El país de los gigantes
Fue la tierra de los gigantes patagónicos, los tehuelches, pero también es la huella de otros gigantes extintos: los dinosaurios. Giganotosaurio, argentinosaurio, patagotitán... ¡La Patagonia colecciona superlativos! Fue en 1882, en la región de Neuquén, cuando se descubrieron los primeros huesos de dinosaurio en la Patagonia. Un año después, un colono llamado Herman Eberhardt descubrió una imponente cueva en las cercanías de Puerto Natales. Dentro, descubrió un grueso vellón rojo incrustado con fósiles. El azar trajo a un científico sueco, Otto Nordenskjöld, a la zona. Luego certifica el descubrimiento de un animal herbívoro prehistórico llamado milodón darwinii (o perezoso gigante, del tamaño de un buey), que desapareció hace varios miles de años. Los paleontólogos exploraron entonces la famosa cueva y desenterraron huesos reales delhipídimo, el ancestro del caballo; también se desenterraron otras pruebas relacionadas con el milodón. No fue hasta la década de 1990 que la Patagonia realmente comenzó a revelarse como un depósito de fósiles increíbles. A finales del siglo XX, en menos de diez años, la Tierra de Nadie de la Patagonia se convirtió en la cuna de espectaculares excavaciones que revelaron una multitud de especies de dinosaurios hasta entonces desconocidas. Fue en la pequeña ciudad de El Chocón, desde que se la apodó "El Valle de los Dinosaurios", donde se imprimieron en el barro rastros de iguanodones, carnívoros de cuatro metros de altura, hace unos 500 millones de años. A través de la erosión, el suelo fosilizado ha devuelto finalmente las entrañas de su pasado. En julio de 1993, un mecánico se topó con un enorme fémur de 1,43 metros de altura que alguna vez perteneció al carnívoro más grande del planeta: el giganotosaurio, un monstruo de 14,50 metros y 8 toneladas con dientes de hasta 21 centímetros de largo. Más tarde, elargentinosaurio fue reconocido como el herbívoro más grande del mundo, con sus 40 metros de largo y su peso superior a las 100 toneladas. Luego, un rebote en el año 2012 en la provincia de Chubut cuando un rancho informó de la presencia de huesos fosilizados en su tierra. Una vez allí, los paleontólogos hicieron un asombroso descubrimiento: se desenterraron 150 fósiles y se identificaron no menos de seis animales. Hace unos 100 millones de años, estos jóvenes titanosaurios eran la mayor especie de dinosaurios terrestres jamás identificada hasta la fecha. Su nombre: patagotitan mayorum. Después de varios años de estudio, el equipo de paleontólogos oficializó su nombre en 2017: el dinosaurio pesaba casi 70 toneladas (el peso de 10 elefantes), medía hasta 37 metros y alcanzaba 8 metros a la cruz. Su nombre es, por supuesto, un homenaje a la región patagónica donde fue descubierto, pero también un guiño a la familia Mayo, propietaria de la estancia, que acogió al equipo de paleontólogos durante las excavaciones. Por el momento, las razones por las que estos dinosaurios eran tan grandes son todavía poco conocidas, los trabajos y estudios futuros se centrarán en nuevas hipótesis sobre la evolución de los dinosaurios.
