Panorama de Filipinas
Situado en el sudeste asiático, Filipinas es un país al sur de Taiwán y al noreste de la isla de Borneo. Limita al norte con el mar de China, al este con el mar de Filipinas (océano Pacífico), al sur con el mar de Célebes y al suroeste con el mar de Sulú. El norte del país está a 240 km de Taiwán y a 1.000 km del continente asiático y China. El extremo sur está representado por el grupo de islas de Tawi-Tawi, a sólo 20 km de Borneo. Como dato curioso, hace 20.000 años la isla de Borneo y Filipinas estaban conectadas por tierra, por lo que aún hoy comparten similitudes en cuanto a flora y fauna.
Filipinas se extiende 2.000 km de norte a sur y 1.100 km de este a oeste, con 36.000 km de costa -el litoral más largo- y una superficie total de unos 300.000 km2. Lo que suele sorprender a los viajeros es que este archipiélago es uno de los mayores del mundo, con más de 7.000 islas e islotes (¡!), entre 7.100 y 7.600, dependiendo de si la marea está alta o baja. Se necesitarían varios años para explorarlas todas. De hecho, sólo 11 de estas islas representan más del 95% de la superficie terrestre, y la inmensa mayoría están deshabitadas (unas 5.000). Unas 3.000 islas ni siquiera tienen nombre oficial.
Múltiples facetas
Estos miles de islas se dividen en tres grandes grupos: Luzón en el norte, las Visayas en el centro y Mindanao en el sur. En esta guía, en aras de la claridad, la región de Mimaropa, que incluye el famoso archipiélago de Palawan y tradicionalmente pertenece al grupo de Luzón, se trata como un grupo por derecho propio. Sólo Palawan tiene 1.700 islas e islotes.
Luzón. Es la isla más grande del país, ocupa el 35% del territorio (109.000 km2) y en ella viven más de 64 millones de personas, lo que representa más de la mitad de la población filipina. Está rodeada por otras islas como Batanes y Catanduanes. El norte de la isla es bastante montañoso, caracterizado por dos cordilleras: la Cordillera Central y la Sierra Madre, separadas por un gran valle. Aquí también se encuentran los famosos arrozales de Batad y Banaue, de 2.000 años de antigüedad. La parte central de la isla es una inmensa llanura atravesada por dos grandes ríos, el Cagayan y el Pampanga. La región es la mayor productora de arroz del país. El sur de Luzón se caracteriza por el mayor lago del país, Laguna de Bay (casi 1.000 km2), sus numerosos volcanes y un litoral salpicado de pequeñas bahías y penínsulas.
Mimaropa. El archipiélago toma su nombre del acrónimo de las cuatro provincias que lo componen: Mindoro, Marinduque, Romblon y Palawan. Esta cadena de islas e islotes se caracteriza en general por un terreno montañoso cubierto de densa selva tropical. El archipiélago de Palawan es probablemente el destino turístico más conocido y popular de Filipinas. Aquí se encuentran los famosos picos kársticos de El Nido y Coron, altos islotes rocosos, de color negro y cubiertos de exuberante vegetación, que caen abruptamente en aguas que oscilan entre el verde y el azul.
Visayas. Este grupo está formado por cientos de islas bordeadas de playas paradisíacas y aguas turquesas. Aquí es donde más se está desarrollando el turismo. Las principales islas son Panay, Negros, Cebú, Bohol, Leyte y Samar. Las dos últimas son de las más castigadas por los tifones. La isla de Cebú alberga la ciudad de Cebú, la segunda más poblada después de la capital. Luego está Siquijor, una isla de mil bellezas que se está convirtiendo rápidamente en un destino turístico de primer orden. Geográficamente hablando, es probablemente Bohol la que alberga la curiosidad natural más notable: las Colinas de Chocolate. Las Colinas de Chocolate son una aglomeración de miles de colinas cónicas, regordetas y cubiertas de vegetación que se extienden hasta donde alcanza la vista. Esta formación geológica data de hace más de dos millones de años.
Mindanao. Situada en el extremo sur, es la segunda isla del país en superficie (97.500 km2) y población (27 millones), después de Luzón. Al norte de la isla principal se encuentran las islas de Siargao, Camiguin y Dinagat. En el extremo sur, cerca de Borneo, se encuentran los archipiélagos de Sulu-Sulu y Samal. El monte Apo, un volcán inactivo de casi 3.000 metros de altura, es el pico más alto de Filipinas. Domina Mindanao. El paisaje se caracteriza por imponentes cordilleras y volcanes, intercalados con valles y amplias mesetas. Al este de Mindanao, el segundo océano más profundo del mundo se sumerge hasta los 10.500 metros. Las frecuentes precipitaciones y la riqueza del suelo, gracias a los volcanes, favorecen una intensa actividad agrícola (piña, caucho natural, café, arroz, etc.). La tierra también es rica en recursos minerales. Hay oro, cuarzo, zinc y plomo.
