos minerales. Sus históricas y lucrativas minas de cobre, junto con las más recientes y prometedoras de litio, han concentrado poblaciones a su alrededor y tienen una alta densidad de población. Después de Lusaka, Ndola es la segunda ciudad del país.