Bosques antiguos y bosques petrificados
En la Pampa, los árboles son raros, aunque los argentinos han tratado de importar especies resistentes a la sequía como el eucalipto, el sicomoro y la acacia. Aunque la estepa tiene una flora miserable, es testigo del pasado de la vida en la Tierra y de la riqueza geológica de la región. Los bosques petrificados son particularmente dignos de verse, ya que son raros y preciosos. Fenómeno geológico muy interesante, traen de vuelta el pasado menos explosivo de la región: hace millones de años, durante la era jurásica y por lo tanto la era de los dinosaurios, árboles gigantes de 90 metros de altura poblaban la región. La Cordillera de los Andes aún no se había formado y los vientos del Océano Pacífico trajeron abundantes lluvias. En la era cretácea, la Cordillera de los Andes emergió de las entrañas de la tierra con vientos de más de 300 km/hora. Los árboles fueron arrancados por violentas tormentas y temblores de tierra, y las erupciones volcánicas esparcieron su lava y ceniza. Enterrados vivos, los árboles se hundieron en el suelo fangoso donde la ceniza se mezcló con los minerales de la lluvia y el suelo. Atrapados en la tierra, los troncos de los árboles se cristalizaron por el sílice que penetró en cada una de sus células. La materia orgánica se descompuso para dar paso a la madera fosilizada por la piedra. Aunque fueron tragados, eventualmente salieron a la superficie por el viento y la erosión. Estos bosques petrificados se encuentran en las provincias de Santa Cruz, San Juan y La Rioja. El Parque Nacional Monumento Natural Bosques Petrificados son los árboles petrificados más grandes del mundo. En las estepas de la Patagonia Atlántica, sólo los arbustos herbáceos(coirón) y algunos pastos resisten el duro clima. El más característico de los arbustos es el calafate que dio su nombre a la ciudad. Entonces, cuanto más alto vayas, más cambia el alivio. Comienza a aparecer el coigüe(Nothofagus dombeyi), la lenga (Nothofaguspumilio), el roble (Nothofagusobliqua), una variedad de roble y el ñirre (Nothofagusantartica). La especie dominante, Nothofagus, es una especie de haya (se sabe desde el siglo XIX que no es idéntica a la haya del hemisferio norte), cuyas otras regiones de asentamiento son Nueva Zelandia, Tasmania, Australia y Nueva Guinea. En el lado de la Cordillera de los Andes, en la "Patagonia Verde" (que corresponde en particular a las regiones al norte de Puerto Montt en Chile), el emblemático pino araucaria (confinado a una zona que se extiende desde el volcán Antuco hasta el volcán Lanin) frecuenta el ciprés de la cordillera(Librocedrus chilensis). En estos llamados bosques valdivianos, el clima es lluvioso (140 cm por año en Temuco, 175 cm en Puerto Montt, 245 cm en Valdivia), lo que hace que el desarrollo de la vegetación sea favorable. Entre otros, encontramos el mañio hembra(Podocarpus nubigenus), el mañio(Podocarpus salignus), el mañio macho(Saxegothaea nubigenus). Al otro lado de la Cordillera y en la misma latitud, en Argentina, hay también magníficos bosques de coníferas (abetos, cipreses, cedros) y algas(Fitzroya cupressoides, abundante en la región de Puerto Montt en Chile y en la provincia de Chubut en Argentina), pero sobre todo los hermosos arrayanes, cuya única concentración en el mundo se encuentra en las cercanías del Nahuel Huapi. Se dice que han inspirado los decorados de la película de Walt Disney "Bambi"). Se dice que algunos árboles, como el alerce, tienen más de 3.000 años aquí Parte del sotobosque está cubierto de madroños, amancays, copihué, la flor nacional de Chile, o calafates. Resistentes a los veranos fríos y a los vientos violentos, los bosques se extienden hasta el sur, donde a veces son impenetrables, guardianes de una flora aún poco conocida y estudiada. Estos bosques subpolares de Magallanes recuerdan a los cuentos de hadas y a las ficciones más bucólicas, se dice que son "primarios", es decir, no tocados y explotados por el hombre. Incluyen el coigüe, el roble de Chiloé(Nothofagus nitida) y el roble de Magallanes(Nothofagus betuloides), así como la luma y el canelo.
