Relieves
La Grande Terre está atravesada en su centro, de norte a sur, por una cadena montañosa de 400 km de longitud. Aunque los dos picos principales, el monte Panié al norte y el monte Humboldt al sur, alcanzan alturas de 1.628 y 1.618 metros, la altitud media de la cordillera rara vez supera los 1.000 metros. El impacto de estas montañas en el clima y la geografía de ambas costas es significativo. Puede comprobarlo conduciendo por las carreteras que atraviesan el país desde la costa occidental hasta la oriental. Nueva Caledonia es muy variada en cuanto a terreno y ofrece muchas posibilidades. Desde el mar hasta las grandes llanuras, pasando por las cumbres montañosas, el archipiélago es un destino de primer orden. La barrera de coral, de 10 a 65 km de la costa de Grande Terre, revela una magnífica laguna salpicada de islotes y patates de coral sumergidos, reino de los aficionados a la vela, el windsurf y el submarinismo. En las islas de la Lealtad, la meseta calcárea de estos antiguos atolones coralinos elevados nunca supera los 100 m. La laguna, si existe en Ouvéa, se rellena en Maré y Lifou.
Principales regiones
EstáNumea, ¡y luego está el resto de Nueva Caledonia! Este vasto municipio (5.000 hectáreas) es el centro neurálgico de Nueva Caledonia, en proporciones incluso mayores que París en relación con la provincia: ¡junto con los municipios periféricos, concentra más de la mitad de la población del territorio! En la capital se agrupan la mayoría de las instituciones políticas y económicas, así como numerosas infraestructuras. Nouméa también se asemeja a veces a una ciudad de la Costa Azul. Fuera de Numea, el país es muy diferente, tanto en el monte como en las islas.
Lacosta oeste, la "Côte sous-le-vent ", está mucho menos regada que la costa este. A modo de comparación, en Numea cae una media de 1,06 m de agua frente a 1,70 m en Houaïlou. Los pastizales y la sabana niaouli ocupan una amplia zona entre las orillas del mar y las estribaciones de la cadena. Económicamente, la ganadería sigue siendo una de las principales actividades de la costa oeste. En esta zona costera, los manglares proliferan en suelos salinos y pantanosos, que albergan mangles que forman manglares con un ecosistema único. La cordillera central tiene un clima más fresco y húmedo y una densa vegetación. Aquí se encontrará con tribus que viven en los valles superiores, accesibles por pistas. Su ubicación se indica con pequeños carteles a lo largo de la carretera. Los bosques húmedos se encuentran en el macizo cercano a Bourail y en el macizo de Koghis, en Dumbéa. Hay cuatro centros administrativos principales una vez que se sale de Numea: La Foa, Bourail, Koné y Koumac. Son pequeñas ciudades que drenan toda la actividad circundante de las estaciones (granjas) y tribus.
La magnífica costa Este o "costa de Barlovento", expuesta a los vientos alisios, presenta las características de una zona tropical: calor, lluvias abundantes, vegetación densa y exuberante. Es aquí donde las tribus son las más numerosas del territorio: el 80% de la población es melanesia. También es una gran zona minera: Thio y Kouaoua, en el sur, siguen siendo importantes centros de extracción de níquel. En cuanto a infraestructuras, la construcción de nuevas carreteras y el mantenimiento de las existentes siguen siendo costosos y algunas regiones son a veces de difícil acceso, sobre todo el acceso a las tribus de la cadena. El terreno escarpado y las fuertes lluvias no facilitan la tarea. La cadena montañosa, a diferencia de la costa occidental, casi se sumerge en el mar y sobresale de la carretera desde la cima de sus picos. Al norte de Hienghène, la selva tropical cubre el macizo del monte Panié, al igual que la región de Thio con el bosque de sauces o la Haute Combue. Este bosque primario es testigo de la fuerza de una naturaleza no domesticada por el hombre, que privilegia los valles aislados y las laderas de las montañas. Kaoris, hayas, osos hormigueros y bagnans nos recuerdan lo que el medio ambiente debe a los árboles.
