Un cambio de escenario visual y auditivo
Durante la primera expedición europea a Nueva Zelanda, en 1769-1770, el capitán James Cook y su tripulación quedaron impresionados por la fuerza y la melodía del canto de los pájaros al amanecer, que describieron como "ensordecedor". James Cook dijo de los korimako ( "pájaros campana " en inglés, "Méliphage carillonneur" en francés) que su canto es "como pequeñas campanillas exquisitamente afinadas". Fue el botánico Joseph Banks quien hizo la descripción más elocuente de estos cantos insólitos durante esta primera expedición en 1769-1770. El 17 de enero de 1770, escribió en su diario:
"Esta mañana me despertó el canto de los pájaros en la costa a apenas un cuarto de milla de distancia, debían de ser extremadamente numerosos, y parecían esforzar sus gargantas con gran ahínco, tal vez por emulación; sus cantos eran la música salvaje más melodiosa que jamás he oído, casi imitando pequeños carillones, pero con un sonido de plata afinable más allá de lo imaginable".
Aunque hoy en día estos cantos son menos potentes debido al declive o incluso la extinción de muchas especies, sigue siendo un cambio de aires total para cualquier recién llegado a tierras kiwis, y siempre es con un profundo sentimiento de asombro cuando nos sentamos en los parques o bosques a escuchar estas melodías increíblemente diferentes.
Es un festín para los oídos, pero también, como era de esperar, para los ojos. Porque, al igual que lo que se oye, gran parte de lo que se ve es exclusivo de este país y no se encuentra en ningún otro lugar del planeta.
Un alto índice de endemismo
Nueva Zelanda tiene uno de los mayores índices de endemismo del planeta: el 80% de las 2.500 especies autóctonas de helechos, coníferas y plantas con flores no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, al igual que el 71% de las aves presentes en Nueva Zelanda antes de la llegada del hombre, el 90% de los peces de agua dulce y el 100% de los murciélagos, anfibios y reptiles. Un impresionante resultado que Nueva Zelanda debe a su largo aislamiento de otras masas de tierra. Todavía se está investigando a fondo para averiguar cuándo y cómo colonizaron estas tierras las especies que hoy habitan Aotearoa. Zealandia se separó de Gondwana a mediados del Cretácico, hace unos 85 millones de años. El Cretácico fue la edad de oro de los dinosaurios, y sin duda los dinosaurios estuvieron presentes en Zealandia; retazos de esqueletos encontrados aquí y allá sugieren que dinosaurios y mamíferos estuvieron presentes en el continente tras su separación de Gondwana. Sin embargo, cuando los humanos descubrieron esta tierra en el siglo XIII, fueron las aves las que reinaron. Los dinosaurios corrieron la misma suerte que en el resto del planeta, pero la extinción de los mamíferos sigue siendo uno de los mayores misterios de la prehistoria de Aotearoa. Lo cierto es que la ausencia de mamíferos, unida al aislamiento de otras tierras, ha permitido a Nueva Zelanda desarrollar una flora y una fauna únicas en el mundo.
Desgraciadamente, la presencia humana ha alterado mucho esta singularidad con la introducción de depredadores (ratas, hurones, armiños, gatos, perros, zarigüeyas, etc.) y la deforestación orquestada por los maoríes y luego los europeos para extraer materiales de construcción y ganar tierras cultivables. Se calcula que entre el 40% y el 50% de las especies de aves endémicas han sido llevadas a la extinción y que 14 millones de hectáreas de bosque desaparecieron entre el siglo XIII (cuando llegaron los primeros polinesios) y finales del siglo XX.
Sin embargo, la concienciación empezó a aumentar en los años setenta. En 2002, las políticas dieron un giro radical y se prohibió por completo la explotación de los bosques primarios. Ahora se han puesto en marcha numerosos programas de conservación para no sólo conservar, sino también restaurar la flora y la fauna originales.
Especies emblemáticas
A pesar de la devastación de los bosques y de la ola de extinción masiva que ha sufrido la fauna local, Nueva Zelanda sigue siendo extremadamente rica en especies extraordinarias que, sin duda, harán las delicias de los ojos y oídos de los visitantes Caminar por la sabana neozelandesa es como hacerlo por la prehistoria, y conocer las especies endémicas significa abrirse a un mundo nuevo que no sabía que existía.
He aquí algunos de los animales y plantas que son el orgullo del país:
El kiwi. El kiwi es probablemente el símbolo más extendido de Nueva Zelanda. Aquí se le llama "pájaro kiwi", para distinguirlo del kiwi, la fruta (aquí llamada kiwifruit), o del Kiwi, el habitante. Sí, en el lenguaje cotidiano, los neozelandeses se llaman a sí mismos kiwis. Un pequeño consejo: la palabra "kiwi" es originariamente una palabra maorí, una lengua que no utiliza la "s" como plural. por tanto, "kiwis" con "s" se refiere a los habitantes, mientras que "kiwi" sin "s" se refiere a las aves.
Hay 5 especies de kiwi: el kiwi Mantell (kiwi pardo de las islas del Norte), el kiwi austral (kiwi pardo del Sur), el kiwi Roa (gran kiwi moteado), el kiwi Okarito (Rowi) y el kiwi Owen (pequeño kiwi moteado). Los kiwis, como sabemos, no pueden volar. Sus alas son tan pequeñas que apenas se distinguen de sus plumas, y éstas son tan densas que casi parecen pelaje. Nocturnos y extremadamente discretos, es muy difícil verlos en libertad. Algunas empresas de la región de Okarito o de la isla Steward ofrecen excursiones nocturnas para intentar avistar a la famosa ave.
