Una forma fascinante de sobrevivir
Se sabe que el mayor mamífero terrestre del mundo también depende del agua. Los elefantes de la sabana africana beben agua casi todos los días y les gusta darse un baño de barro para mantenerse frescos. Sin embargo, en el vasto desierto de Namibia, estos magníficos paquidermos sobreviven a pesar de las escasas precipitaciones y el intenso calor. Estas manadas, acertadamente denominadas elefantes del desierto, recorren largas distancias en entornos muy áridos, con sólo ríos estacionales y escasa vegetación para su sustento. El elefante come hierba, que representa el 80% de su dieta diaria, ramitas, semillas, hojas, cortezas, raíces, etc., ¡lo que supone un consumo de 150 a 250 kg de vegetación al día! Duerme relativamente poco (no más de cuatro o cinco horas). Pasa la mayor parte de su tiempo comiendo y recorre largas distancias para diversificar al máximo su dieta.durante muchos años, los ecologistas pensaron que los elefantes del desierto eran una especie distinta de Loxodonta africana, como el elefante del bosque que se encuentra en el Congo, que vive en densas selvas tropicales. Pero las características distintivas y la estructura social única de los elefantes del desierto no son más que adaptaciones a las temperaturas extremas y las llanuras rocosas de la región de Kunene, en el noroeste de Namibia.
Los elefantes adaptados al desierto tienen pies grandes
No hay diferencias genéticas ni fisiológicas entre los elefantes que viven en la naturaleza de Namibia y el elefante de la sabana africana. Sin embargo, han tenido que adaptarse al entorno extremo del desierto de Namibia. Los científicos creen que sus largas patas y su menor masa corporal son el resultado de una dieta baja en hierbas y arbustos dispersos. Los elefantes adaptados al desierto también parecen tener los pies más grandes que los de las regiones más templadas de África debido a sus patas alargadas. La gran huella evita que el elefante se hunda en la arena caliente al cruzar las emblemáticas dunas naranjas del Namib. Al igual que sus homólogos de rinoceronte negro, que también se encuentran en la región de Kunene, los elefantes del desierto recorren cientos de kilómetros en busca de comida y agua.
adaptación a la escasez de agua
Los estudios han demostrado que los elefantes del desierto de Namibia tienen un suministro de agua notablemente limitado. Las hembras y las crías adultas necesitan agua cada tres días; los machos pueden pasar hasta cinco días sin beber una gota Los investigadores describen a los elefantes del desierto como bebedores oportunistas. También se ha observado que utilizan sus troncos y patas para cavar pozos en los lechos secos de los ríos, incluso cuando tienen acceso a aguas superficiales o piscinas artificiales. Este recuerdo de las fuentes de agua, aunque sean subterráneas, permite a su especie sobrevivir en este entorno inhóspito. Este método único también indica su necesidad de purificar el agua antes de poder beber.
Las pequeñas manadas de elefantes viajan más lejos
Viajando constantemente en busca de comida y agua, los elefantes del desierto se desplazan por la noche para evitar las quemaduras del sol, y han ajustado sus hábitos de alimentación para hacer frente a la falta de recursos. En cuanto descubren vegetación y agua, se alimentan de forma continuada durante unos días antes de reanudar su marcha por la escarpada región de Kunene, que abarca más de 115.000 km2. Aunque las familias de elefantes suelen estar dirigidas por una matriarca y otras hembras, las que viven en el noroeste tienen una estructura social más flexible. Los científicos siguen estudiando el hecho de que las unidades familiares de los elefantes del desierto son generalmente más pequeñas que otras poblaciones continentales. Con menos elefantes por familia, la manada es más fácil de alimentar y se desplaza más rápidamente, una táctica de supervivencia muy necesaria cuando la comida y el agua están a pocos días de distancia en el duro desierto de Namibia.
Una especie en peligro de extinción
La población de elefantes en la región de Namibia, estimada en el siglo XVIII entre 2.500 y 3.000 ejemplares, es ahora inferior a 200. Las manadas de elefantes se han trasladado de las zonas más húmedas del norte de Namibia a las regiones más secas del noroeste para aprovechar la abundancia de alimentos en invierno. Desgraciadamente, gran parte de esta población de elefantes pereció en la segunda mitad del siglo XIX debido al aumento de la caza y la caza furtiva, lo que hizo que disminuyera a 600-800 elefantes y llegara a unos 360 elefantes durante la guerra de la independencia en la década de 1980. El aumento de la población humana y de los asentamientos ha interrumpido las rutas migratorias tradicionales de los elefantes, lo que ha desencadenado conflictos entre el hombre y la fauna silvestre y, por tanto, ha amenazado aún más el crecimiento de la especie. Los aproximadamente 150 paquidermos que viven en el desierto se encuentran ahora en Kunene a lo largo de los principales cauces de los ríos Ugab, Huab, Hoarusib, Hoanib y Uniab.
La epopeya de Vorrtrekker
A finales de la década de 1990, un intrépido elefante llamado Voortrekker, que significa "primer caminante", fue el primero en aventurarse hacia el sur del norte del país, donde se encontraba la mayoría de los elefantes. Unos meses más tarde, regresó a la zona con un grupo de elefantes, conocido como Mama Afrika, y siguió el río Ugab, aprovechando algunas bolsas de agua y alimentos de temporada. Tras su exploración, otras manadas de elefantes siguieron a Voortrekker, y ahora hay un total de cinco manadas matriarcales que residen en las zonas de los ríos Ugab y Huab. Asesinado por un cazador en 2019, su muerte causó una protesta en todo el país. Tras alegar que el animal estaba "causando problemas" a las propiedades de la comunidad en la zona de Omatjete, el gobierno permitió a un cazador, tras pagar 8.500 dólares, disparar al Voortrekker, que entonces tenía 50 años.
