Un archipiélago de 8 islas, 4 de las cuales están habitadas
Situado en pleno Mediterráneo, a 93 km al sur de Sicilia y a 297 km de la costa tunecina, el archipiélago maltés tiene una superficie de 316 km2 y comprende ocho islas, cuatro de ellas habitadas: malta, la isla principal (246 km2, 27 km de largo y 14,5 km de ancho), Gozo (67 km2, 14,5 km de largo y 7,2 km de ancho), Comino (2,7 km2), situada entre Malta y Gozo, y la isla Manoel (0,3 km2), situada al norte de La Valeta y unida a la ciudad de Gzira por un puente. Las otras cuatro pequeñas islas están deshabitadas. Son Cominotto (0,25 km2), separada de Comino por el estrecho de Fliegu (unos 100 metros), entre las que se encuentra la Laguna Azul, y la isla de Filfla (0,06 km2, situada al suroeste de Malta, a 5 km de la costa e inaccesible por sus escarpados acantilados) y las dos islas de Saint-Paul (0,09 km2, a tiro de piedra de la bahía de San Pablo, a la que se puede llegar en barco para una excursión de un día).
Un país de color miel
Al descansar sobre el borde septentrional de la placa africana, el archipiélago maltés está formado por rocas sedimentarias ligeramente deformadas, generalmente inclinadas hacia el noreste. Las islas maltesas están formadas esencialmente por rocas calizas, cubiertas por una capa de arcilla y arena. El suelo de Gozo es más fértil que el de Malta porque contiene más arcilla. La globigerina es un protozoo (organismo microscópico) que apareció en el Terciario y aún constituye una parte importante del plancton marino; su pequeña concha calcárea es uno de los principales componentes del lodo carbonoso, que, al desintegrarse, constituye la caliza globigerina, también conocida como piedra maltesa. Se utilizó en la construcción de suntuosos palacios e iglesias antiguos. Esta piedra dorada, flexible para extraer y trabajar, se endurece después en contacto con el aire, de ahí su longevidad. Los malteses siguen utilizándola para sus nuevas viviendas, que podrá ver en los interminables suburbios residenciales horizontales. La mayoría de los demás edificios son de piedra caliza coralina, las capas superiores. Tanto si llega a Malta en barco como en avión, quedará inmediatamente fascinado por los suaves colores de la isla. El color es el de la miel, el de la globigerina. También es la roca que pisará al recorrer la fragante garriga. En los alrededores de Zurrieq y Siggiewi, en Malta, o al oeste de Kercem, en Gozo, se encuentran gigantescas canteras donde se cortan bloques de globigerina como grandes trozos de tarta. La delicadeza y precisión del corte dan a veces la impresión de una decoración de cartón piedra, tan perfecto es el acabado. En Siggiewi se puede visitar El Patrimonio de la Caliza, un pequeño parque temático dedicado a esta piedra, emblema del país. Es uno de los símbolos del archipiélago.
El centro contra las costas
En Malta, el paisaje se caracteriza por colinas bastante áridas con campos en terrazas, producto del legado de la época árabe. En el centro, por tanto, no se ven bosques ni ríos, ya que los cursos de agua han quedado reducidos a wadis(wied); el agua dulce está presente en forma de una capa freática que flota sobre una lámina de agua marina. Con el tiempo, el bombeo excesivo de esta capa freática provocó la salinización de las tierras de cultivo. Desde el siglo XIX, la mayoría de las necesidades se cubren mediante desalinización. Tampoco verá montañas, ya que el punto más alto de la isla de Malta es Ta'Dmejrek, que domina el pueblo de Dingli a 253 metros, y la altitud media del archipiélago es de 120 metros sobre el nivel del mar.
La costa maltesa, por su parte, ofrece una gran variedad de vistas, con un total de 196,8 km de litoral, a los que hay que añadir los más de 56 km de costa de la isla de Gozo. Por el camino, encontrará puertos naturales, los más famosos de los cuales son el Gran Puerto y Marsamxett, en La Valeta, así como bahías, calas, acantilados, ensenadas y cuevas. Y, por supuesto, playas de arena y rocas.
Playas de arena. Aunque no sea necesariamente el mejor lugar del Mediterráneo para disfrutar de playas de arena, Malta cuenta con algunas playas de arena fina. Situada entre Golden Bay y Gnejna Bay, Ghajn Tuffieha es sin duda la más encantadora, con su carácter natural, su arena ocre y sus aguas translúcidas. También están en el podio Golden Bay y Paradise Bay, a pocos metros del embarcadero para Gozo. También están la bahía de Mellieha, la más larga de la isla de Malta; la de Ramla, en Gozo, seguramente una de las más bellas del archipiélago, con su arena de color rojo dorado; la de Armier, no lejos de Mellieha, con su arena fina y sus cocoteros; y la de Santa Marija, en Comino, donde se puede disfrutar de las aguas cristalinas de la Laguna Azul tras un corto paseo de 15-20 minutos.
Playas rocosas. Con sus grandes piedras planas, también son muy agradables. A veces se construyen escaleras en la roca, ya sea para acceder a la playa o para alejarse de todo. La primera de la lista es St Peters Pool: situada en el sur de Malta, no lejos de Marsaxlokk, esta piscina natural de hermosas aguas azul-verdosas es uno de los mejores lugares para darse un chapuzón. Para los que no quieran saltar desde las rocas, hay escaleras que bajan hasta el agua. Otra piscina natural, Ghar Lapsi ("Gruta de la Ascensión"), está enclavada bajo los acantilados de Dingli, en un paisaje especialmente salvaje. Sus aguas transparentes y sus corales la han convertido en un lugar predilecto para los submarinistas. Cerca de Bahrija, la bahía de Fomm ir-rih es una de las playas de guijarros más solitarias de Malta, donde sólo querrá bañarse en días tranquilos, rodeada de acantilados verticales. Para quienes prefieran playas más urbanas, el paseo marítimo de Sliema es el lugar ideal. La carretera costera que va de Sliema a Saint Julian's ofrece muchas oportunidades para nadar en rocas planas. Gozo también ofrece una buena selección de atractivas costas. La bahía de Xendli tiene una encantadora playita de aguas poco profundas; aún al sur, Mgarr Ix-Xini es una pequeña y encantadora playa de guijarros rodeada de majestuosas rocas y bordeada de acantilados, que sirvió de telón de fondo para la película By the Sea, protagonizada por Angelina Jolie y Brad Pitt. Hacia el Norte, tras visitar el pueblo de Nadur, la bahía de Dahlet Qorrot garantiza un baño seguro en aguas cristalinas. Y más al este, Hondoq Ir-Rummien es una de las playas más secretas de la isla. Bajo el pueblo de Qala, se suceden pequeñas calas, cuevas y salinas. Por último, Comino alberga la Laguna Azul, que ofrece un paisaje de ensueño, siempre que se eviten las aglomeraciones turísticas del verano.