El extremo norte. Los habitantes le hablarán del norte del territorio, a partir de Koumac, como si fuera un estado aparte, la región más remota de la Roca. Es la terminación de la cadena central que muere en una costa dentada y enigmática, salpicada de islas e islotes que se extienden hasta el lejano horizonte por el Belep. La estrecha, sinuosa y accidentada carretera que conduce al extremo norte del archipiélago extiende su larga cinta de asfalto en medio de un paisaje deslumbrante donde el rojo de la tierra compite con el verde de los arbustos y niaoulis (árboles), huella de los numerosos incendios que han asolado la zona. Al final, la pista le llevará hasta Boat Pass, después de Poingam. Tenga cuidado al conducir por la pista y asegúrese de que su coche de alquiler puede llevarle hasta allí. Este fin del mundo, plantado allí en el corazón del hemisferio Sur, con sus montañas boscosas, su sabana y sus bahías bordeadas de cocoteros, parece repartirse entre Australia, Nueva Zelanda y a veces incluso Canadá... Pasando de este a oeste, se atraviesa el matorral minero con sus formas vegetales secas y aéreas. El "palo de hierro" simboliza la zona. Extremadamente duro, se utiliza para la construcción de las cabañas y, más concretamente, para los postes de soporte.
El Sur. La carretera provincial 3 (PR 3) atraviesa la región delimitada por el empinado y sinuoso puerto de Mouirange (255 m), el lago de la presa de Yaté y el pueblo de Yaté, por un lado, y Unia, por otro. Los amantes de los grandes espacios encontrarán aquí mucho que hacer. El Sur, el mayor macizo minero de Nueva Caledonia, marca inmediatamente al viajero, generalmente hipnotizado por la vivacidad de una tierra roja rica en óxido de hierro. Las tribus se concentran entre Unia, Yaté y Goro, en la costa sureste, y en Plum, en la costa suroeste. Esta vasta zona está muy poco poblada... No obstante, es una oportunidad para codearse con la laterita, que se pega a la carretera y lo impregna todo. La planta hidrometalúrgica de Goro, en Vale, procesa la laterita de baja ley y extrae níquel y cobalto. En medio de esta tierra virgen y árida, se han establecido siete reservas botánicas. En el océano, las cálidas aguas de la bahía de Prony albergan ballenas jorobadas entre julio y septiembre. La isla de Ouen y la isla de los Pinos marcan los extremos de este gran Sur.
Las islas periféricas. Además de la isla principal (Grande Terre), el archipiélago incluye otras más pequeñas. Las islas de la Lealtad, situadas a un centenar de kilómetros al este de Grande Terre y a treinta minutos en avión de Numea, incluyen Ouvéa, Lifou, Tiga y Maré. A título indicativo, sólo Lifou es más grande que Martinica, ¡pero sólo está poblada por 15.000 habitantes! La isla de los Pinos, al sur del peñón, ocupa 150 km². El minúsculo archipiélago de Bélep, a 50 km del extremo norte del territorio, incluye las islas de Art, Pott y Dau Ac, repartidas en 70 km². Algunos de los islotes más remotos están incluso deshabitados, como Huon y Surprise, en el corazón de los arrecifes de Entrecasteaux, 300 km al noroeste de Grande Terre. Al oeste, las islas Chesterfield y los arrecifes de Bellone siguen siendo una oportunidad para olvidarse de la civilización. Al este, cerca de Ouvéa, Beautemps, Beaupré y el Astrolabio estimulan la imaginación de forma casi natural. Los islotes aislados de Walpale, Matthews y Hunter, al sureste, son reclamados por Vanuatu.
