Al principio..
Todo comienza en el yacimiento de Skorba, donde se pueden ver vestigios de viviendas domésticas que datan del 5400 a.C. Se trataba de cabañas de adobe hechas de marga azul, una roca que combina arcilla y calcita. También se construyeron muros de piedra seca, dos de los cuales, de 8 y 11 metros de largo, siguen en pie, como testimonio de la necesidad de protección. Pero los mejores testimonios prehistóricos de Malta son sin duda sus templos megalíticos, que datan del IV y III milenios antes de Cristo. Son verdaderas proezas arquitectónicas. Construidos con las herramientas más rudimentarias, figuran entre las primeras estructuras autoportantes del mundo. Los templos de Ggantija, Hagar Qim, Mnajjdra, Skorba, Tarxien y Ta Hagrat, declarados Patrimonio Mundial por la Unesco, tienen cada uno su propia identidad, pero es posible esbozar algunas características comunes. Un patio elíptico precede a la fachada cóncava de los edificios, desde la que se accede por un pasillo monumental que conduce a uno o varios patios pavimentados. En el interior, los muros están formados por losas verticales rematadas por bloques horizontales, formando lo que se conoce como trilitos. Los investigadores han podido deducir, a partir de la mampostería conservada, que estos templos tenían techos en voladizo con ménsulas. En el interior, los templos se organizan en cámaras semicirculares llamadas ábsides, dispuestas simétricamente a ambos lados del eje principal. Paneles decorados con agujeros perforados y paneles con bajorrelieves que representan motivos espirales, árboles, plantas y animales adornan las paredes de estas inmensas construcciones, que se cree que fueron construidas por gigantes. Los templos están construidos con piedra local: caliza globigerina -de color ocre y formada por pequeñas celdas esféricas, por lo que es fácil de trabajar e ideal para elementos decorativos- y caliza coralina -más dura y resistente, ideal para reforzar los muros exteriores-. Junto a estos templos, Malta posee algunos de los únicos ejemplos de hipogeos del mundo. Auténticos laberintos, estas necrópolis subterráneas son, una vez más, testimonio de una artesanía extraordinaria. Estas estructuras, que datan del III milenio a.C., están formadas por varios niveles superpuestos de cámaras excavadas en la piedra caliza y cuya arquitectura parece adoptar las características de los templos en la superficie: falsas crujías inspiradas en trilitos, un anillo de piedra tallada que sobresale del techo y crea un efecto de ménsulas, decoraciones basadas en motivos espirales, etc. Visite los hipogeos de Zebbug, Xaghra y, sobre todo, Hal Saflieni para descubrir estos esplendores.
Desde la antigüedad hasta el período feudal
Desde la antigüedad, Malta ha sido codiciada por las mayores potencias del Mediterráneo. Fenicios, griegos y cartagineses, todos ellos brillantes navegantes, establecieron aquí puertos y puestos comerciales. Uno de los grandes sitios de esta época es el templo de Tas-Silg, testigo de lo que sería la identidad de Malta a lo largo de los siglos: un asombroso sincretismo en el que cada civilización se inspiraba en las anteriores para construir su propio estilo. El templo está construido sobre una estructura megalítica a la que los fenicios añadieron pilastras y cornisas. El archipiélago también está salpicado de numerosas necrópolis púnicas, como Ghajn Klieb, donde se pueden ver decenas de tumbas formadas por un pozo de acceso y una cámara funeraria de formas variadas. Pero fueron los romanos quienes dejaron su huella más duradera en la isla con su arquitectura, que combinaba destreza ingenieril y sofisticación decorativa. Entre Mdina y Rabat, la Domus Romana es un magnífico ejemplo de vivienda urbana unifamiliar. Las habitaciones de esta impresionante residencia están dispuestas alrededor de un peristilo con columnas de piedra caliza revestidas de estuco policromado, mientras que los suelos se magnifican por la finura de los mosaicos. En la bahía de Ramla también se puede descubrir una asombrosa villa romana. Se han desenterrado una veintena de estancias, trece de las cuales forman un complejo termal. También aquí prima el aspecto decorativo, con pinturas que imitan el mármol y bandas de piedra que crean motivos. Se conservan algunos yacimientos paleocristianos (catacumbas pintadas al fresco en Rabat), pero no fue hasta la dominación bizantina del siglo VI cuando aparecieron verdaderas iglesias basilicales (con una nave central y dos laterales), como en Tas-Silg, donde aún se conserva un soberbio baptisterio. Los bizantinos también construyeron las primeras ciudades fortaleza, como L-Imdina, que acabó siendo tomada por los árabes. La presencia árabe puede apreciarse en el urbanismo de las ciudades más antiguas de Malta, con sus sinuosas callejuelas y casas con fachadas que preservan la intimidad, con aberturas sólo hacia el patio interior. La comunidad musulmana era muy numerosa en Malta, razón por la que los normandos, durante el periodo feudal, optaron por vivir en armonía con esta comunidad, autorizando la construcción de grandes emplazamientos, como la vasta necrópolis musulmana en el emplazamiento de la Domus Romana. Al mismo tiempo, los normandos importaron su estilo de Europa. Junto al estilo románico, de proporciones macizas y líneas limpias, los normandos dejaron también testimonios del llamado estilo "Chiaromonte", que debe su nombre a una importante familia normanda afincada en Sicilia. Este estilo, que marca una transición entre el románico y el gótico, se caracteriza por molduras en zigzag en un patrón conocido como "palos rotos" y ventanas con parteluces de arco apuntado. Esta presencia normanda aún puede apreciarse en las fortalezas y casas de Mdina e Il-Birgu.
