Un deporte que tiene su origen en el juego de la paume
El origen de la pelota vasca, jeu de paume, es un antiguo juego francés mencionado por primera vez en la Edad Media. En aquella época, el juego consistía en devolver una pelota con la palma de la mano; el guante de cuero se introdujo en el siglo XIII y la raqueta en el siglo XVI. El Jeu de paume es, por tanto, el antepasado de la pelota vasca, del tenis y de todos los juegos de raqueta en general. Los vascos adaptaron este deporte durante el siglo XVII, aplicando reglas e instalaciones específicas.
Las costumbres vascas influyeron en la forma de vestir de los jugadores, el pelotari -pantalón blanco, zapatillas deportivas blancas y polo con los colores del club-, así como en el equipamiento, como la pelota y la chistera, que se fabricaban con técnicas tradicionales propias de la región.
Una tradición de transmisión
Algunas escuelas, sobre todo en el suroeste de Francia, ofrecen cursos de iniciación a la pelota vasca a sus alumnos, pero este deporte no forma parte del programa escolar. Sin embargo, algunos aficionados han elaborado "kits pedagógicos" para animar a los profesores de educación física a iniciarse en este deporte. Sin embargo, los patios vascos no son una excepción en lo que se refiere a la práctica libre, con versiones "arriba y abajo" y "a la puerta". Los jóvenes pelotaris aprenden de sus mayores asistiendo a entrenamientos y partidos en los frontones exteriores -este deporte se practica en todos los frontones de la región-.
También se inspiran en jugadores que han llegado a ser profesionales y gozan de renombre internacional. Un ejemplo es Sylvain Brefel, de Toulouse, que se convirtió en el primer francés en jugar en una liga profesional desde hace treinta años. Es especialista en pala larga. Otra figura destacada es Eric Irastorza, de Bidart y especialista en cesta punta. Actualmente juega en Miami (la nueva patria de la pelota) y posee cinco títulos de campeón del mundo, tres de ellos como profesional. Por último, Daniel Michelena, de San Juan de Luz, es otro especialista de la cesta punta. Tras jugar en frontones vascos durante muchos años, ahora es reclutador y director del frontón de Miami.
Una producción muy artesanal
Además del aspecto altamente cultural de la pelota vasca, este deporte es también un importante testimonio de la artesanía vasca. El material de pelota lo fabrican artesanos de Francia y España; sólo un puñado de artesanos vascos sigue fabricándolo. Las chisteras de castaño y mimbre son tejidas a mano por la familia Gonzales en Anglet desde 1887. Cada chistera lleva entre 20 y 25 horas de trabajo, y cuesta entre 250 y 340 euros. Uno de los miembros de esta ilustre familia, antiguo jugador él mismo, es también profesor de cesta punta. En Ascain, en la frontera española, otro artesano muy reputado trabaja las pelotas, todas las pelotas, para todas las especialidades (mano desnuda, chistera, paleta cuir, cesta punta...). Ander Ugarte cose los balones él mismo, después de que una máquina haya envuelto el núcleo de madera de boj en látex y lana. Es especialmente apreciado por los jugadores profesionales, que recurren a sus servicios. En 2019, un joven artesano, Ellande Alfaro, también lanzó su propio negocio de fabricación en Sare (a pocos kilómetros al sur de Ascain), después de haber sido entrenado por un antiguo artesano.
Un juego, diferentes especialidades
La pelota vasca es un juego que combina fuerza y habilidad. Suele jugarse de forma indirecta (a excepción del rebot, o pasaka). El objetivo del juego es devolver la pelota contra el frontón (frontis en castellano), ya sea al vuelo o tras un rebote. La pelota debe caer en lacancha. La pelota se gana cuando el adversario comete unafalta devolviéndola fuera de la cancha o no devuelve la pelota directamente o tras el rebote contra la pared. Los límites de goles dependen del terreno de juego y de la especialidad practicada. También se adaptan a las categorías de edad y sexo.
La pelota vasca se juega en todos los pueblos del País Vasco, así como en Navarra y La Rioja, y se divide en diferentes especialidades, doce o veintidós según la federación. He aquí las más comunes. Además de la mano desnuda, existen varios equipos para lanzar la pelota: la chistera (especie de guante de mimbre, más o menos curvado y profundo según las variantes), que fue sustituida por el guante en el siglo XIX para lanzar más lejos(chistera significa "lanzar" en francés), la pala (raqueta de madera) y la pasaka (guante de cuero). La pelota vasca puede jugarse en tres tipos de frontón: el frontón abierto(frontis o plaza) - formado por una sola pared de bateo con suelo de tierra batida o dura, es el más común y todos los pueblos disponen de uno; frontón-mur à gauche - una instalación cubierta que consta de una pared de golpeo, una pared lateral (que recorre 30 o 36 m a lo largo del lado izquierdo de la pista, o incluso 54 m en el caso del Jaï Alaï) y una pared trasera -(pilotaleku en euskera); y el trinquet (pista cubierta con cuatro paredes, heredada del jeu de paume francés).
