El bwiti, un culto muy extendido en Gabón
Aunque se sabe poco sobre los orígenes del culto al bwiti, se cree que este rito esotérico se originó entre los pigmeos, que luego lo transmitieron a los tsogho, fang, mitsogo, nzebi, myéné y muchos otros pueblos. La fecha de su aparición es indeterminada, pero se remonta más allá del siglo XIX, ya que Paul Belloni Du Chaillu, el primer explorador europeo del interior de Gabón, ya pudo observar su práctica en el centro del país. Practicado en su momento por diversos grupos étnicos, este rito ha evolucionado con el tiempo, interpretándose de diferentes maneras según la cultura. Sin embargo, sigue siendo inseparable de la iboga (Tabernanthe iboga), un pequeño arbusto de la familia de las apocináceas que puede alcanzar los 6 metros de altura. El rito de paso del bwiti se centra, pues, en la absorción por parte del neófito de la corteza de la raíz de este arbusto. Varios alcaloides presentes en esta planta (especialmente la ibogaína) tienen propiedades psicodislépticas de tipo alucinógeno. Está prohibida en varios países, como Francia y Estados Unidos, que la han clasificado como estupefaciente. Hay dos tipos de prácticas de culto bwiti, dissumba y misoko. La disumba es el rito más cercano a los orígenes, realizado en la pubertad sólo por los jóvenes. Durante este rito de paso a la edad adulta, que puede durar varios días, la absorción de una dosis masiva de iboga proporciona al neófito visiones espectaculares que le llevan al país de los ancestros. Regresa de su viaje astral con un nuevo nombre, Kombo, prueba de que ha tenido contacto con sus antepasados, y entonces relata su inmersión en el más allá a su maestro-iniciador que validará o no su iniciación. Esta experiencia permite al nuevo iniciado heredar los conocimientos tradicionales de su linaje y ser aceptado en su comunidad. En cuanto al culto del bwiti misoko, su práctica es posterior al dissumba y está más orientada a una función terapéutica. Así, los no iniciados realizan este rito en casos de enfermedad, trastornos psicológicos, desgracias inexplicables o drogodependencia. Las ceremonias las realizan los nganga, que se consideran curanderos y disponen de una amplia farmacopea natural. Suelen actuar de noche para luchar contra los hechiceros y desbaratar sus hechizos. La iboga se consume en menores cantidades que en el rito de la disumba, y a menudo se mezcla con otras plantas. Estas dos ramas del bwiti, con aspiraciones muy distintas, pueden sin embargo practicarse de forma complementaria.
El ndjembe, el culto a la mujer
El ndjembe representa para las mujeres lo que el bwiti o el mwiri para los hombres. Este ritual de iniciación es practicado desde la noche de los tiempos por la mayoría de las poblaciones femeninas de las etnias Mokambé, Simba, Bavové, Mitsogho, Kotakota y Ghapindzi, entre otras comunidades locales. Al igual que los ritos dedicados a los hombres, marca los principales pasos de la infancia a la vida adulta. Celebradas durante la estación seca, las ceremonias están dirigidas por una gran sacerdotisa, la ngwèvilo, una mujer de mediana edad con poderes. Van acompañados de una procesión de cantos y bailes interpretados por las mujeres de la comunidad, adornadas con pintura corporal y diversos accesorios. En esta ocasión, las neófitas aprenden los secretos de la vida, sexual y social, así como las reglas de solidaridad de la comunidad femenina. Este ritual requiere una preparación que hoy en día puede durar unos días, pero que originalmente llevaba varios meses o incluso un año entero. Las jóvenes son sometidas a pruebas que permiten acceder al conocimiento de los valores de la sociedad y al papel de la mujer en su transmisión: aprender a cultivar, a alimentar a su familia, a saber comportarse, a dar placer a su marido. La visión del espíritu del ndjembe, el Mukuku, y el misterio que sobrevuela y se experimenta durante las ceremonias, el lugar sagrado de la iniciación, siguen siendo secretos. En torno a este secreto se teje el vínculo que une a la comunidad femenina. Las ceremonias representan las formas visibles de este culto, pero el fundamento y la creencia, que le dan su esencia y le confieren su perdurabilidad en el tiempo y el espacio, van más allá del mundo visible. Al final de esta iniciación, los nuevos iniciados, vestidos con un taparrabos blanco con un paño rojo alrededor, ejecutan danzas tradicionales delante de sus familiares.
Los byeri, el culto a las reliquias
El byeri designa a la vez el ritual practicado por las poblaciones masculinas fang, beti y boulou (sur de Camerún), las reliquias de los antepasados, una estatuilla de madera y una planta, el alan(Hylodendron gabunense). Al igual que el bwiti, los inicios del byeri no están definidos y varias leyendas alimentan su origen. Uno de ellos está relacionado con la migración de estos pueblos. Se dice que Nane Ngoghe, una mujer de la etnia fang, murió mientras caminaba por el desierto. Se dice que, antes de su muerte, pidió a sus hijos que mantuvieran su cráneo cerca de ellos para protegerlos y asegurar su descendencia. Se dice que es a partir de uno de estos mitos que los adeptos guardan en sus casas un byeri, una caja de corteza que contiene las reliquias de sus antepasados fundadores del linaje. Están coronadas por exquisitas estatuillas masculinas, que irradian una energía sublimada, cuya función es protegerlas. Las ceremonias de iniciación se celebran en bosques sagrados, cuya ubicación se mantiene en secreto. Para protegerse de los espíritus malévolos, los adeptos se untan con un líquido, llamado etokh, cuya composición se desconoce, y luego hacen ofrendas para rendir homenaje a sus antepasados. Entonces, para entrar en contacto con ellos, además de la música y las canciones tradicionales, se utiliza una planta alucinógena, como entre los bwitis. Una vez que se ha masticado la corteza del arbusto Alan durante mucho tiempo, se pide a los novatos que miren fijamente al sol el mayor tiempo posible. Más adelante en la iniciación, los adeptos sacan las calaveras de las cajas y las hacen bailar delante de los neófitos. Es la primera vez que los no iniciados ven las reliquias de sus antepasados. Entran en el mundo de los adultos.