Elhelecho plateado (ponga en maorí). Otro de los iconos del país, el helecho plateado es una de las 200 especies de helechos que se encuentran en Aotearoa. Estos helechos pueden alcanzar los 10 m de altura y tienen una característica parte inferior de color blanco lechoso. Los maoríes utilizaban este blanco para crear puntos de referencia por la noche, ya que la luz de la luna se reflejaba increíblemente bien.
El Pohutukawa. Apodado el "árbol de Navidad neozelandés" por adornarse con magníficas flores rojas en diciembre, es uno de los elementos de la naturaleza más representados en la iconografía local. Se encuentran principalmente en la mitad norte de la Isla Norte.
El kea, el kākā y el kākāpō. El kea, el kākā y el kākāpō son los 3 loros endémicos de Nueva Zelanda. "Kākā" significa loro en maorí.
El kākā es muy común en zonas donde hay programas de conservación, como en Wellington o en los alrededores de Milford track. Por desgracia, sigue en peligro de extinción, aunque recientemente se ha clasificado como "convaleciente".
Es muy inteligente, muy divertido de observar, y su llamada tiene esa cualidad prehistórica que siempre sorprende un poco y te pone una sonrisa en la cara.
El kea es un loro alpino, ¡único en el mundo! Al igual que sus congéneres kākā, es endiabladamente inteligente y, además, muy juguetón. Un jugador caótico, como los gatos. En el territorio de los kea, se recomienda encarecidamente a los excursionistas que no dejen sus zapatos tirados en el exterior, o pueden acabar con zapatos agujereados, sin cordones o sin zapatos. También es bastante habitual que ataquen a los coches, ya que la goma que garantiza la estanqueidad de las puertas es, obviamente, muy divertida de extraer de los vehículos.
Solo vive en la Isla Sur, y se considera amenazada.
El kākāpō es una de las aves más singulares de Nueva Zelanda. Es un loro nocturno ("kākā" significa "loro" y "pō" significa "noche"), no puede volar, es el más pesado del mundo (¡puede pesar hasta 4 kg!) y es el único que tiene un sistema de cría tipo "lek poligínico". Los machos se reúnen todos en la misma zona, donde cada uno construye una especie de pequeña arena -un lek- en la que desfilan durante varios días para atraer a las hembras. Las hembras eligen entonces al macho que les parece más atractivo. A continuación se produce el cortejo y el apareamiento, y la hembra regresa a su territorio para poner huevos mientras el macho intenta atraer a otra hembra. Las hembras ponen de 1 a 3 huevos por ciclo reproductivo, es decir, ¡cada 3 a 5 años! Esto se debe a que los kākāpō solo inician un ciclo reproductivo cuando los árboles de su hábitat producen una gran cantidad de frutos (lo que se conoce como "temporada de mástil").
El kākāpō está en grave peligro de extinción. Actualmente hay unos 250 ejemplares, todos ellos viviendo en reservas naturales libres de depredadores.
El tūī y el korimako ("méliphage tui" y "méliphage carillonneur" en francés). Miembros ambos de la familia de los melífagos, el tūī y el korimako se parecen mucho en su canto, ¡pero nada en su aspecto!
El tūī tiene el tamaño de una urraca, mientras que el korimako es del tamaño de un gorrión. El tūī tiene tonos negros y azul tinta, y su garganta está adornada con dos pequeñas plumas blancas, mientras que el korimako está cubierto de verde. Su canto, en cambio, es difícil de distinguir para el oído inexperto. Y con razón: el tūī, con sus 2 juegos de cuerdas vocales, es un especialista en imitaciones. Sin embargo, tiene una voz ligeramente más ronca y, si se presta realmente atención, se reconocerá el korimako por la pureza de las notas que produce. Carillones exquisitamente afinados", como diría el capitán Cook.
El hoiho y el kororā. El hoiho, o pingüino de ojos amarillos, es uno de los pingüinos más raros del mundo. Amenazado de extinción, es uno de los preferidos de los neozelandeses, que intensifican sus esfuerzos de conservación.
El kororā, o pequeño pingüino azul, es el más pequeño de los pingüinos, ¡mide entre 35 y 42 cm! Sin embargo, no es endémico y también puede verse en Australia. En Nueva Zelanda, los dos mejores lugares para observar estas especies son la región de Catlins y la península de Banks.
La wētā. La wētā es el insecto más famoso de Nueva Zelanda. Un poco asustadizo pero nada peligroso para un penique, parece un cruce entre un saltamontes y un grillo. Hay un centenar de especies diferentes, la más famosa de las cuales es sin duda la wētāpunga, la wētā gigante, que puede crecer hasta alcanzar el tamaño de la palma de la mano y pesar tanto como un gorrión
Tuatara. Descrito como un "fósil viviente", el tuatara es el último representante del orden Rhynchocophalian, un orden de reptiles que pobló la Tierra en la época de los dinosaurios. Su nombre significa "espalda con púas" en maorí. Inusual: los tuátaras nacen con untercer ojo en medio de la frente. Su función sigue siendo incierta y sólo es visible durante los primeros 4 a 6 meses de vida del animal, tras lo cual se cubre de escamas y pigmento.