Los Caballeros Constructores
Al conceder Malta como feudo perpetuo a la Orden de San Juan de Jerusalén en 1529, Carlos V marcó el inicio de una profunda transformación del archipiélago. A su llegada, los Caballeros se instalaron en Castrum Maris(Fuerte Saint-Ange), que fueron reforzando y modernizando con fosos y bastiones defensivos. A continuación, se fortificó toda la isla con una poderosa muralla circundante. Se construyó el fuerte Saint-Michel y la ciudad de Senglea (actual L-Isla) se desarrolló dentro de sus fortificaciones. Basándose en los cánones del urbanismo renacentista, los Caballeros imaginaron en este cabo rocoso una retícula ortogonal, sin obras de nivelación, de ahí las numerosas calles escalonadas. Este trazado se encuentra también en La Valeta. Gracias a la victoria de la Orden en el sitio de Malta, llegaron fondos de toda Europa, lo que permitió a los Caballeros reforzar las defensas existentes y construir nuevas estructuras. Birgu pasó a llamarse Vittoriosa (la Victoriosa) y Senglea, Invitta (la Invicta). Pero el Gran Maestre Jean de Valette vio más allá. Quería una nueva ciudad que simbolizara el poder del cristianismo. Sería laHumilissima Civitas Valettae...: La Valeta. Diseñada por Francisco Laparelli, arquitecto e ingeniero italiano, la ciudad volvió a seguir un plan ortogonal con una cuadrícula de manzanas, dando protagonismo a las calles y plazas principales, incluida la famosa plaza de Saint-John, diseñada para situar la catedral en perspectiva. Otra innovación importante es que La Valeta cuenta con un Officio delle Case, que regula las proporciones de los edificios, así como su tratamiento decorativo: todo debe estar armonizado. La Valeta quería ser algo más que una ciudad militar: quería ser una ciudad de arte. En lugar de limitarse a edificios fortificados, los Caballeros repartieron las pruebas de su poder: catedrales, palacios y residencias, posadas lingüísticas y enfermerías salpicaban la ciudad. La evolución estilística de la Orden de San Juan está ligada a la evolución de su propio poder. Al rigor y la pureza del Renacimiento siguió el Manierismo, que jugaba con los códigos superponiendo órdenes y multiplicando los motivos ornamentales, como en el Palacio de los Grandes Maestres, la concatedral de San Juan y el Auberge d'Aragon, diseñados por el arquitecto maltés Girolamo Cassar. A éstos siguió el abundante y exuberante estilo barroco. La calle se convirtió en un teatro donde los interiores ricamente decorados de los pisos nobles se revelaban a través de grandes ventanales, mientras que la intimidad se preservaba gracias a los soberbios balcones que se convertirían en uno de los símbolos de Malta. Los Caballeros también permitieron que se expresaran diversas técnicas locales: los balcones, las molduras y los ventanales recuerdan las tradiciones arquitectónicas árabes. Los edificios civiles y religiosos, por su parte, están adornados con esplendores decorativos, como la concatedral, que cobra vida gracias a las decoraciones talladas directamente en la piedra por Mattia Preti. Esta mezcla de arquitectura y escultura se aprecia también en las obras de Lorenzo Gafa, autor de la catedral de San Pedro y San Pablo de Mdina. El estilo barroco alcanzó su apoteosis en la nueva ciudad de Floriana, cuyo eje central es una amplia alameda adornada con fuentes y estatuas, mientras que la vida vegetal adorna la ciudad por doquier. Este verde arte barroco también se exhibe en La Valeta, sobre todo en los jardines del Alto Barrakka, construidos sobre un antiguo fuerte militar, un verdadero oasis salpicado de arcadas, fuentes y esculturas. Al mismo tiempo, los Caballeros siguieron demostrando su genio militar a través de sus fortalezas, baluartes y muros cortina, todos ellos decorados con esculturas y bajorrelieves, encarnando aún más la noción de ciudad de arte. Destacan la Puerta de Notre-Dame, obra maestra barroca que forma parte de las Líneas Cottonera que, junto con las Líneas Margehrita, componen la doble muralla de Bormla, el Fuerte Saint-Elme y el Fuerte Manoel, que lleva el sello del arquitecto francés Charles-François de Mondion, heredero del arte de Vauban de adaptar las fortificaciones al terreno.