Laguna y arrecife de coral
En esta zona sobran los superlativos: las cifras hablan por sí solas. 24 000 km² de laguna rodeados por 1 600 km de arrecifes Estas cifras dan la medida del excepcional entorno marítimo del que goza Nueva Caledonia. En 2008, la UNESCO inscribió parte del arrecife caledonio en la Lista del Patrimonio Mundial: 2.000 especies de peces de colores y formas siempre cambiantes habitan estas aguas prodigiosas, donde la temperatura oscila entre 21 y 28°C. Corales, crustáceos y peces prosperan aquí con toda seguridad. Incluso las ballenas jorobadas, que visitan la laguna Sur y Lifou entre julio y septiembre, se dan cita cerca de la costa del territorio. Los submarinistas pueden explorar cuevas bordeadas de esponjas y briozoos. El relieve terrestre se extiende bajo el mar con una plataforma continental sumergida hasta 60 km de la franja costera. En las zonas menos profundas, los arrecifes de coral se han ido formando a lo largo de un periodo de 10.000 años. El crecimiento anual del coral varía de 1 a 10 cm según la especie. La mayoría de los arrecifes de coral son periféricos. Una vez desarrollados en el lecho de la isla, crecen hasta alcanzar la superficie del agua (dependiendo de la altura de las mareas). Zonas específicas distinguen el espacio arrecifal. La depresión posterior del arrecife está situada entre la costa y la parte emergente del arrecife (el plano). Aquí se puede nadar tranquilamente. El fondo del arrecife está cubierto por unos centímetros de agua o varios metros, según las mareas. Las olas rompen en su borde exterior. Es la zona ideal para bucear. Le fascinará la sucesión de pozas y manchas de coral. El agua puede ser turbia (visibilidad de 5 a 20 m), debido a la presencia de arena o agua de los ríos que desembocan en la laguna. El arrecife de coral delimita el extremo de la laguna con un talud interior -a menudo magnífico para explorar- y un talud exterior que da al mar, donde el azul turquesa se convierte en azul marino. La zona exterior, en picado, es la zona de crecimiento del arrecife. El perfil de los taludes está sometido a una importante hidrodinámica: los rompientes rompen en cuanto el arrecife queda expuesto al viento. Los arrecifes periféricos son en realidad construcciones pegadas a la costa, mientras que los arrecifes de barrera están separados del islote por la laguna.
Hidrografía
Los ríos se forman en la cadena central, por lo que en su mayoría fluyen desde este eje transversal. Las cuencas hidrográficas son muy cortas y, en caso de fuertes lluvias, los ríos se desbordan. Las cascadas, a menudo espléndidas, resonarán a lo largo de su recorrido por los profundos valles de la costa este. Hacia la costa oeste, los ríos de las llanuras forman largos meandros que serpentean, luego hacia los estuarios, se ensanchan y se convierten en manglares con praderas saladas, pantanos y los manglares son omnipresentes. Conviene saberlo: ninguno de estos ríos es navegable y no se puede remontar más de 6 ó 7 km. Muchos caledonios practican aquí el kayak. Tenga cuidado, sin embargo, al bañarse en estas zonas, ya que son coto de caza y cría de tiburones bulldog. Las autoridades han instalado presas artificiales, sobre todo en el río Dumbéa, para abastecer de agua a Numea. En Yaté, la presa suministra energía hidroeléctrica. Las tribus aisladas se abastecen de electricidad mediante pequeñas centrales hidroeléctricas, instaladas en ríos secundarios. Cuando llueve mucho, las inundaciones son violentas y pueden devastar todo a su paso. Cruzar los ríos por vados y rápidos es difícil, si no imposible, y las pequeñas carreteras y caminos se vuelven rápidamente intransitables. Infórmate bien antes de salir y consulta la previsión meteorológica cuando utilices rutas menos transitadas. En el monte, durante los periodos de lluvia, evite beber el agua que suele ser potable. Su color, ocre, indica claramente su contenido.
Mareas
Son semidiurnas. Diariamente se producen dos pleamares y dos bajamares. El anuario de mareas está a la venta en las tiendas náuticas de Numea. Contiene información sobre Grande Terre y las islas de la Lealtad.
