La fauna del norte de la India
El concepto de conservación de la vida salvaje es muy antiguo en la India. La cultura y la literatura indias abogan por la no violencia y el respeto a todas las formas de vida humana. La vida salvaje ha gozado de una protección especial durante milenios, inculcada a través de los ideales y la religión. Muchos de los dioses del panteón hindú están asociados con animales: Brahma con el ciervo, Visnú con el león y la cobra, Shiva con el toro y Ganesh, un dios mitad hombre, mitad elefante. El jainismo y el budismo se extendieron por toda la India en el siglo VI a.C., promoviendo una dieta sana basada en el vegetarianismo. Las primeras leyes de conservación aparecieron en el siglo III a.C., cuando el emperador Ashoka redactó el Decreto del Quinto Pilar, que prohibía la tala de ciertas especies silvestres y limitaba la tala de bosques. Esta tradición se vio perjudicada por la llegada del colonialismo. La caza intensiva practicada por los aristócratas ingleses y los maharajás indios, y la tala de bosques para la agricultura y el desarrollo de la tierra, dañaron gravemente el capital natural de la India. A pesar de todo, se mantiene el respeto por los seres vivos. La Constitución hace de la protección de los animales un deber fundamental. En 1972, Indira Gandhi aprobó una importante ley de protección de la fauna salvaje de la India, que prohibía la caza, la caza furtiva, el envenenamiento y la mutilación. Un año después, se puso en marcha un plan nacional para salvar al tigre, el Proyecto Tigre, destinado a evitar la extinción de la especie, entonces gravemente amenazada. El tigre supone una gran riqueza económica, ya que India es uno de los pocos países donde se puede ver al felino en libertad. El tigre lidera una inmensa variedad de fauna, con más de 500 especies de mamíferos registradas en el país. De ellas, 41 están amenazadas de extinción.
Mamíferos emblemáticos
- El tigre. Emblema nacional, el tigre de Bengala se encuentra principalmente en el norte del país. Puede encontrarse en algunos parques nacionales, desde Assam hasta Rajastán, pasando por la meseta central del país. El censo de 2022 contabilizó poco más de 3.000 ejemplares, frente a los 268 estimados en 1973, cuando se puso en marcha el Proyecto Tigre. El tigre vive en vastas reservas naturales, de las que hay 53 en la India. Se calcula que el territorio de un tigre macho es de 130 km², donde residen no sólo él, sino también su amenaza, dos o tres hembras y sus cachorros, si los hay. Las mejores oportunidades de ver al tigre en la India están en los parques de Ranthambore (Rajastán), Corbett (Uttarakhand), Bandhavgarh (Madhya Pradesh) y Kanha (Madhya Pradesh).
- El león asiático. Más pequeño que su primo africano y con una melena menos voluminosa, el león asiático sólo sobrevive en la región de Sasan Gir, en Gujarat. Fue salvado de la extinción por el nawab de Junagarh en los años sesenta, que transformó su reserva privada de caza en un parque de conservación de la naturaleza. El último censo realizado fue de 600 individuos y la población va en aumento. La reserva se está quedando pequeña para albergar a la población y se habla de reubicar grupos en otros parques nacionales del país.
- El elefante asiático. Necesita vastas zonas de bosque y sabana para encontrar sus 150 kg de alimento diario. El macho adulto pesa casi 4 toneladas, mientras que la hembra pesa 2,7 toneladas. Los elefantes viajan en manadas, unidades familiares lideradas por hembras. Los machos son expulsados del grupo cuando alcanzan los 11 años. En el norte del país, es fácil ver elefantes en los parques nacionales de Manas o Kaziranga (Assam) y en Corbett o Rajaji (Uttarakhand).
- El rinoceronte indio. Antaño muy extendido, a principios del siglo pasado sólo quedaban 150 ejemplares. El rinoceronte de un cuerno está protegido desde 1910 y su población se estima actualmente en unos 3.700 individuos. Casi todos se concentran en el Parque Nacional de Kaziranga (Assam), donde son fáciles de avistar.
- El gaur. Masivo, el bisonte indio puede alcanzar los 2 metros a la cruz y pesar 1.500 kg. A pesar de su plácido aspecto y sus "calcetines" blancos, el bóvido más grande del planeta es también uno de los animales más peligrosos de la jungla india.
- El oso lippu. A pesar de su apariencia engañosamente amistosa, el oso peludo es el único animal de la jungla que se atreve a desafiar al tigre. Se alimenta principalmente de hormigas y termitas. Es una de las 8 especies de oso que existen en el mundo. Es relativamente pequeño, tiene un pelaje negro con un collar blanco en forma de media luna y garras largas y afiladas. Se desplaza principalmente de noche.
- El dhole. Es el nombre local del perro salvaje. Viajan en manadas organizadas y jerarquizadas y siembran el terror en la selva. Se sabe que han matado tigres y leopardos. El dhole no ladra ni aúlla, pero emite ladridos característicos. Físicamente, parece un cruce entre un chacal y un lobo.
- El leopardo de las nieves. Misterioso y enigmático, el leopardo de las nieves es muy difícil de rastrear. Vive en las altas montañas de Ladakh y Uttarakhand (India), entre 2.500 y 5.000 metros de altitud. Está en peligro de extinción y una estimación bastante arriesgada cifra en 500 el número de ejemplares en la India. Su aura en el mundo de la fauna salvaje le ha valido los derechos exclusivos de un documental filmado por Vincent Munier en 2021.
