Terrenos contrastados
Con una superficie total de 1.001 km², el archipiélago, formado por islas de origen volcánico, está situado en la costa occidental de África, en el Golfo de Guinea. Consta de dos islas principales (llamadas concelhos), Santo Tomé (859 km²) y Príncipe (142 km²), y varios islotes más pequeños, como Pedras Tinhosa y Rolas. La capital, principal puerto del país, es la ciudad de Santo Tomé (con unos 72.000 habitantes), situada en la costa norte de la isla de Santo Tomé. La otra ciudad importante es Santo António, en la isla de Príncipe, con unos 5.000 habitantes. La distancia entre la isla de Santo Tomé y la de Príncipe es de 152 km. Ilheu das Rolas (Isla de las Palomas), un pequeño islote frente al extremo sur de Santo Tomé, está atravesado por el ecuador. Numerosas y hermosas playas bordean las costas de las islas. Las aguas son claras, de un magnífico azul turquesa, y están llenas de peces. Las islas de Santo Tomé y Príncipe pertenecen a la cadena de islas del Golfo de Guinea que surgió como resultado de una intensa actividad volcánica en la era secundaria. El punto más alto de Santo Tomé, el Pico de Santo Tomé, alcanza los 2.024 m, y el de Príncipe, el Pico Papagaio, 942 m. Este terreno accidentado permite que las islas se eleven desde el nivel del mar hasta más de 2.000 metros en pocos kilómetros. Se trata de islas jóvenes con un relieve abrupto. Su fauna y flora son representativas de un clima cálido y húmedo y de la proximidad de la costa centroafricana. Sin embargo, la conquista de las islas por el hombre ha modificado las especies actualmente presentes. La introducción de ciertos cultivos, como la caña de azúcar, el cacao, el café y, finalmente, las palmeras, ha transformado un poco el paisaje. Además, la diferencia de clima y vegetación entre el norte y el sur de cada isla es sorprendente. Las precipitaciones pueden triplicarse de un extremo a otro de la isla durante la temporada de lluvias, y el norte permanece relativamente seco en comparación con el sur, muy húmedo. Este fenómeno se debe a la acción de los vientos del oeste sobre el relieve más pronunciado del sur: las montañas que actúan como barrera impiden que las nubes se desplacen cuando llegan sobre los macizos. Así, la parte norte tiene vegetación de sabana en las llanuras, sustituida en algunos lugares por cultivos. En la isla de Santo Tomé, el litoral suele ser de arena y rocas en el norte, mientras que en la costa del sur, la base de las cordilleras divide el mar. Además, numerosos ríos nacen en el corazón de la cordillera y riegan la isla desde ambos lados hasta el mar. Los dos más importantes son el Río Ribeira Afonso, que desemboca en el océano en Santana, y el Río Grande, al sur de São João dos Angolares. En cambio, en la isla de Príncipe, sólo la parte suroeste es inaccesible por mar; el resto de la costa, bordeada de cocoteros, ofrece grandes bahías de arena. Algunos ríos descienden por las montañas: el más importante, el Río Papagaio, riega Santo António. El bosque cubre la mayor parte del centro de ambas islas. Se trata de un bosque tropical de altura, con una gran variedad de árboles grandes y viejos y el mayor índice de endemismo. Donde los ríos se unen al océano, los bosques de manglares bordean las vías fluviales.
Un clima cálido y húmedo
Santo Tomé y Príncipe tiene un clima tropical con dos estaciones bien diferenciadas. De enero a febrero (el "Gravanito", más corto) y de junio a septiembre (el "Gravana", más largo), las dos estaciones secas ofrecen temperaturas más frescas, que rondan los 25°C durante el día, con algunos intervalos nublados, pero salpicados por hermosos intervalos de sol. De octubre a diciembre y de marzo a mayo son las dos estaciones húmedas, con lluvias intensas y repentinas, generalmente nocturnas. Estos periodos son una oportunidad para apreciar la exuberante vegetación. Las precipitaciones anuales rondan los 6.000 mm en el sur, mientras que en el norte son de unos 1.000 mm. Es aconsejable visitar el país durante las estaciones secas, cuando el aire es más soportable y las lluvias menos frecuentes, pero el mar permanece fresco y menos claro.
Fauna y flora notables
Gracias a su posición geográfica, su topografía y la fertilidad de sus suelos, el archipiélago ofrece por doquier una vegetación exuberante y variada en función de los microclimas ambientales. Hay bosques primarios y secundarios, una zona de sabana en el norte, plantaciones de cacao en todo el territorio y numerosas variedades de plátanos y frutas de todo tipo. Las islas del Golfo de Guinea albergan flora y fauna endémicas de gran interés científico. Varios cientos de miles de años de aislamiento y evolución han dado vida a una fauna y flora típicas adaptadas a las condiciones de la isla. De las 700 especies de plantas, un centenar son endémicas, como la begonia gigante que puede alcanzar los 3 metros de altura, el helecho arbóreo o las numerosas orquídeas que se pueden ver en el jardín botánico de Bom Sucesso. En la isla residen cerca de 180 especies de aves, de las cuales unas 30 son endémicas. Algunas de ellas se consideran las aves más raras del mundo, como el pico de Santo Tomé, el alcaudón o el ibis oliváceo. Las aguas cristalinas que rodean las islas albergan una rica variedad de vida marina: diodones, morenas, peces cirujanos, tortugas verdes y de carey, así como aguja azul, pez vela, peto y barracuda, para deleite de los pescadores, que también pueden encontrar numerosos bancos de delfines y, según la temporada, ballenas jorobadas. En ambas islas se practica el buceo, en lugares de fácil acceso y de impresionante belleza. El archipiélago también contiene muchos lugares de anidación importantes para las tortugas laúd, una especie rara que está en peligro de extinción. Desde un decreto de abril de 2014, la caza de tortugas marinas se ha convertido en ilegal y ahora se aplican severas sanciones y multas. Por otro lado, se pueden ver pocos mamíferos terrestres. A lo largo del camino hay muchos cerdos con sus crías.
