El pasado colonial
La catedral Sainte-Marie de Libreville fue fundada en 1864, lo que la convierte en uno de los edificios religiosos más antiguos de África Central. Su campanario, construido a partir de los cuatro mástiles de un antiguo barco, y su tejado de tejas planas recuerdan la arquitectura naval que inspiró la construcción de muchos edificios religiosos en las distintas colonias francesas. Además de las iglesias, las misiones también desempeñaron un papel fundamental en el entramado del territorio. A partir de finales del siglo XIX, esta utopía misionera consistió en crear puestos y estaciones en zonas remotas para convertir a las poblaciones indígenas. Esto fue acompañado por la necesaria domesticación de la naturaleza. Era necesario "talar el bosque para conseguir luz, aire y materiales de construcción". Los principales edificios de la misión eran la iglesia, la casa de la misión, los dormitorios y la cocina. Al principio, los edificios eran de tablones de madera, pero más tarde los misioneros desarrollaron la construcción con ladrillos de barro seco y emplearon técnicas de albañilería occidentales (equilibrio, rectitud y verticalidad de los muros, cementación de los ladrillos con barro). En algunas misiones se podía utilizar la piedra para la casa del misionero, pero seguía siendo raro. La naturaleza hostil de Gabón también exigió la adaptación al clima y a la geografía del terreno, como en el caso de la misión de Talagouga, construida en las orillas del río Ogooué, luego trasladada más arriba y dotada de edificios sobre pilotes de hierro de mampostería para proteger las estructuras de madera. Quedan muy pocos testigos de estas misiones religiosas, pero las infraestructuras del Hospital Schweitzer de Lambaréné, que también fue una misión en su momento, pueden dar una idea de lo que recreaban esta especie de pueblos occidentales en plena naturaleza gabonesa.
Riqueza vernácula
En Gabón, los pigmeos son famosos por sus cabañas redondeadas construidas enteramente con materiales vegetales perecederos, que sólo dejan una pequeña huella en el medio ambiente. Estas cúpulas están hechas de ramas entrecruzadas hundidas en el suelo, a las que se añade una cubierta de hojas. Esta forma semiesférica es única en Gabón, ya que otras formas de vivienda tradicional prefieren una planta rectangular... sin dejar de utilizar materiales naturales. Las viviendas suelen estar hechas de corteza de madera o de largas hojas de palma de rafia sujetas a un armazón de estacas clavadas en el suelo. Los M'Pongwé prefieren el bambú. El espacio entre los tablones se rellena con hojas de palma, lo que da a las paredes un aspecto liso. El armazón es de palma o bambú y se cubre con tejas de rafia. Entre los obamba y los akele, la puerta principal de madera está totalmente tallada. La cestería, o arte de tejer fibras vegetales, se encuentra entre muchos grupos étnicos, donde las paredes, puertas y ventanas están finamente elaboradas con palma de ratán. En general, la aldea tradicional se concibió originalmente como medio de protección y defensa. Las cabañas están construidas muy juntas y alineadas a lo largo de la única calle de la aldea, cuyos extremos estaban protegidos originalmente por torres de vigilancia. Las cabañas disponen de varios espacios organizados en torno a la habitación central y separados entre sí por tabiques de bambú. La cocina está fuera, en un patio ajardinado. Entre los fang, otro edificio clave se añade a la estructura de la aldea: el templo-hangar reservado al rito del bwiti. Su fachada abierta está precedida por un poste simbólico esculpido o pintado. El resto de la estructura es similar a la de las cabañas.
La vivienda tradicional fue evolucionando en función de las influencias externas. Las primeras en desarrollarse fueron las llamadas casas de tierra apisonada, con un armazón de estacas y listones de palma entretejidos, que creaban una estructura de bahareque que luego se rellenaba y consolidaba con arcilla. El tejado, originalmente de dos vertientes, solía ser de cuatro y se añadían toldos para proteger la casa. Los misioneros, por su parte, extendieron la construcción con adobe a los pueblos vecinos de las misiones. El desarrollo de los campamentos madereros vino acompañado de una nueva técnica de construcción: la de los tablones de madera mecanizados. Los tablones se clavan desde el suelo hasta el tejado, superponiéndose cada uno al tablón inferior. Para proteger la base de las casas, la madera puede recubrirse de yeso negro o incluso de gasóleo para repeler a las termitas, o puede crearse una losa de cemento en la que se incrustan los tablones, o pueden hundirse parcialmente en el suelo, con el cuello hacia abajo, hileras de latas sobre las que se colocan los tablones... una técnica insólita muy utilizada en la región de Libreville. Otro tipo de vivienda original se encuentra en la zona de los lagos, donde proliferan las casas sobre pilotes, ya sean de troncos de madera o de hormigón. Con sus terrazas cerradas por una balaustrada y dispuestas alrededor de la cabaña, estas casas proporcionan una excelente ventilación. Aunque la mayoría de las construcciones actuales son una mezcla de tablones mecanizados o madera contrachapada y chapa ondulada, ¡las costumbres siguen siendo las mismas!