Una fauna salvaje y endémica
En todas las altas mesetas de la pampa argentina, la vegetación es miserable. Sin embargo, ciertos animales lo han convertido en su lugar preferido de predilección como el guanaco, un camélido, primo salvaje de la llama, que se ha convertido en emblema de la región. Come poco, y la dieta de los pastos del sur le sienta bien; es un animal gregario, se mueve en grupos de 5 a 20 individuos: lo más frecuente es que sea un macho y su harén, o un grupo de machos jóvenes (llamados chulengos) que, un día, competirán con los "jefes de las tribus". Los nacimientos tienen lugar en invierno, con la hembra dando a luz a un solo ternero, y la gestación dura 11 meses. Cuando llegue la primavera, después de haber amamantado a trois mois, los jóvenes podrán finalmente alimentarse. Se estima que la población de guanacos en la Patagonia era de unos 7 millones cuando llegaron los colonos y las ovejas; hoy en día no hay más de 600.000). En la pampa también encontramos el ñandú (avestruz gris de la Patagonia), el zorro gris, raramente asustado por la presencia de los humanos, la mofeta, la mara (mal llamada liebre patagónica cuando fue importada por los europeos en el siglo XX). Los curiosos serán testigos del agradable espectáculo de los armadillos enanos cavando sus madrigueras en la arena, pero también de los frígiles, que raspan el suelo. Los ornitófilos no dejarán de levantar sus cabezas al cielo para admirar los chimangos caracaras, caracaras crestados, urubús pelirrojos, aguiluchos laguneros o aguiluchos de colores. En las lagunas del interior, reservas de una abundante avifauna, el cisne de cuello negro simpatiza con somormujos y patos, garzas y garcillas. Por último, en la costa atlántica, se realiza el ballet de grandes mamíferos marinos hacia la Península Valdés: ballenas, leones marinos (focas de crin y pelaje), focas, leones y elefantes marinos, delfines, orcas... Entre estos últimos, encontramos al delfín de Commerson, un cetáceo blanco y negro, que es sin duda uno de los mamíferos marinos más hermosos. Miles de conures patagónicos (pericos patagónicos) anidan en los acantilados de Punta Bermeja. Las playas resuenan con los gritos y cantos de gaviotas, gaviotas, chionis, bronces, skuas, petreles, charranes... Un magnífico espectáculo, que no se puede perder. En la Patagonia Andina, encontramos el ciervo más pequeño del mundo. Se puede distinguir en dos especies: el pudú del norte y el pudú del sur. El primero vive al norte de la cordillera de los Andes y tiene un pelaje marrón-anaranjado oscuro en su cuello. El pudú del sur vive en los densos bosques de la Patagonia chilena y argentina, puede subir a grandes altitudes por encima de los 3.000 metros. Su pelaje proporciona una protección adicional contra el frío y es completamente marrón rojizo. Sin embargo, sigue siendo discreto y es muy difícil cruzarlos. La especie ha sido clasificada como Vulnerable por la UICN, casi ha desaparecido de Argentina debido a la excesiva caza humana y la deforestación. También puede tener el privilegio de ver un huemul, o ciervo sudandino, una especie en peligro de extinción (puede encontrarse uno en El Chalten). En Tierra del Fuego, uno puede preguntarse cómo pudieron los animales haber cruzado el Estrecho de Magallanes para llegar a esta isla; tal vez como los Onas, durante una edad de hielo, y cuando se puede suponer que la isla estaba conectada a tierra firme por un fino cordón de hielo. Sin embargo, algunos animales no hicieron el viaje, como la mara o el puma; otros fueron introducidos, como el conejo, el zorro gris (zorro), el visón, la rata almizclera o el castor; otros son autóctonos o proceden del continente: el guanaco, el zorro rojo, las nutrias, algunas especies de ratas. Hoy en día, un problema se plantea por el gran número de castores que construyen presas para plantar sus refugios en el pacífico tramo de agua así obtenido, inundando el bosque circundante y destruyendo preciosas especies nativas. Los leones marinos y los delfines constituyen la mayor parte de la fauna marina, que se encuentra más bien a lo largo de los canales del sur de Fuegia. Un gran número de truchas han sido introducidas por el hombre en los ríos. El bacalao, el abadejo, el salmonete, el pez de roca, el calamar o la centolla (cangrejo araña o cangrejo gigante) se divierten mucho en el mar. En Tierra del Fuego, están representadas 197 especies de aves. Los especímenes más impresionantes son, por supuesto, el albatros aullador y el cóndor andino. Pero también hay flamencos rosados, pericos, búhos, águilas, halcones, gavilanes, gansos, colibríes, gorriones, ibis (su llegada anuncia la primavera), martines pescadores... Cerca del mar, ostreros, patos de vapor (llamados así, quizás, porque son demasiado pesados para volar y agitar sus alas en la superficie del agua, evocando las ruedas de los barcos de vapor), cormoranes, charranes, skuas, jaguares, chionis, pingüinos de Magallanes, gorfos saltarines... los pájaros están pululando. Las pardelas gigantes, pájaros también muy emblemáticos de la Patagonia, hacen competencias de vuelo con el albatros de ceja negra.