Divisiones administrativas del país
Filipinas está dividida en 17 regiones, que a su vez se dividen en 82 provincias. En cada provincia hay un gobierno local, encabezado por un gobernador. Las 148 ciudades tienen su propio ayuntamiento, donde se encuentra la alcaldía. Hay unos 1.500 municipios y más de 42.000 barangays (antes barrios). Los barangays son las divisiones administrativas más pequeñas, correspondientes a diversas realidades, como un pueblo, un distrito o un barrio. El poder y la autonomía de estas autoridades locales es cada vez mayor gracias a los programas de reubicación llevados a cabo por los últimos gobiernos filipinos.
Las principales ciudades del país son Manila (la capital), Cebú y Davao. En concreto, Quezon City, la antigua capital de 1948 a 1976, es la ciudad más grande y poblada del país. Pertenece aMetro Manila, la región metropolitana de la capital, formada por 17 ciudades y con más de 14 millones de habitantes. A menudo, la elección de los nombres de las ciudades no sorprende: la capital lleva el mismo nombre que su provincia, como Siquijor, Cebú, Cotabato, Romblon y Zamboanga. Del mismo modo, por ejemplo, la ciudad de Roxas y la ciudad de San José se encuentran en las islas de Luzón, Mindoro, Romblon, Panay y Palawan. De hecho, muchas ciudades llevan el nombre de antiguos presidentes, como la ciudad de Roxas (Manuel A. Roxas, 1946-1948) o la ciudad de Quezón (Manuel L. Quezón, 1935-1944). Hay que señalar, sin embargo, que el origen de algunos de los nombres de ciudades y pueblos hace referencia a los problemas para entender el idioma cuando llegaron los colonizadores españoles. Por ejemplo, cuando los españoles desembarcaron en la isla de Leyte, preguntaron por el nombre del lugar. A lo largo del río por el que llegaron, había enjambres de abejas pululando por todas partes. Los nativos pensaron que querían saber cómo se decía "abejas" y respondieron buyog. Los españoles repitieron "¡Ah! buyog" y éste se convirtió en el nombre de la ciudad, Abuyog. En la actualidad, la ciudad de Abuyog organiza un bonito festival, el Festival Buyogan, en torno a la abeja. Así que no dude en preguntar cuando el nombre de una ciudad le parezca original, ya que puede haber una historia igual de original detrás. En cuanto a los parques, la mayoría están dedicados al héroe nacional José Rizal. Casi no hay ciudad que no tenga un Parque Rizal en su plaza central. También hay muchos parques Magsaysay, en memoria del ex presidente Ramón Magsaysay (1953-1957).
Tierras de volcanes
Por último, Filipinas no sería lo que es sin sus volcanes. Desde sus orígenes, la fisonomía del archipiélago ha sido moldeada por la gran variedad de fenómenos naturales a los que está expuesto: erupciones volcánicas, tifones, monzones, ciclones tropicales y terremotos. Tierra de volcanes, Filipinas cuenta con unos 300 volcanes, 24 de los cuales se consideran activos. Un volcán se considera activo si ha entrado en erupción en los últimos 10.000 años. El origen volcánico del archipiélago se explica porque forma parte del llamado Cinturón de Fuego del Pacífico. Esta cadena de volcanes se extiende 40.000 km alrededor del océano Pacífico y debe su existencia a grupos de fosas marinas que se encuentran entre las más profundas del mundo y a la subducción entre placas tectónicas, es decir, una placa se desliza bajo otra y forma un volcán. Estos movimientos de placas son también la causa de la mayoría de los terremotos y temblores que se producen en el planeta, razón por la que a menudo oímos el término "Cinturón de Fuego del Pacífico" para describir los desastres naturales.
Volviendo a Filipinas, las principales cumbres del archipiélago son volcanes, que ofrecen paisajes sobrecogedores. Sólo el sur de Luzón tiene 13 volcanes activos. El más activo -y uno de los más majestuosos- es el volcán Mayon, cerca de la ciudad de Legazpi. Con su forma cónica casi perfecta, recuerda al monte Fuji (sin la cima nevada) y es ideal para practicar senderismo. Ha entrado en erupción 49 veces en los últimos 500 años, la última en 2018. Siempre en el sur de Luzón, el volcán Taal también es conocido por los turistas por su facilidad de acceso, ya que se encuentra a solo 60 kilómetros de Manila, la capital. Adopta la forma de un enorme cráter volcánico ocupado por un lago en el que se encuentra su cono volcánico, en cuyo corazón hay otro lago... En resumen, es un poco como la muñeca rusa de los volcanes. Su última erupción, en 2022, provocó la evacuación de miles de personas. También está el monte Apo, a 30 km de Davao, en la isla meridional de Mindanao: con 2.954 metros, es el pico más alto del país. Camiguin, la isla de Mindanao, es conocida como la "isla de los siete volcanes". Con una superficie del tamaño de Marsella, posee la mayor densidad de volcanes del mundo, el más conocido de los cuales es el Hibok-Hibok. Por último, el monte Pinatubo, al noroeste de Manila, es tristemente célebre por su repentino despertar en 1991, que causó daños considerables y centenares de víctimas tras más de 500 años de letargo. Desde entonces, ha vuelto a ser un activo para la región, ofreciendo excepcionales oportunidades de senderismo, y está vigilado, como todos los demás, por PHIVOLCS, la agencia gubernamental que estudia los fenómenos volcánicos, controla las reacciones y prevé erupciones y terremotos.