Corrientes
Son violentos en las proximidades de los pasos, los agujeros del arrecife donde se producen los intercambios de agua entre la laguna y el océano. Pero los pasos están muy lejos de la costa. La marea puede oponerse al viento y agitar las olas, que rompen entonces a la entrada o a la salida del paso. La subida del nivel del mar sumerge el cinturón de arrecifes y da lugar a corrientes muy fuertes del océano a la laguna: las corrientes de los pasos. Esta turbulencia, debida al encuentro frontal entre la corriente de desgarre y el oleaje, o el viento, también tiene un nombre: la marejada. Por regla general, cuando la corriente es entrante, el agua es más clara, pero la fauna menos densa. Cuando la corriente es saliente, de la laguna al océano, el agua es más turbia, llena de nutrientes, y atrae a muchos peces. En ausencia de oleaje o de corrientes opuestas, la perforación de la marea es prácticamente inexistente. El vaciado y llenado del canal no siempre es fácil de prever. Dependen de las variaciones del viento, del caudal del río y de las condiciones meteorológicas diarias. Conviene saber: hay peces de todos los tamaños.
Geología
Hace 300 millones de años, Nueva Caledonia formaba parte de la enorme placa indoaustraliana llamada Gondwana, que incluía la Antártida, Sudamérica, África, India y Australia. No se separó de esta placa hasta 160 millones de años después, al mismo tiempo que Nueva Zelanda. Después pasaron 100 millones de años hasta que este nuevo bloque se separó. Nueva Zelanda se dirigió entonces hacia el sur, mientras que Nueva Caledonia se desplazó hacia el noreste. Se calcula que Nueva Caledonia se encontrará con la vecina Vanuatu dentro de 2 millones de años. Las Islas de la Lealtad deberían entonces hundirse bajo la placa que sostiene a Vanuatu. Esta zona del Pacífico es muy sensible a los efectos sísmicos, especialmente para Vanuatu.
La riqueza del suelo de Nueva Caledonia
El subsuelo de Nueva Caledonia es rico en recursos minerales, pero en general no explotables industrialmente, salvo el níquel y el cobalto. La caliza litográfica se extrae en Nouville (Numea) y el jaspe en Païta (costa Oeste). La región de Prony (sur) abunda en zoïsite y la cantera de la isla de Ouen en jade. Los ríos de Thio (este) y Koumac (norte) contienen dunita. A través de sutiles procesos geológicos, los minerales contienen hasta un 6% de níquel, cuya saturación confiere a la piedra un bello color verde. Descubierta por Jules Garnier, la garnierita (de la que se extrae el níquel) es una buena ilustración de este fenómeno geológico. Nacido en Saint-Etienne en 1839 y diplomado por la Escuela de Minas, Jules Garnier fue enviado en misión a Nueva Caledonia, donde quedó fascinado por el país... y por el níquel, por supuesto, y descubrió un procedimiento para extraerlo. Tras registrar una patente para la explotación industrial de este mineral precioso, participó en la creación de lo que sería la Société Le Nickel-SLN, que sigue existiendo hoy en día. La minería y la metalurgia del níquel constituyen hoy en día el pilar de la actividad industrial de Nueva Caledonia. La mayor parte de esta extracción procede del tratamiento de lateritas y minerales de montaña. El níquel se produce por alteración superficial de las rocas, debido a la acción del clima tropical. A continuación, se acumula en capas. El territorio concentra así entre el 20 y el 40% de los recursos mundiales conocidos de níquel y se ha consolidado como el cuarto productor mundial. Tres fábricas, la más antigua en Doniambo, a la entrada de Noumea, la segunda en Goro, al sur, y la tercera en VKP (Voh-Koné-Pouembout) producen cerca de 130.000 toneladas de níquel al año. Si antes se consideraban residuos la granalla de hierro y el cromo (rojo), el hundimiento de los precios del níquel en 1998, debido a la caída del yen (crisis asiática) y a la introducción del níquel ruso, cambió la situación. La omnipresencia del níquel en Grande Terre llama inevitablemente la atención del viajero. Enormes camiones cargados de tierra roja recorren las carreteras y los muelles. Desde la carretera que bordea la costa oeste, los mineros se afanan en rascar la ladera de la montaña. Las minas de níquel a cielo abierto, que se extienden hasta el corazón de la montaña, dan una tonalidad roja a las montañas, en marcado contraste con el verde de los bosques. La montaña de Kopeto, entre Népoui y Pouembout (costa oeste), es un ejemplo perfecto. La subida de los precios del níquel a partir de 2018, ligada a la fuerte demanda de cobalto para las baterías de los coches eléctricos, está dando un impulso a este sector clave.
