Un punto caliente de biodiversidad
Nueva Caledonia, como Vanuatu, es uno de los aproximadamente 25 puntos calientes de biodiversidad: un puñado de países cuya riqueza biológica sólo es igualada por las amenazas a las que se enfrentan. El archipiélago francés cuenta con un 80% de especies vegetales endémicas, como la delicada orquídea Eriaxis rigida. Bajo el agua hay un extraordinario arrecife de coral. Aunque no es el mayor del mundo, ostenta el récord mundial de longitud, superando a su vecino australiano.
En los 1,4 millones de kilómetros cuadrados de espacio marino de Nueva Caledonia se encuentran muchas especies fascinantes: ballenas jorobadas, cachalotes, tortugas marinas y dugongos, una especie de vaca marina. Pero hay muchas amenazas para los seres vivos del mar y de la tierra, empezando por la caza furtiva, de la que los dugongos son una de las muchas víctimas. Las zonas de protección se multiplican para intentar frenar este fenómeno originario de Asia. La sobrepesca no sólo afecta a las especies acuáticas, ya que la población de 5 de las 13 especies de aves marinas ha disminuido entre un 2 y un 4% anual, debido a la falta de peces para alimentarse. El cagú(Rhynochetos jubatus), ave emblemática del archipiélago, no es un ave marina porque no puede volar, pero está amenazada por la destrucción y fragmentación de su hábitat. Además de la deforestación y los incendios, también tiene que hacer frente a la introducción de especies invasoras, que constituyen la segunda mayor amenaza para la biodiversidad en todo el mundo.
Afortunadamente, gracias a los esfuerzos de conservación, también hay historias de éxito. Es el caso del periquito de Ouvéa, cuya población disminuía debido a la destrucción de su hábitat, la introducción de depredadores por el hombre y la recolección con fines comerciales como mascota. Los continuos esfuerzos de conservación han hecho que la especie pase de 600 individuos en 1993 a más de 2.000 en 2009.
Política y ONG de la mano
Para proteger su biodiversidad, Nueva Caledonia ha establecido un marco jurídico que se consolida constantemente. En 2009, la Provincia Sur adoptó una guía de lagunas (descargable en https://www.province-sud.nc), que regula los periodos de pesca autorizados para cada especie.
En 2016, la diputada electa Nina Julié, tres años antes de aprobar la prohibición del plástico de un solo uso, propuso enriquecer este arsenal político con una ley sobre la calidad del aire, ausente hasta ahora. Los picos de contaminación son habituales en Numea, donde el aire está contaminado por la planta metalúrgica de Le Nickel, el tráfico rodado y las centrales térmicas que rodean la ciudad. La ley, destinada a limitar las emisiones de determinados contaminantes, se votó por unanimidad en 2017. Su papel, además de mejorar la salud pública, es tanto más esencial cuanto que el archipiélago es particularmente vulnerable al calentamiento climático. Al subir el agua, sus suelos se hunden por la erosión y, con el calor, se multiplican los incendios. Al otro lado del mundo, Vanuatu también está decidido a levantar las armas contra el cambio climático y lleva varios meses intentando crear una coalición del Pacífico para convencer a la Corte Internacional de Justicia, el máximo tribunal de la ONU, de la necesidad de obtener más fondos para combatirlo. Para la pequeña isla, la subida del nivel del mar es ya una realidad, pues está siendo engullida lentamente.
A la entidad política caledonia se unen en su lucha varias ONG, empezando por la más antigua de la isla, la Association pour la Sauvegarde de la Nature Néo-Calédonienne (ASNNC), que, además de sus actividades de sensibilización de la población, colabora con otras asociaciones para crear programas de protección de la biodiversidad. Por ejemplo, colabora con Bwärä, que trabaja para proteger a la tortuga cabezona(Caretta caretta), como se la conoce localmente. Asimismo, una oficina permanente de WWF, establecida en Noumea en 2001, ha puesto en marcha varios proyectos a gran escala, como la reforestación extensiva, estudios de campo para alertar a los responsables de la toma de decisiones y para documentar las tortugas cabezonas, cuya población ha disminuido un 80% en el Pacífico Sur.
