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Los san (bosquimanos), los primeros habitantes del sur de África, vivían principalmente de la caza y la recolección, desplazándose en pequeños grupos por vastos territorios. Es difícil datar con precisión la llegada de los primeros san a Namibia, pero se cree que algunas de sus pinturas rupestres encontradas en el desierto de Namibia tienen más de 20.000 años de antigüedad (una pintura está datada en 27.000 años, en el yacimiento de Apolo, cerca del río Orange, en el sur de Namibia)

Los nama, un subgrupo de los khoi-khoi, vinieron del noreste y se asentaron en el centro de Namibia hasta el Cabo de Buena Esperanza. Los colonos holandeses del Cabo los llamaban hotentotes. Se calcula que los llamados "hombres rojos" (Awa-Khoin) son ahora 80.000, concentrados principalmente en las regiones de Hardap y Karas

Los damara (o nû-khoi, que significa "el pueblo negro"), probablemente originarios del oeste de Sudán, se asentaron en el país, donde estaban subordinados a los nama. Aunque el aspecto físico de los damara tiende a relacionarlos con los bantúes (pueblos de África occidental), su lengua es un dialecto cercano al de los nama y su cultura difiere en todos los aspectos del modo de vida bantú, basado en la agricultura y la ganadería

Algunas de las tribus bantúes de la región de los Grandes Lagos de África Oriental emigraron al sur de África. El grupo más importante fue el de los Owambo, que llegaron al río Okavango y se asentaron al norte de Etosha Pan hacia 1450. Sus técnicas tradicionales les permitieron desarrollar el cultivo del maíz, pero también el trabajo del metal y la madera, el uso de la azada de hierro y la ganadería. Las divisiones en el seno de los Owambo condujeron a la creación de diferentes tribus, cada una con una identidad política y un territorio específicos. Estas divisiones terminaron a mediados del siglo XVI, cuando los Owambo se asentaron en las fértiles llanuras del norte de Etosha Pan. Los Owambo siguen siendo la etnia mayoritaria del país (44% de la población). Owamboland tiene una alta densidad de población, con una media de 20 personas por kilómetro cuadrado, que en algunos lugares llega a 60 personas por kilómetro cuadrado.

Los Kavango se asentaron en las orillas del río Kwando y luego más al oeste, en el río Okavango, entre 1750 y 1800. Su economía se basaba principalmente en la pesca. Los sudafricanos los llamaron los caprivianos, un nombre sin connotaciones africanas pero tomado del canciller alemán Caprivi, responsable de establecer las extrañas fronteras de la Franja de Caprivi, que se extiende cientos de kilómetros hacia el interior de África Central desde la meseta de Namibia. En la actualidad, el Kavango cuenta con 140.000 personas en un territorio de 43.417 km2.

La migración de los herero al centro de Namibia provocó enfrentamientos con los nama. Algunos grupos de herero fueron rechazados y obligados a asentarse al norte de Sesfontein. A medida que sus condiciones de vida disminuían, estos grupos subsistían con la caza y la recolección, un modo de vida extremadamente degradante para los pueblos pastores. Se les dio el nombre de Tjimba, que significa "oso hormiguero", para subrayar la inferioridad de un pueblo que, como los animales, tenía que ganarse la vida con la tierra. Empobrecidos, algunos tjimba se refugiaron en el norte, en Angola, donde fueron apodados Ovahimba (mendigos). Finalmente se asentaron en las áridas montañas del norte de Namibia, viviendo del ganado y desplazándose según lo requirieran sus rebaños. En la actualidad, hay unos 6.000 ovahimba en Namibia, y otros 3.000 aproximadamente viven en Angola.

Jacobus Coetse cruzó el río Orange desde Sudáfrica hasta el interior de Namibia. Este cazador de elefantes del Cabo abrió el camino a los comerciantes y misioneros de Sudáfrica y Alemania. La labor evangelizadora comenzó en serio a principios del siglo XIX con el establecimiento de la primera misión en Betania

El jefe herero Maharero, preocupado por la llegada de granjeros afrikáner, protestó ante Ciudad del Cabo para intentar detener la afluencia. Pidió protección británica. A pesar del interés de Ciudad del Cabo por el territorio, la idea se trasladó a Londres, que se contentó con anexionar el puerto de Walvis Bay en 1878. Finalmente fue Alemania, que llegó tarde a la carrera por la colonización de África, la que se anexionó el país en la Conferencia de Berlín de 1884, y le dio su nuevo nombre: África del Suroeste.