La modernidad británica
El barroco estaba tan arraigado en el archipiélago que, hasta 1850, los británicos siguieron aprovechando los conocimientos locales y las instalaciones existentes, sobre todo en el ámbito militar. Pero esta cohabitación duró poco, y los británicos pronto quisieron imponer su propio estilo, reflejo de sus valores. Éste sería el estilo neoclásico. El objetivo era crear edificios emblemáticos, como el Hospital Naval Real de Bighi y la Iglesia Anglicana de La Valeta, y borrar todo rastro de la herencia barroca, en particular haciéndose cargo de la enseñanza de la arquitectura. Los británicos también introdujeron el modelo de parcelas estrechas con jardines traseros, creando una sucesión de casas repetitivas a lo largo de calles rectilíneas... un patrón muy alejado de las tradiciones maltesas. Sin embargo, esta ruptura con el pasado va acompañada de una modernidad bienvenida, sobre todo en términos de ventilación, impermeabilización e iluminación. Esta "dureza" se suavizó a finales del siglo XIX y principios del XX, periodo durante el cual afloró un sorprendente eclecticismo. Sliema se convirtió en uno de los balnearios favoritos de las familias adineradas de La Valeta, que construyeron elegantes villas victorianas en una inteligente mezcla de todos los neoestilos, con ventanas de arco, las famosas ventanas con ménsulas. El principal arquitecto de la época fue el maltés Andrea Vassalo, responsable de la asombrosa casa neogótica de Mdina y de la basílica románico-bizantina de Ta'Pinu. Muchos malteses sucumbieron a esta moda "neo" para sus villas, pero siempre con un toque maltés: piedra rubia, tejados planos, ventanales, etc. En la segunda mitad del siglo XX, la presencia británica se reflejó en una arquitectura influida por las necesidades de la reconstrucción y las expectativas de la industrialización: creación de nuevas carreteras, urbanización turística y desarrollo de urbanizaciones con calles ortogonales y casas "unifamiliares" con jardines delanteros que recordaban a las new towns inglesas. Pero, salvo algunas excepciones, esta modernización nunca se hizo a expensas del patrimonio existente.
Perspectivas contemporáneas
Desde la década de 1980, Malta no ha escapado a la especulación inmobiliaria, con una proliferación de proyectos sin alma que destruyen la armonía de sus apacibles calles. Para poner fin a esta situación, en 2002 el Gobierno puso en marcha un vasto programa de protección y restauración de los balcones malteses. Después, en 2011, Europa ayudó al archipiélago a financiar una gran operación de restauración de sus fortificaciones. El objetivo es restaurar zonas que antes eran inaccesibles y hacerlas accesibles a los visitantes. Este proyecto de restauración es inseparable de dos grandes acontecimientos emblemáticos para La Valeta: el 450 aniversario de su fundación en 2016 y su título de Capital Europea de la Cultura en 2018. Estos dos acontecimientos coinciden con la finalización de un proyecto presentado ya en 2009 y diseñado por el célebre arquitecto Renzo Piano, que replanteará por completo la entrada a La Valeta. Ahora se entra por la Puerta de la Ciudad, desde la que una pasarela ofrece una vista de pájaro del foso, convertido en jardín. Una brecha creada en las murallas permite que el puente se extienda hasta la calle de la República, eje central de la ciudad, mientras que dos enormes escaleras comunican los distintos niveles de las fortificaciones. Más adelante, el nuevo edificio del Parlamento hará las delicias de los amantes de la arquitectura brutalista. Compuesto por dos bloques equilibrados sobre esbeltas columnas, el conjunto da una gran impresión de ligereza. El color ocre de la piedra local y las ventanas en forma de moucharabieh atestiguan con orgullo la identidad maltesa. Por último, Renzo Piano también diseñó un teatro al aire libre sobre las ruinas de la antigua Ópera Real. El objetivo del arquitecto era conservar las ruinas neoclásicas añadiendo al mismo tiempo estructuras más modernas, como los grandes pórticos metálicos que sostienen los altavoces y la iluminación. Este diálogo entre pasado y presente se repite en el proyecto de las Torres Mercury. Se trata del último proyecto de la arquitecta Zaha Hadid. En el corazón del barrio de Saint-Julian, este proyecto reúne un edificio del siglo XIX y una torre de 33 plantas, con un "giro" en medio de su estructura que da la impresión de que se contonea. ¡Malta te reserva más sorpresas!
