Siete en uno, un país sin fronteras
La división administrativa del País Vasco (Euskal Herria en euskera) es sorprendente, ya que el país abarca dos naciones, Francia y España. Esto ha dado lugar a sangrientos conflictos en el pasado, y sigue siendo motivo de preocupación para una minoría de vascos en la actualidad. A diferencia del País Vasco francés, el País Vasco español está reconocido oficialmente como comunidad autónoma por el Estado español.
Así, tradicionalmente, el País Vasco se describe como la unión de siete provincias, o territorios históricos. Esta definición de las fronteras vascas, que varían según la cultura y la etnia, se basa en la obra Gero, publicada en 1643 por el escritor Axular. La Academia de la Lengua Vasca considera que Gero es el origen de esta división administrativa.
Una expresión vasca explica este principio: Zazpiak Bat, o "siete en uno". Tres provincias al norte de los Pirineos forman el País Vasco francés (o País Vasco Norte, Iparralde en euskera): Labourd (capital Bayona), Soule (capital Mauléon-Licharre) y Basse-Navarre, cuya capital es Saint-Jean-Pied-de-Port. Cuatro al sur forman el País Vasco español (o País Vasco Meridional, Hegoalde en euskera): la Comunidad Autónoma Vasca (País Vasco en español, Euskadi en euskera, 7.234 km²), que incluye Álava (capital Vitoria-Gasteiz), Vizcaya (capital Bilbao) y Guipúzcoa (capital San Sebastián), y la Comunidad Foral de Navarra (capital Pamplona). En la actualidad, el País Vasco en su conjunto tiene una extensión de 20.500 km² y una población de 3 millones de habitantes. Las autoridades del País Vasco español también reclaman los enclaves de Treviño (Castilla y León) y Valle de Villaverde (Cantabria).
Aunque no pertenece al País Vasco, la región de La Rioja también se incluye en esta guía, debido a su proximidad geográfica y cultural con su ilustre vecino. Atravesada por los ríos Ebro y Oja, esta Comunidad Autónoma española limita al norte con el País Vasco, al norte y este con Navarra, al este con Aragón y al sur y oeste con Castilla y León. Tiene una superficie aproximada de 5.000 km² y una población de 323.000 habitantes. La Comunidad está dividida en tres regiones, según el cauce del río Ebro: Rioja Alta, Rioja Media y Rioja Baja, división que también se encuentra entre las famosas fincas vinícolas. Las principales ciudades de La Rioja son Logroño, su capital (151.113 habitantes), Calahorra (23.923 habitantes), Arnedo (14.815 habitantes) y Haro (12.203 habitantes).
De las crestas nevadas a las mesetas cultivadas
Conocido por su belleza natural, el País Vasco se caracteriza por su gran diversidad geográfica. Bañada al norte por las aguas del Golfo de Vizcaya y al sur por el río Ebro, esta región está surcada por una pequeña cadena montañosa, los Montes Vascos, que se elevan entre la cordillera Cantábrica al oeste y los Pirineos al este. En la vertiente atlántica, las cordilleras chocan con el océano, formando los acantilados del Flysch, formaciones rocosas dentadas. A lo largo de 200 km se despliega un litoral escultural, famoso por sus olas y su esplendor, que es el orgullo de los lugareños. Aquí se encuentran dos de las mayores ciudades de la región, San Sebastián y Bilbao.
La Sierra de Aralar (1.428 m), el macizo de Aitzkorri (1.546 m) y el monte Gorbeia (1.475 m) forman un umbral que separa la región costera y montañosa de las provincias de Guipúzcoa y Vizcaya de las llanuras interiores de la provincia de Álava. Esta vertiente de influencia mediterránea se caracteriza por llanuras secas y fértiles, ideales para la agricultura y el cultivo de la vid. La Comunidad Autónoma del País Vasco sólo ocupa 7.234 km², pero tiene una alta densidad de población (299 habitantes/km²). Incluso es una de las regiones más urbanizadas de España, con Bilbao (más de 345.000 habitantes), San Sebastián (unos 190.000 habitantes) y Vitoria-Gasteiz (unos 250.000 habitantes). Sin olvidar un sinfín de pequeñas y medianas ciudades.
Navarra, que también es comunidad autónoma, tiene tres paisajes diferenciados: la zona montañosa (al norte), la zona central y la Ribera (al sur). La zona noroeste presenta una orografía accidentada caracterizada por valles, pastos y bosques. Al noreste, los valles pirenaicos ofrecen un paisaje de pinares y hayedos. En esta zona se encuentra el pico más alto de Navarra, la Mesa de los Tres Reyes, con 2.421 m. La zona central, en torno a Pamplona, alterna llanuras y suaves colinas respaldadas por suaves montañas. Por último, el sur de Navarra está dominado por las fértiles llanuras del valle del Ebro y las extensiones semidesérticas del desierto de las Bardenas Reales, una vasta reserva natural de casi 400 km² salpicada de impresionantes formaciones rocosas provocadas por la erosión. Navarra está poco urbanizada y, a excepción de Pamplona (casi 200.000 habitantes), se compone de pequeñas ciudades de menos de 10.000 habitantes y un rosario de pueblos.
Rioja, por su parte, es una prolongación de la Ribera Navarra, con tierras de regadío a lo largo del Ebro y los ríos de la Sierra de la Demanda. Rodeada al norte por el País Vasco, al noreste por Navarra, al sureste por Aragón y al sur y oeste por Castilla, el Ebro atraviesa esta pequeña región a lo largo de 120 km. Desde la Cordillera Ibérica, siete ríos descienden hasta el Ebro. En La Rioja, el río recibe el sobrenombre de "río de los siete valles". Los ríos afluentes son, de este a oeste, Alhama, Cidacos, Leza, Iregua, Najerilla, Oja y Tirón. En el norte de la región, en la cuenca del Ebro, las mesetas cultivadas y las colinas cubiertas de viñedos dominan el paisaje. En el sur, los montes ibéricos atraviesan el territorio, formando un paisaje de sierras escarpadas, que culminan en el monte San Lorenzo, a 2.271 m de altitud. La Rioja es tierra de bosques mediterráneos, alta montaña y paisajes lunares, resumidos en dos parajes excepcionales: el Parque Natural de la Sierra de Cebollera y la reserva de la biosfera de los valles del Leza, Jubera, Cidacos y Alhama.