La primera especialidad se juega a mano alzada, sin equipamiento alguno. Se considera la versión más pura de la pelota. Se juega a mano desnuda en los frontones al aire libre, pero también en el trinquet o en el frontón de pared izquierda. Se juega en solitario, es decir, dos jugadores frente a frente, o en dobles, con un jugador delante y otro detrás.
Acontinuación viene la chistera joko gar bio " limpio " (juego puro), con un guante más corto y menos profundo que la chistera. Joko garbi significa "guante pequeño" en euskera. Esto hace que el juego sea más vivo. Cuando se juega al aire libre, se enfrentan dos equipos de tres jugadores; en el interior, en una pared izquierda de 36 metros, se enfrentan dos equipos de dos jugadores.
La pasaka ( que significa "guante de cuero" en euskera) también es muy antigua y se parece mucho al jeu de paume. Se juega en trinquete sobre una red, con dos equipos de dos a cada lado, cada uno con una mano enguantada en cuero.
Más reciente que sus predecesores, la cesta punta se juega con dos equipos de dos, con una chistera en un frontón al aire libre, con una pared izquierda de 80 metros de largo. También se conoce como Jaï Alaï. La cesta punta es una versión más rápida de la gran chistera, con un guante muy curvado que permite bloquear la pelota. Particularmente espectacular, es la variante más conocida de la pelota vasca y tiene fama de ser el deporte de pelota más rápido del mundo, con pelotas que alcanzan velocidades de hasta 300 km/h. Se dice que un famoso pelotari llamado Chiquito Gambo utilizó su guante para lanzar granadas a los alemanes durante la ocupación en la Segunda Guerra Mundial.
La propiaversión de la pala o paleta ( raqueta de madera) presenta distintas variantes según el tipo de raqueta. El principio sigue siendo el mismo: golpear la pelota con la raqueta, con una mano o con la otra. Según el tipo de palas o paletas, el juego es más o menos rápido e intenso: paleta de cuero, pala corta (más pesada), paleta de goma hueca (de madera exótica, que se juega con una pelota de goma hueca), paleta de goma maciza.
En el rebot juegan dos equipos de cinco pelotaris en una pista exterior. Juegan equipados con un joko garbi o una pasaka. Deben hacer todo lo posible para devolver la pelota dentro de los límites de su campo, que está dividido de forma desigual.
Fuera del País Vasco también se jueganotras variantes , sobre todo en Argentina y México. El xare se juega con lo que se conoce como raqueta "argentina", que consiste en un aro curvo de madera (avellana o castaña) y una tela de araña de cuerda (flasque) en el centro. Esta versión fue exportada a Argentina por los monjes vascos, y sólo se juega en trinquet. El frontenis se juega en México y combina las reglas del tenis y de la pelota - la raqueta utilizada es una raqueta de tenis clásica, reforzada para soportar la dureza de la pelota. El frontenis se juega en una pared izquierda de 30 metros y, a diferencia de las otras modalidades, también se puede jugar individualmente. El frontenis y la pala son las únicas especialidades que también son jugadas por mujeres - las otras variantes son jugadas exclusivamente por hombres.
Varios campeonatos
La pelota vasca se juega principalmente en el País Vasco francés y español, pero en Francia hay once ligas regionales. En España, hay dos ligas profesionales en las que se puede apostar. En agosto se celebra la Gran Semana de la Pelota Vasca, con las finales de los campeonatos regionales de todo el País Vasco, incluido el Guante de Oro de Biarritz. Organizados por la Federación Internacional de Pelota Vasca desde 1952, cada cuatro años se celebran también los Campeonatos del Mundo, que reúnen a equipos de todo el mundo: Francia, España, Argentina, México, Uruguay, Cuba, Estados Unidos y Chile. La Copa del Mundo de Pelota Vasca actúa como preselección entre dos campeonatos. En la actualidad, son los únicos campeonatos internacionales existentes (el deseo de volver a incluir la pelota vasca en el programa de los Juegos Olímpicos de París 2024 ha fracasado, lamentablemente). Hasta ahora, la única prueba de pelota vasca en los Juegos Olímpicos tuvo lugar en 1900, pero sólo se inscribieron dos equipos, Francia y España. Después, el juego sólo se demostró en 1924, 1968 y 1992.
América, un paraíso para los jugadores profesionales
Sorprendentemente, no es en el País Vasco donde prosperan los puntistas y pelotaris, sino al otro lado del Atlántico. Aunque el juego ha conquistado gran parte del continente americano -gracias a la inmigración de muchos vascos-, se ha afianzado especialmente en Florida. Inmigrantes cubanos llevaron el juego a Miami, donde fue prohibido por Castro, bajo el disfraz de cesta punta, jugado con chistera y ofreciendo un espectáculo tanto más emocionante cuanto que está abierto a las apuestas. En la actualidad, los mejores apostantes afincados en Florida pueden ganar cerca de 10.000 euros al mes y competir en el "Mundial de Jaï Alaï". La cesta punta, o jaï alaï, también se juega profesionalmente en México, en Ciudad de México durante los "Espectáculos Reales de México", pero también en otras ciudades mexicanas como Tijuana.
