Un antiguo y profundamente arraigado catolicismo
Fue el naufragio de San Pablo en la pequeña isla que lleva su nombre lo que habría sido el elemento fundador de la introducción de la religión cristiana en la isla de Malta. Y eso fue hace más de 2.000 años. Cuando fue gobernado por la Orden de San Juan de Jerusalén, el archipiélago maltés representaba un foco de resistencia al avance del Islam en el Mediterráneo, y la victoria en el gran asedio habría exaltado la fe cristiana de los malteses. Una fe que duraría hasta la independencia en 1964. En esa fecha, la Constitución de Malta convirtió a la religión católica romana en la religión oficial de Malta, otorgando a la Iglesia el derecho y el deber de impartir educación religiosa en las escuelas. Sin embargo, según la misma Constitución, todo ciudadano, independientemente de su religión, tiene derecho a la libertad de culto. Hasta 1994, Malta no tendrá municipios, sino sólo parroquias en las que la iglesia sea el principal lugar de reunión y cuya belleza y grandeza reflejen su prosperidad, permitiéndole competir con otros. Si hoy en día la Iglesia tiene teóricamente menos prerrogativas, la religión sigue pesando mucho en la vida cotidiana de los malteses: organización de prácticas y patronatos, prohibición del aborto, y hasta el 2011 del divorcio. En las escuelas, tanto privadas como públicas, la educación religiosa es obligatoria y la Iglesia se invita a sí misma a participar en los debates sociales como la fecundación in vitro o la prohibición del aborto. La red de parroquias sigue siendo importante: 313 iglesias para 63 parroquias en Malta y 45 iglesias para 15 parroquias en Gozo, a menudo con un santo principal y otro secundario, por lo que se celebran varias fiestas. Se pueden visitar fácilmente estas iglesias, ya que muchas asociaciones maltesas organizan visitas allí para recuperar su patrimonio. Según las estadísticas, el 98% de los malteses son católicos pero la situación está cambiando ya que hoy en día sólo la mitad de la población va a misa todos los domingos. Dada la abrumadora mayoría de los católicos, la presencia de otros cultos no es muy visible. Sin embargo, hay una pequeña comunidad musulmana con una nueva mezquita en Paola. Los protestantes se reúnen en la catedral anglicana de San Pablo en Valletta.
Virgen María, Fiestas y Semana Santa
La red de parroquias está bajo el patrocinio de los santos, con un culto especial a la Virgen María. Su popularidad es extraordinaria y es venerada en todos los ámbitos de la vida y en todas las edades. Se le dedican semanas en agosto en muchos pueblos de Malta y Gozo, donde la gente se reúne todas las tardes en la plaza principal. Algunos recitan un rosario, otros miran desde la terraza del café cercano... En el momento de la camiseta con mensajes y lemas, no es raro ver a los jóvenes de moda con la Virgen María repleta de algodón. El otro santo particularmente venerado es el apóstol San Pablo, pero el fervor también acompaña a santos "secundarios" como San Publio, convertido al catolicismo por San Pablo y primer obispo de Malta, y Santa Ágata, virgen y mártir. Este fervor se expresa especialmente en la época de las fiestas. Establecidos a finales del reinado de la Orden de San Juan de Jerusalén para distraer a los campesinos de su trabajo, sólo se extendieron realmente hacia finales del siglo XIX con el establecimiento de los Clubes de Banda. Se preparan con muchas semanas de antelación y las iglesias están repletas de adornos para la ocasión. Los primeros tres días, el triduo, se dedican a la oración. Las fiestas son la ocasión para los desfiles de bandas de música y conciertos en la plaza del pueblo, los fuegos artificiales, el giggifogu, y las procesiones que acompañan al santo patrón en las que se mezclan todas las generaciones. Un número impresionante de fiestas tienen lugar entre junio y septiembre, pero en realidad comienzan en febrero y duran hasta diciembre. Si estás en Gozo a mediados de agosto, no te pierdas los tres días de la fiesta de Santa María en Victoria. Es uno de los más famosos de Malta. En contraste con las festividades que hoy en día están más dirigidas a fortalecer el vínculo entre los habitantes, la Semana Santa celebra la pasión, muerte y resurrección de Cristo de una manera seria y contemplativa. Comienza el viernes anterior a la Semana Santa con procesiones que acompañan a Nuestra Señora de los Dolores. Uno de los aspectos más destacados es, por supuesto, el Viernes Santo, que se celebra en Qormi, Zejtun, Rabat, Mosta, Naxxar, Valletta, Cospicua, Vittoriosa, Senglea, Zebbug, Ghaxaq, Luqa, Gharghur y Paola, con recreaciones históricas. El domingo de Pascua, las festividades marcan la resurrección de Cristo. En Vittoriosa, Senglea, Cospicua o Qormi, la mañana se dedica a las procesiones de la ciudad en las que se lleva una estatua de Cristo resucitado. La procesión está acompañada por una fanfarria y los jóvenes que llevan la estatua lo hacen corriendo. Es en Vittoriosa donde esta celebración adquiere una importancia particular. Este domingo es también una oportunidad para reunirse en familia, para tener una buena comida e intercambiar regalos. Se hacen huevos de Pascua y el ama de casa maltesa prepara una especialidad local, la figolla: una pasta especial cortada en varias formas: un cordero, una mujer, una cesta o una cruz de ocho puntas. Dos formas idénticas son ensambladas pegándolas y rellenándolas con mazapán. En términos de creencias y leyendas, Malta también es conocida por sus relojes dobles. Muchas iglesias tienen dos relojes, uno para cada campanario, siguiendo el plan clásico de las iglesias barrocas. Uno da la hora verdadera y el otro da información falsa, como una división del diablo y el Buen Señor, del bien y el mal, de la verdad y el error. La leyenda dice que si los habitantes saben cuál es la hora correcta, el diablo que quiere molestarlos y tentarlos durante la misa la ignora y, perdido frente a estos dos relojes contradictorios, termina equivocándose en la hora y abandona a su presa.