Un bosque desaparecido
Es triste constatar que el 98% del bosque seco que antaño cubría el archipiélago ha desaparecido. Las 4.500 ha que quedan están tan fragmentadas que ya no constituyen un entorno viable para muchas especies. Las razones de esta masacre son múltiples: los herbívoros introducidos por el hombre, ante la falta de depredadores, son tan numerosos como voraces, la agricultura provoca talas masivas para liberar parcelas de cultivo, las plantas introducidas resultan ser terribles competidoras para las especies locales, los incendios se multiplican por la creciente escasez de agua... Nueve actores trabajan en la restauración y conservación del bosque: el Estado francés, el gobierno de Nueva Caledonia, la Provincia Norte, la Provincia Sur, el WWF, el Centre d'initiation à l'environnement, el Instituto Agronómico de Nueva Caledonia, el Instituto de Investigación para el Desarrollo y la Universidad de Nueva Caledonia.
La plaga del níquel
Bajo el suelo de Nueva Caledonia se esconde casi un tercio de las reservas mundiales de níquel, un metal utilizado principalmente en la fabricación de acero inoxidable. Un regalo del que el medio ambiente, asolado por la actividad minera, podría prescindir. Las explotaciones mineras producen casi el doble de residuos que el metal que producen. Estos lodos, a menudo impregnados de metales pesados, acaban en los sistemas de agua dulce y luego en los océanos.
Además, las minas suelen dejar enormes agujeros en los ecosistemas. Aunque desde 2009 los operadores están obligados a restaurar las parcelas, las plantas no suelen durar mucho en este entorno contaminado. El problema es tanto más importante cuanto que las concesiones representan el 18% del territorio de Nueva Caledonia. Sin embargo, se han hecho verdaderos progresos, y las empresas mineras están creando ahora un departamento de ecología. Por ejemplo, el operador histórico Le Nickel dispone ahora de un vivero, cuyas plantas se utilizan para rellenar las parcelas dañadas. Sin embargo, estas medidas no satisfacen a los ecologistas, que temen que los ecosistemas recreados sean muy diferentes de los perdidos. De hecho, de las más de 2.000 especies vegetales endémicas del archipiélago, sólo se aprovechan unas 30.
Estos lugares dedicados a la naturaleza
Las zonas protegidas de Nueva Caledonia se dividen en cinco categorías: reservas naturales integrales, cuyo acceso está estrictamente prohibido para evitar cualquier impacto humano, reservas naturales, zonas de gestión sostenible de recursos, parques provinciales y zonas marinas protegidas.
Entre estas últimas, una, creada en 2014, es especialmente espectacular por sus dimensiones, ya que tiene 2,5 veces el tamaño de Francia continental; es, por tanto, la mayor zona marina protegida de Francia, y la cuarta del mundo. ¡Hay que decir que el Parque Natural del Mar de Coral representa la totalidad de la zona económica exclusiva de Nueva Caledonia! El parque alberga numerosas especies, entre ellas 48 especies de tiburones, cinco de ellas en peligro de extinción, cinco especies de tortugas y una veintena de aves marinas.
En tierra, el Blue River Park ofrece tanto a los caledonios magníficos paseos como a los científicos una biodiversidad excepcional que estudiar. Pues entre el matorral y el bosque húmedo del parque se encuentra un ave excepcional: ¡el famoso Cagou! De los 70 ejemplares que sobrevivían en el parque en los años 80, ahora hay 700, ¡la mayor población existente!
Los nouméans pueden disfrutar de las 36 hectáreas del parque zoológico y forestal. Se inauguró en 1972 para proteger una de las últimas manchas de bosque seco que quedaban en Numea. También hay un zoo, que exhibe algunas de las especies endémicas de la isla.