Animales declarados Monumento Nacional
Entre toda la biodiversidad del territorio, hay sobre todo unos pocos animales endémicos, es decir, ¡no existen en ninguna otra parte del planeta! Desde las aves hasta los mamíferos marinos y los animales terrestres, a la Patagonia no le faltan sorpresas en la tierra como en los cielos Desde los fiordos chilenos y la costa atlántica argentina, es posible encontrar una gran variedad de mamíferos marinos, incluyendo la emblemática ballena: ballena azul, ballena jorobada, ballena franca, ballena de aleta, orca, cachalote? Reina de los océanos, forman parte de una fauna protegida, y la ballena franca en particular es objeto de un programa especial de conservación: declarada Monumento Natural Ballena FrancaAustral, está protegida desde 1984 en la Argentina. Este mamífero marino mide 12 o 13 metros de largo y puede pesar entre 30 y 40 toneladas cuando es adulto. ¡Su cabeza ocupa alrededor de un cuarto de su cuerpo entero! Se puede observar en particular en la Península Valdés donde vienen a dar a luz de agosto a octubre. Declarado Monumento Nacional en 1982, el Pingüino de Magallanes no es el más hábil en tierra, pero bajo el agua es un virtuoso! Puede alcanzar los 25 km/h en medio de una carrera. Las parejas se forman en septiembre, y los huevos se ponen un mes más tarde... ...luego quedan unos 40 días de incubación; así, hacia finales de enero, los pequeños pingüinos, que pesan alrededor de 1 kg, comienzan su dura vida nómada. Son la presa de muchos animales, como zorros o gaviotas. Sólo el 10% de los pingüinos pequeños llegarán al final de su primer año. En febrero y marzo, los pingüinos pierden sus plumas y no pueden ir al mar, lo que les causa un gran problema de alimentación; de hecho, en abril, cuando se ponen un nuevo plumaje, son muy delgados. Es entonces el momento de la gran migración al mar abierto y la hibernación. Entre los sitios de observación privilegiados, citemos del lado chileno el Seno Otway de la Pingüinera, cerca de Punta Arenas, y en Argentina la Isla Yécapasela, en los alrededores de Ushuaia, y la reserva de Punta Tumbo, en el sur de Trelew. La mayor colonia está en el Monumento Natural Los Pingüinos, donde viven 60.000 pingüinos. En Argentina, dos especies de huemules, un típico ciervo andino, han sido erigidas como monumentos nacionales para evitar su extinción. Este pequeño ciervo desciende de las tierras altas de los Andes a los valles en invierno y vuelve a subir en verano. Su pelaje es marrón, sus ojos son brillantes, sus orejas son bastante grandes. Cazado impunemente durante el siglo XX por humanos o perros, está en peligro de extinción en todo el mundo. Hoy en día, varios parques nacionales tratan de asegurar su supervivencia, en particular el Parque Nacional de la Patagonia y el Parque Nacional Pumalin, creado por iniciativa del empresario Douglas Tompkins. En general, todo este trabajo está empezando a dar sus frutos: extinguido en varias zonas de la Patagonia desde los años 90, el puma ha hecho un gran regreso y se está haciendo un nombre por sí mismo junto con muchas otras especies ahora clasificadas como Monumento Nacional.