Efervescencia contemporánea
La independencia de Gabón fue acompañada en Libreville por una fiebre constructora que vio surgir del suelo edificios monumentales, con un fuerte énfasis en el hormigón. Estos edificios se diseñaron enteramente para gloria del nuevo gobierno. Entre los más representativos de esta tendencia entre brutalismo y monumentalismo están el Ministerio de Minas, con su extraña estructura cilíndrica asentada sobre una base piramidal hecha enteramente de cristal y hormigón, y el palacio presidencial apodado "Palais du Bord de Mer", un rectángulo monumental con interiores de mármol y dorados. La catedral de San Pedro, con sus volúmenes geométricos salientes, también forma parte de este frenesí modernista. Verdadero contrapunto arquitectónico a este modernismo, laiglesia de Saint-Michel de N'Kembo, con sus columnatas de madera esculpidas por el artista Zéphirin Lendogno, ¡es casi un ovni arquitectónico! Pero esta fiebre de la construcción también estuvo acompañada de un gran número de proyectos faraónicos que nunca llegaron a completarse, o cuyas estructuras están ahora abandonadas. Los dos ejemplos más famosos son el Stade Omar Bongo (que, desde 2021, es objeto de una operación de seguridad... a falta de rehabilitación) y el Centro Internacional de Civilizaciones Bantú, cuyas imponentes defensas de hormigón protegen poco más que ruinas. Para evitar fracasos similares en el futuro, el gobierno gabonés ha puesto en marcha un gran plan de aceleración y transformación del país, en virtud del cual ya no pueden lanzarse proyectos urbanos sin un presupuesto validado y una financiación previa. Entre los grandes proyectos en curso figuran la "Baie des Rois" o nuevo puerto deportivo de Libreville, que de aquí a 2025 incluirá la creación de 3 edificios y un centro comercial, y desde agosto de 2022, la apertura del "promenade de la corniche", con quioscos y zonas de juegos infantiles. Otro gran proyecto es la creación de un gran complejo gubernamental en Libreville, cuyo plan director ha sido diseñado por uno de los grandes arquitectos africanos, David Adjaye, que pretende crear un diálogo entre la tradición bantú, la modernidad y el respeto por el medio ambiente. Un diálogo que no siempre es fácil de mantener, dado que muchos de los edificios de la capital están siendo construidos por China, como el estadio Angondje, cuya estructura arqueada de 320 m de longitud (la más larga de África) representa el puente de amistad entre Gabón y China, o los edificios de la Asamblea Nacional y el Senado, cuyas siluetas mezclan la arquitectura futurista con elementos clásicos. Preservar las tradiciones y la identidad de Gabón no es tan sencillo... afortunadamente, el sector del ecoturismo está en pleno desarrollo y ha hecho de esta preservación una de sus misiones. Ya existen ecoalbergues como el Parque Dounia, en Cap Estérias. Y desde 2021, la filial gabonesa Luxury Green Resorts ha lanzado una vasta campaña para crear una cadena de ecoturismo en los grandes parques nacionales, empezando por la rehabilitación de los lodges de Pongara y la creación del de Loango, diseñado por Sylvio Rech y Lesley Carstens, arquitectos de algunos de los lodges más bellos del continente.
Escapada a Santo Tomé y Príncipe
Las grandes zonas urbanas del país siguen teniendo el patrón de damero ideado por los colonos portugueses. El punto central de la ciudad colonial es la iglesia, alrededor de la cual se construyen los principales edificios administrativos. Los edificios coloniales son de cemento y se distinguen por sus balcones y elegantes herrajes en la fachada, su estructura de dos plantas, sus altos techos, sus tejados de tejas y, sobre todo, sus coloridas siluetas. Junto a estas ciudades, los colonos portugueses desarrollaron también el sistema de roças, plantaciones de cacao y caté, que se organizan en torno a una gran plaza central(roça-terreiro), a lo largo de una avenida(roça-avenida) o que se conciben como ciudades(roça-cidade). Están dominadas por la casa principal, la casa del amo, que se reconoce por su posición central y elevada y por su arquitectura típicamente colonial (galería con columnas a lo largo de la casa, amplia escalera de madera, techo de tejas a 4 aguas y toldos, decoración con fuerte énfasis en los azulejos y frisos y mantos de madera cincelada). Otro de los edificios emblemáticos de la roça es el hospital. Para contrarrestar las críticas por las terribles condiciones de los trabajadores, los portugueses construyeron hospitales que parecían palacios. Flanqueados por majestuosas escaleras y quioscos de entrada, y adornados con elementos decorativos de inspiración Art Nouveau, estos hospitales eran impresionantes, como el de la roça Agostino Neto, al que se accedía a través de una avenida pavimentada bordeada de balaustradas. Las sanzalas, o barrios de trabajadores, ofrecen un contraste sorprendente con este esplendor. Inicialmente formados por simples chozas, estos barrios vieron aparecer más tarde casas de ladrillo y luego los famosos "comboios" o "trenes", edificios largos y estrechos donde la intimidad es inexistente. Abandonadas durante mucho tiempo, estas roças están siendo rehabilitadas (transformadas en hoteles, restaurantes, etc.) e integradas en proyectos de ecoturismo... ¡Estos últimos también le permitirán descubrir la riqueza del hábitat autóctono, teniendo en cuenta las bonitas casas de madera sobre pilotes!
