¿Siempre soñó con ir a la Polinesia? Bueno, ¡aquí está!
Antes de centrarnos en el territorio en sí, conviene señalar que Nueva Zelanda está culturalmente unida a un "territorio" mayor: Polinesia. La Polinesia comprende todas las islas del llamado "triángulo polinesio", delimitado por Nueva Zelanda al sur, Hawai al norte y Rapa Nui (Isla de Pascua) al este.
Esta agrupación ha sido cuestionada por los geógrafos desde la década de 1970, pero se sigue utilizando ampliamente por su coherencia histórica y cultural. Las lenguas, leyendas y tradiciones de los distintos pueblos polinesios tienen mucho en común, y por una buena razón: son un mismo pueblo que, a través de migraciones, la primera de las cuales se originó claramente en el sudeste asiático, colonizó todas las islas del triángulo polinesio. Como esta colonización tuvo lugar durante largos periodos de tiempo, la unidad cultural se fue resquebrajando a medida que avanzaban las migraciones, y cada isla o archipiélago fue desarrollando las especificidades culturales y lingüísticas que hoy conocemos.
El mito de los orígenes
Con una superficie total de 268.680 km² -el tamaño del Reino Unido o la mitad de Francia-, Nueva Zelanda está formada por dos islas principales separadas por el estrecho de Cook, y una miríada de islas menores.
Según las leyendas maoríes, la Isla Norte y la Isla Sur son respectivamente "Te ika-a-Maui", "El Pez de Maui", y "Te-waka-a-Maui", "La Waka de Maui".
Maui es una figura central de la cultura polinesia. En la cultura maorí, es un semidiós (el mismo que aparece en la película de animación Vaiana, inspirada en leyendas polinesias), y entre las hazañas que se le atribuyen está la de haber izado una vez un gigantesco pez fuera del agua desde su "waka" (embarcaciones tradicionales polinesias). Así, la isla Norte se llama "Te ika-a-Maui" en maorí, "El pez de Maui"; y la Isla Sur es "Te waka-a-Maui", "La waka de Maui". Maui estaba en el mar con dos de sus hermanos en el momento de su milagrosa captura, y se apresuraron a tomar trozos de la carne del pez, esculpiendo los accidentes geográficos y los valles que hoy conocemos.
La Isla Sur también se conoce comúnmente como "Te Waipounamu", una combinación de las palabras "wai", "agua", y "pounamu", la piedra de jade. "Te Waipounamu" significa "Aguas de jade".
se dice que la isla Steward, a 30 kilómetros al sur de la isla Sur, es "Te Punga-o-te-waka-a-Maui", la piedra ancla de la waka de Maui. Otro nombre de uso común es "Rakiura", que suele traducirse como "Cielos centelleantes", en referencia a la aurora austral que a veces puede verse aquí.
Los misterios del octavo continente
Sin embargo, la verdadera historia de los orígenes de Nueva Zelanda es un poco más compleja. Sobre todo, sigue siendo poco conocida.
Aotearoa forma parte de un misterioso octavo continente, sumergido en un 94%, llamado Zealandia. Descubierta en 2017, Zealandia tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Australia, y sus principales masas de tierra son Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. La investigación sobre este tema es reciente y aún no se han respondido todas las preguntas.
Lo que se sabe hoy es que Zealandia formaba parte del supercontinente Gondwana, el único continente del hemisferio sur tras la desintegración de Pangea. Zealandia comenzó a separarse de Gondwana hace unos 85 millones de años y, al parecer, en aquella época el continente se encontraba en su mayor parte sobre el agua. Pero los fenómenos geológicos que condujeron a su separación de Australia provocaron un considerable estiramiento y adelgazamiento de su corteza continental.
Ahora, demasiado frágil y ligera para soportar el peso del recién abierto mar de Tasmania, Zealandia se hundió. ¿Completamente? No es seguro. Este es un punto de debate en la comunidad científica. Aunque se pensaba que el desarrollo de la flora y fauna características de Nueva Zelanda era el resultado de un resurgimiento de la tierra en los 15 millones de años posteriores a la apertura del mar de Tasmania, el estudio de los fósiles junto con el de ciertas especies endémicas (entre ellas el emblemático kiwi) indica una evolución progresiva y constante de estas especies desde los remotos tiempos de Gondwana, lo que sugiere que siempre ha habido zonas terrestres donde estas especies han podido vivir y evolucionar.
Es posible que el continente estuviera casi completamente sumergido, con la excepción de pequeñas islas de vida donde estas especies podrían haber sobrevivido y luego recolonizar el continente cuando emergieron, al mismo tiempo que se desarrollaba una nueva flora y fauna. Sin embargo, esto contradice la ausencia total de mamíferos terrestres cuando llegaron los humanos: si siempre ha habido tierras sobre el agua, ¿por qué no sobrevivieron los mamíferos?
Zealandia sigue encerrando muchos misterios, y por el momento sus secretos están bien guardados.