Los nama se rebelaron en masa contra el poder colonial, y pronto se les unieron los herero, que masacraron a 150 alemanes durante la rebelión de enero de 1904. Las tropas alemanas se vengaron en agosto de 1905, durante una trágica batalla en Waterberg dirigida por Lothar von Trotha. Este fue uno de los primeros genocidios del siglo. Los herero se vieron obligados a abandonar el Waterberg, que les servía de base. Se refugiaron en Omaheke. Las tropas alemanas ocuparon entonces los puntos de agua de este desierto, exterminando a miles de herero y dejándolos morir de sed. En la actualidad, los hereros reclaman a los alemanes una indemnización que Berlín siempre se ha negado a pagar, alegando las cantidades abonadas a Namibia tras la independencia. Un primer paso en esta dirección se dio con motivo de las celebraciones del centenario de la batalla, cuando el gobierno alemán pidió por primera vez perdón por sus crímenes.
el 75% de los herero perdió la vida, más de 3.000 fueron hechos prisioneros y unos 12.000 huyeron al árido Kalahari y Bechuanalandia (actual Botsuana)

El 26 de agosto de 1905, el gobierno alemán proclamó leyes draconianas contra los herero (prohibición de comprar ganado y tierras, obligación de llevar pases, expedidos sólo a los que trabajaban en granjas blancas). Samuel Maharero, que murió en el exilio en Botsuana, fue enterrado en Okahandja el 26 de agosto de 1923. Esta fecha, ahora reconocida como el Día de los Hereros, reúne cada año a varios cientos de miembros de la comunidad en una ceremonia de conmemoración.

El descubrimiento de diamantes en Grassplatz, al este de Lüderitz, desató una fiebre en toda África y en lugares tan lejanos como Europa

Alemania decretó que el sur del desierto del Namib, entre Lüderitz y el río Orange, Sperrgebiet, era una zona estrictamente prohibida. Los derechos de extracción de diamantes se concedieron entonces a la empresa alemana Deutsche Diamant Gesellschaft.

Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial, el ejército sudafricano, bajo el mando británico, invadió la colonia alemana con la ayuda del pueblo africano, que veía la invasión como su única esperanza de liberación. El general sudafricano Jan Smuts asestó el golpe final a la Schutztruppe en mayo de 1915 en Khorab (al sur de Otavi)

El 17 de diciembre de 1920, la Sociedad de Naciones declaró que el África Sudoccidental estaba bajo un mandato, confiado a Su Majestad Británica, pero ejercido en su nombre por el Gobierno de la Unión Sudafricana.

La afluencia de sudafricanos hizo que la población blanca aumentara a 28.000 personas (ahora se calcula que son 100.000) -una décima parte de la población total de la época- y se les redistribuyó la tierra. Una comisión nombrada para estudiar las posibilidades de trabajo en las reservas creadas para la población negra y aportar soluciones para su reclasificación recomendó que se excluyeran todos los asentamientos indígenas de las zonas reservadas a la agricultura blanca

Por ejemplo, los nama sólo tenían 170.000 hectáreas, es decir, una vigésima parte de su territorio original. Con poca vegetación para alimentar sus rebaños, muchos de ellos aceptaron trabajar en las granjas de los blancos o en las minas.

Tras sustituir la Sociedad de Naciones (Sociedad) por la Organización de las Naciones Unidas (ONU), los firmantes de la Carta de la ONU decidieron que una Comisión de Mandatos se encargaría de velar por los intereses de los territorios en fideicomiso. Todas las potencias del mandato estuvieron de acuerdo, excepto Sudáfrica, que quería incluir el suroeste de África como una quinta provincia de su territorio.

El recién creado Partido Nacionalista de Sudáfrica declaró de hecho al Sudoeste de África como la quinta provincia de la Unión

La nueva política introdujo el principio del apartheid; las relaciones entre Sudáfrica y la ONU se deterioraron, debido al incumplimiento del mandato.
La lucha por la independencia comenzó con la formación de la Organización Popular de Owamboland por un grupo de trabajadores de Ciudad del Cabo que habían emigrado desde el suroeste de África. Los namibios en el exilio abrieron oficinas en ocho capitales extranjeras (Moscú, Argel, Escandinavia, etc.). La SWAPO, entre otros partidos de la oposición, fue reconocida por la Organización de la Unidad Africana (OUA) en la década de 1960 como representante del pueblo namibio.

El 27 de octubre, una resolución de la Asamblea General de la ONU puso fin al mandato de la Sociedad de Naciones, declarando: "Sudáfrica no tiene derecho a la administración del territorio [...]. Por lo tanto, el suroeste de África pasa a ser responsabilidad directa de la ONU La ONU formó un consejo para administrar el país, ahora llamado Namibia, hasta la independencia.

