Panorama de la geografía del norte de la India
Los límites geográficos del norte de la India corresponden a una realidad histórica y cultural, más que a un relieve o topografía unificadores. El territorio abarca el Himalaya y sus estribaciones al norte y al este, parte de la meseta del Decán en el centro, la llanura indogangética al oeste, norte y noreste, y la península de Gujarat al oeste. El norte de la India incluye los estados montañosos de Jammu y Cachemira, Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim, Arunachal Pradesh y el territorio de Ladakh; los estados de las llanuras: Punjab, Haryana, Rajastán, Gujarat, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh, Bihar, Jharkhand, Chhattisgarh, Odisha, Bengala Occidental y Assam, y los territorios de Delhi y Chandigarh. Por último, están los estados tribales del noreste, de topografía accidentada y clima tropical: Meghalaya, Nagaland, Maripur, Tripura y Mizoram. Más comúnmente, el norte de la India puede dividirse en dos zonas geográficas distintas: el Himalaya y las llanuras fluviales del Ganges y el Brahmaputra.
El Himalaya
Hace 80 millones de años, la India era una isla situada a 6.400 kilómetros de la costa asiática. La placa india, que se desplazaba hacia el norte, colisionó con la placa euroasiática hace unos 62 millones de años. Esta datación se obtuvo en 2020 mediante un enfoque multidisciplinar que combina estudios estratigráficos, sedimentológicos y geocronológicos. La placa india sigue avanzando unos 5 centímetros al año, hundiéndose bajo la placa euroasiática y desencadenando periódicamente terremotos de gran magnitud. El mar que separaba la India de Asia desapareció con la colisión. Pero hay señales de ello. La cima del Everest, en Nepal, está formada por caliza marina.
El Himalaya forma una barrera natural impenetrable en forma de arco de 2.400 kilómetros de largo. Separa el subcontinente indio de Asia oriental. La cordillera comienza en el Karakórum, región fronteriza entre Pakistán, India y China. Termina en Assam, en el noreste de la India, donde desemboca el río Brahmaputra. Algunos geólogos relacionan sus estribaciones occidental y oriental, en Beluchistán y Birmania, con la cordillera del Himalaya. Más allá de este debate entre expertos, el Himalaya es en realidad una formación geológica de tres cordilleras paralelas que forman un bloque montañoso de 250 a 400 kilómetros de ancho. La cordillera subhimalaya, también conocida como colinas Shivalik, es la más baja. Se eleva sobre la meseta indogangética india en el norte y noreste del país. Su altitud media es de 1.200 metros. La segunda cordillera, conocida como "Bajo Himalaya", se eleva entre 2.000 y 5.000 metros. Está situada principalmente en la India y forma el relieve principal de los estados y territorios de Jammu y Cachemira, Ladakh, Himachal Pradesh, Uttarakhand, el norte de Bengala Occidental, Sikkim y Arunachal Pradesh. La tercera cordillera, o "Alto Himalaya", es la más antigua geológicamente hablando y la más alta. Alberga 10 de los 14 picos de más de 8.000 metros de altura. De ellos, sólo uno se encuentra en India, el Kanchenjunga (8.586 m), a caballo entre el sur de Nepal y Sikkim. Sin embargo, India cuenta con 7 picos de más de 7.000 metros, la gran mayoría de ellos en el norte de Uttarakhand.
La formación geológica de estas tres cadenas montañosas difiere, y es fácil ver que son el resultado de acontecimientos que tuvieron lugar en épocas diferentes. La cadena más antigua es la del "Alto Himalaya", formada principalmente por sedimentos marinos fosilizados. El Mar de Tethys desapareció al encontrarse con la Placa Euroasiática. El "Bajo Himalaya" está formado principalmente por rocas cristalinas, pero también por series sedimentarias. La cordillera subhimalaya tiene una geología formada en la era terciaria. A pesar de la proximidad del Himalaya a los trópicos, las zonas por encima de los 5.000 metros están cubiertas de nieve todo el año. El significado de la palabra "Himalaya " procede del sánscrito y significa "morada de la nieve". El Himalaya tiene muchos glaciares, que desembocan en los valles más bajos para formar ríos.
Las llanuras fluviales
Los ríos Ganges y Brahmaputra, entre los más largos del mundo, fluyen directamente de los glaciares del Himalaya. El Ganges nace al pie del glaciar de Gangotri, en Uttarakhand. El Brahmaputra atraviesa el Tíbet de oeste a este antes de llegar a Assam, formando el valle más profundo del mundo. Sigue su curso a través de Bangladesh. Los dos ríos confluyen en el norte de la bahía de Bengala, donde desembocan en los Sundarbans, el mayor delta del mundo. Junto con el valle del Indo en Pakistán, estos tres ríos forman la meseta indogangética, colindante con el Himalaya. La escasa elevación del terreno, 350 metros sobre el nivel del mar, crea la ilusión de uniformidad geográfica. En realidad, la llanura indogangética se compone de distintas zonas. Al pie de las colinas Shivalik hay una delgada franja de rocas y guijarros inadecuada para la agricultura. Justo debajo, la zona del Tarai forma un cinturón de hierba alta y bosques de sal, con suelo arcilloso. En el lado del Brahmaputra, la aproximación al valle, conocida como Douars, consiste en llanuras aluviales inundables. La meseta del Ganges está surcada por numerosos afluentes que forman lenguas de tierra limosa. Esta zona se considera el granero de la India. Se extiende desde Punjab hasta Haryana, y luego forma una amplia franja alrededor del valle del Ganges y el Brahmaputra. La meseta indogangética es la mayor zona aluvial del mundo. Llana, alimentada por manantiales subterráneos y con pocos bosques, es la mayor zona agrícola del mundo y el hogar de más de 400 millones de personas.