Las fuerzas de la Tierra
Otra característica de Zealandia es que se encuentra a caballo entre dos placas tectónicas: la Placa Australiana y la Placa del Pacífico. Nueva Zelanda se encuentra precisamente en esta intersección, y probablemente esto fue lo que la hizo emerger de las aguas. La superficie del globo está formada por 15 grandes placas tectónicas, en constante movimiento. Dos placas vecinas son divergentes (se alejan la una de la otra) o convergentes (se acercan la una a la otra). En el caso de las placas convergentes, éstas se acercan progresivamente hasta chocar. Dependiendo del ángulo en el que se encuentren, pueden deslizarse una contra otra a lo largo de lo que se conoce como una falla de transformación, o colisionar frontalmente, en cuyo caso se produce un fenómeno conocido como subducción, en el que la más densa de las dos placas se hunde bajo la segunda.
En Nueva Zelanda se dan ambos fenómenos: en la Isla Sur, a lo largo de la Falla Alpina, las dos placas se deslizan una contra otra, mientras que en el lado oriental de la Isla Norte, la colisión es más frontal y la placa del Pacífico se hunde bajo la placa australiana (una de las teorías que se barajan hoy en día es que fue el nacimiento de esta zona de subducción lo que empujó a Nueva Zelanda fuera del agua).
Las zonas donde confluyen dos placas tectónicas son escenario de intensos acontecimientos geológicos, y el borde de la placa del Pacífico es un excelente ejemplo: salpicado de zonas sísmicas y volcánicas extremadamente activas, recibe el sobrenombre de "Anillo de Fuego del Pacífico". Es otro "anillo" al que Aotearoa debe su identidad, dada la legión de paisajes montañosos, volcánicos y geotermales vinculados a esta actividad tectónica.
Las consecuencias en la superficie
En la isla Norte, la proximidad de la zona de subducción provoca una intensa actividad volcánica y geotérmica. A medida que la placa del Pacífico se hunde bajo la placa australiana, llega al manto terrestre donde se funde en magma, que luego sube a la superficie a través de grietas o puntos débiles de la corteza que hay sobre ella. Así es como se crean los volcanes, que permanecen activos mientras se forma magma en sus profundidades.
La meseta central está dominada por el monte Ruapehu, un volcán activo de 2.797 m de altura. Un poco más al norte, el lago Taupo es en realidad un supervolcán -todavía activo- cuyas últimas erupciones, hace 26.500 y 1.800 años, crearon y luego ampliaron una caldera (una vasta depresión circular resultante de una erupción que vació la cámara de magma) que se fue llenando de agua hasta formar el lago que hoy conocemos. Al noreste de Taupo, la ciudad de Rotorua es famosa por su olor a azufre, fumarolas, géiseres y fuentes termales, testigos más apacibles de la actividad volcánica. Al oeste, el monte Taranaki, aislado en medio de la llanura, es un volcán que también sigue activo.
Al sur, la región de Wellington, atravesada por dos grandes fallas sísmicas (la falla de Wairarapa y la de Wellington) se ve sacudida regularmente por terremotos: unos 300 al año. La mayoría, sin embargo, son tan pequeños que nuestros sentidos humanos no nos permiten sentirlos.
Al norte, Auckland y la región de Northland se ven menos afectadas por estos fenómenos, y el "extremo norte", o "norte sin invierno", es más conocido por sus bosques primarios, su tranquilidad y su clima subtropical.
En la Isla Sur, la fricción entre las dos placas a lo largo de la falla alpina ha dado lugar a los Alpes del Sur, hogar de 18 picos de más de 3.000 m de altura, el más alto de los cuales es el Aoraki (monte Cook), con 3.724 m. Esta cadena montañosa atraviesa el centro de la isla en la mayor parte de su longitud, creando una especie de frontera natural entre el este y el oeste que sólo puede cruzarse en determinados puntos estratégicos.
Al este se extienden las llanuras de Canterbury y las tierras de cultivo de Otago, cuyas principales ciudades son Christchurch y Dunedin.
Al oeste, una costa escarpada famosa por sus abundantes precipitaciones, bosques primarios con grandes poblaciones de kiwi y glaciares, los más famosos de los cuales son el Fox y el Franz Joseph.
Al sur, la región de Southland alberga el famoso Parque Nacional de Fjordland, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Aunque la Isla Sur es geológicamente menos activa debido a movimientos tectónicos menos violentos, el riesgo de terremotos vinculados a las presiones que se acumulan a lo largo de la falla alpina sigue siendo muy real, como demostró dolorosamente el terremoto de Christchurch en 2011.
Más recientemente, la erupción de Whakaari/Isla Blanca (al este de Auckland) en diciembre de 2019 es un recordatorio de que las recomendaciones y advertencias de guías y centros de información no deben tomarse a la ligera.
Si se cruza al otro lado del estrecho de Foveaux, se llega a la isla Steward, "latercera isla de Nueva Zelanda". Con una superficie de 1.746 m², sólo la habitan 400 personas. Muy popular para el senderismo y la observación de aves endémicas, aquí está menos amenazada debido al escaso número de depredadores.
Si se siente un terremoto en esta región, ¡es probable que esté relacionado con un fenómeno de subducción! De hecho, en esta zona, las placas de Australia y del Pacífico vuelven a entrar en contacto de forma más conflictiva, pero esta vez es la placa australiana la que pasa por debajo de la placa del Pacífico. Sin embargo, la ausencia de actividad volcánica en esta región parece indicar que esta zona de subducción es más joven que su zona hermana de la isla Norte.