El Consejo de Seguridad de la ONU decidió por unanimidad poner fin al diálogo con Sudáfrica y tomar medidas para lograr la independencia de Namibia. La SWAPO fue reconocida por la ONU como representante oficial del pueblo namibio y en 1978 un grupo de contacto occidental elaboró un plan para la independencia de Namibia

La paz se confirmó cuando se adoptó la primera constitución del nuevo estado el 9 de febrero de 1990. Bajo la supervisión de observadores extranjeros, las elecciones llevaron a la presidencia a Sam Nujoma, líder histórico de la SWAPO, que desde entonces se ha convertido en el principal partido de una democracia parlamentaria multipartidista.

El 21 de marzo de 1990, Namibia se convirtió oficialmente en un Estado independiente. El puerto de Walvis Bay siguió siendo un enclave sudafricano hasta 1994.
Con una de las constituciones más democráticas del mundo, Namibia intenta seguir el camino de la sabiduría. Fue la primera nación del mundo en incluir la protección de los ecosistemas y el uso sostenible de sus recursos

Sam Nujoma no puede presentarse a la reelección como presidente. La Constitución de Namibia prevé un máximo de dos mandatos, y él ya ha cumplido tres, lo que ha provocado controversia. La SWAPO ha identificado un nuevo candidato para las elecciones presidenciales: Hifikepunye Pohamba, su antiguo Ministro de Agricultura. Los dos hombres están muy unidos. La oposición habló de un cuarto mandato encubierto para Nujoma. Nujoma dimitió en marzo de 2005, pero siguió siendo presidente del partido. Las elecciones de noviembre de 2004 dieron a Pohamba una amplia mayoría: el 76% de los electores le votaron. En 2009, fue reelegido con más del 75% de los votos.
Las tareas del nuevo gobierno son numerosas. Por un lado, tiene que luchar contra la corrupción y, por otro, tiene que alcanzar los objetivos de la Visión 2030. Este último pretende mejorar significativamente las condiciones de vida de los namibios centrándose en tres pilares: la economía, la sanidad y la educación. Un aspecto central de este esfuerzo es la lucha continua contra el sida. Se necesitan resultados inmediatos en este ámbito, que no sólo es una catástrofe humana, sino también una sangría para la economía del país

El presidente Hifikepunye Pohamba recibe al presidente chino durante su gira por África. Los intercambios entre ambos países se están intensificando. Uno de los grandes proyectos de futuro es la construcción de una central nuclear prevista para 2015-2020. En la actualidad, más del 50% de las necesidades de electricidad de Namibia son suministradas por Sudáfrica, una dependencia energética que empieza a disminuir desde la interconexión entre Zambeze y Zambia en noviembre de 2011.

El año estuvo marcado por las elecciones presidenciales y la llegada de un nuevo presidente, ya que Hifikepunye Pohamba no pudo presentarse a un tercer mandato consecutivo. Por lo tanto, es su Primer Ministro Hage Geingob quien se presenta por la SWAPO con gran éxito al ser elegido en la primera vuelta con más del 86% de los votos emitidos. Tomó posesión de su cargo el 21 de marzo de 2015.

En noviembre de 2017, Geingob fue elegido líder del partido SWAPO y fue ampliamente reelegido en las elecciones de noviembre de 2019 para un segundo mandato de cinco años. La SWAPO conservó una sólida mayoría en la Asamblea Nacional (con 63 de los 96 escaños), manteniendo una hegemonía política vigente desde la independencia. Pero, por primera vez, la SWAPO perdió catorce escaños, lo que refleja la frustración y el descontento de la población, especialmente por la persistencia de algunos de los niveles de desigualdad más altos del mundo. La cuestión no resuelta de la redistribución de la tierra en favor de los negros "indígenas" sigue siendo central y todavía cristaliza todos los debates sobre las divisiones comunitarias. Al querer evitar disposiciones que puedan ahuyentar a posibles inversores internacionales, el Presidente Geingob tiene que encontrar un delicado equilibrio entre la presión de los cuadros de la SWAPO, un sector del electorado y un contexto económico difícil.

En mayo, tras difíciles negociaciones, Alemania reconoció oficialmente que había cometido un genocidio contra los herero y los nama y prometió una ayuda al desarrollo de 1.100 millones de euros en 30 años.

El aumento de la producción de diamantes y el inicio de un repunte del turismo a finales de 2021 impulsan la recuperación de la economía afectada por la pandemia