- El leopardo. Tímidos y nocturnos, los leopardos son difíciles de ver en los parques nacionales. Pero están ahí Prefiere un hábitat forestal abierto y a menudo se esconde en las copas de los árboles, donde puede dormir con total seguridad.
- El nilgaut. Con cuerpo de caballo y cabeza de vaca, se trata en realidad de un antílope. Bastante común en el norte de la India, se distingue por su pelaje gris azulado.
- El barasingha. Este ciervo de doce alas(barah significa "doce" en hindi) ha desaparecido prácticamente del subcontinente indio. Sólo puede verse en el Parque Nacional de Kanha (Madhya Pradesh).
Otros animales
Se pueden ver diversas especies de ciervos y antílopes, aunque la mayoría se encuentran en zonas protegidas, debido a la competencia con los animales domésticos y al riesgo de transmisión de enfermedades. Entre ellos están las gacelas indias (chinkara), los antílopes indios (blackbucks), los sambars, el ciervo más grande de la India, el ciervo ladrador (muntjac) y el diminuto ciervo ratón. También se pueden ver búfalos salvajes, hienas rayadas, jabalíes, chacales, zorros y lobos en zonas boscosas. Entre los mamíferos más pequeños se encuentran las mangostas, conocidas por matar serpientes, y las ardillas gigantes. Sólo hay dos especies de monos, el macaco rhesus y el entelle de cola larga (langur). Hay más de 2.000 especies y subespecies de aves, entre ellas el águila culebrera, el búho pescador y el elegante pájaro nacional, el pavo real. Aves acuáticas como garzas, ibis, cigüeñas, grullas y pelícanos pueden verse no sólo en los parques, sino también en santuarios de aves. Hay más de 500 especies de reptiles y anfibios, como cobras reales, pitones, cocodrilos, grandes tortugas de agua dulce y lagartos monitor. También hay 10.000 especies de insectos, entre ellos grandes y coloridas mariposas.
La flora del norte de la India
La flora incluye unas 15.000 especies vegetales. Se han creado reservas naturales y parques nacionales en los antiguos cotos de caza privados de los maharajás. Los paisajes son muy diversos: bosques de hoja perenne en el noreste; bosques caducifolios en las llanuras y extensiones pantanosas de Bengala y Madhya Pradesh; pinares en las estribaciones del Himalaya. El noroeste de Rajastán tiene una vegetación muy pobre. La mayor parte está formada por plantas xerófilas, principalmente acacias y babul(Mimosa arabica). Algunos raros oasis proporcionan algo de fruta (naranjas, plátanos, mangos), pero la mayoría de los arbustos son poco útiles, aparte de un poco de sombra y leña. Sin embargo, las vainas del khejri(Prosopis cineraria) se utilizan en la cocina local, y las tribus del desierto conocen las virtudes medicinales de este arbusto. La India central se ha deforestado en gran medida para dar paso a la agricultura. La mayoría de las zonas que aún eran boscosas se han transformado en zonas protegidas para la flora y la fauna. Los campesinos que vivían en estas zonas han sido reubicados en las afueras de estas reservas.
Flora emblemática
- El baniano. A menudo enorme y fácilmente reconocible por sus raíces aéreas, proporciona una generosa sombra en las plazas. El jardín botánico Acharya Jagdish Chandra Bose de Howrah (Bengala Occidental) alberga uno que ocupa una superficie de casi una hectárea y media Esto lo convierte en el árbol más grande del mundo.
- El sal (Shorea robusta). Los británicos favorecieron el uso de este árbol, de madera muy dura y larga, para la construcción de líneas de ferrocarril. Prácticamente acabaron con los bosques de sal que existían en el norte del subcontinente. Todavía se pueden encontrar buenos ejemplares en los bosques del centro de la India.
- El illipé(Madhuca longifolia), conocido como mauha en hindi, es otro de los árboles característicos del país. Se encuentra por todo el subcontinente, tanto en las zonas tropicales como en la meseta central. Al final del día, el árbol libera el agua que ha recogido durante la jornada, dando la impresión de que llueve cuando uno se cobija bajo sus hojas.
- El árbol del mango (Mangifera indica). Es el árbol preferido por los indios del norte. Robusto, vive lo suficiente como para alcanzar los 18 metros de altura. Su sabrosa fruta se espera con impaciencia para utilizarla en encurtidos, lassi, zumo o simplemente para hacerla crujir. A menudo se planta en medio del campo, ya que su follaje perenne proporciona una agradable sombra en los calurosos días de verano.
- El loto es la flor nacional. Se utiliza mucho en la arquitectura antigua de templos y casas. La flor se estiliza en los pilares que sostienen arcos y techos. Es símbolo de buena fortuna.
- La caléndula. Como su nombre indica, esta variedad de clavel procede de Bolivia y México. Se le dio este nombre cuando las Antillas aún se llamaban Indias Occidentales. La flor se ha aclimatado muy bien en el norte de la India y se utiliza mucho para hacer guirnaldas para ofrendas en los templos o como gesto de bienvenida.
