Visión general
El país es una república federal formada por 28 estados y 8 territorios de la unión, también conocidos como territorios federales. Los estados tienen sus propios gobiernos elegidos apoyados por instituciones independientes del gobierno central, mientras que los Territorios de la Unión dependen de un administrador nombrado por el gobierno central nacional. El sur de la India cubierto en esta guía incluye los siguientes estados: Maharashtra, Andhra Pradesh, Telangana, Goa, Karnataka, Kerala y Tamil Nadu. También se incluyen los territorios de la Unión de Puducherry, que comprende las ciudades de Pondicherry y Karaikal (parte de Tamil Nadu), Mahe (parte de Kerala) y Yanam (parte de Andhra Pradesh), las islas Andamán y Nicobar, que comprenden los territorios de Andamán y Nicobar, respectivamente, y Lakshadweep (que comprende las islas Laquedivas, Amindivi y Minicoy, entre otras). Estos estados y territorios meridionales cubren una superficie de aproximadamente 955.000 km2. La topografía varía mucho de una región a otra, pero pueden distinguirse cuatro zonas geográficas principales: la meseta del Decán, los Ghats occidentales, los Ghats orientales y las islas circundantes.
Meseta del Decán
La meseta del Decán (también llamada Dekkan) cubre la mayor parte del sur del país. El suelo se compone principalmente de basalto, arenisca y granito. La zona está formada por altiplanos con una altitud media de 600 metros. La mayor parte de la meseta tiene un clima semiárido, ya que está protegida de los vientos y las lluvias por los Ghats occidentales, al oeste, y los Ghats orientales, al este. Las ciudades más grandes de esta zona son Hyderabad, Bangalore, Pune, Nashik, Aurangabad, Mysore y Hampi. Varios ríos importantes atraviesan esta meseta. El río Godavari, en el norte, nace en la región de Nashik, en Maharashtra, y fluye por Karnataka hasta Andhra Pradesh, antes de terminar su curso en el golfo de Bengala, tras haber recorrido casi 1.500 km. Comparte su delta con el río Krishna, de casi 1.300 km de longitud, que nace cerca de Mahabaleshwar y fluye en la misma dirección por la meseta central. El Cauvery es el río más importante de la zona más septentrional del país. Atraviesa Karnataka y luego Tamil Nadu antes de desembocar en el golfo de Bengala.
Ghats occidentales
La costa occidental está bordeada por la cordillera de los Ghats occidentales, que separa la estrecha llanura costera de la meseta del Decán. Estas montañas nacen en el estado meridional de Gujarat y recorren la costa a lo largo de unos 1.600 km hasta Tamil Nadu, en el sur del país. También conocidas como montañas Sahyadri, interceptan los vientos monzónicos y experimentan fuertes precipitaciones. Este clima particular, combinado con la compleja topografía, crea unas condiciones únicas que la convierten en una zona de biodiversidad crítica, con una riqueza excepcional de flora y fauna. Hay casi cuarenta parques nacionales, santuarios y zonas protegidas, que son un gran atractivo para el viajero. La Reserva de la Biosfera de Nilgiri, a caballo entre los estados de Karnataka, Tamil Nadu y Kerala, abarca una superficie que es la mayor zona forestal protegida de la India. La altitud media de los Ghats Occidentales es de unos 1.200 metros y su punto más alto es Anamudi, que alcanza los 2.695 metros. Situado en el Parque Nacional de Eravikulam, cerca de Munnar (Kerala), es el pico no himalayo más importante del país. En esta región tendrá la oportunidad de contemplar suntuosos paisajes verdes, con plantaciones de té que cubren las colinas hasta donde alcanza la vista. En los Ghats Occidentales nacen varios ríos importantes, como el Cauvery, el Godavari, el Krishna y el Tungabhadra, lo que hace que la zona sea idónea para la generación de energía hidroeléctrica. La delgada franja costera se compone de dos zonas: la costa de Konkan, que se extiende desde Bombay hasta las hermosas playas de Goa, y la mítica costa de Malabar, que recorre el litoral de Karnataka, luego el de Kerala y, por último, alcanza el extremo sur de la India en el cabo de Kanyakumari (Tamil Nadu).
Ghats orientales
Limitan la meseta del Decán con el golfo de Bengala en la parte oriental del país. Esta cadena montañosa discontinua se extiende desde Bengala Occidental hasta el sur del país, atravesando los estados de Odisha en el norte, luego Telangana, Andhra Pradesh y finalmente Tamil Nadu, donde se une a los Ghats occidentales en la región de los montes Nilgiri. No tan altos como sus homólogos occidentales, los Ghats orientales tienen una altitud media de 700 metros. Han sido erosionados por los grandes ríos y arroyos de los Ghats occidentales, que segmentan el macizo y desembocan en la bahía de Bengala. Los bosques de los Ghats orientales están gravemente esquilmados desde principios del siglo XX. Sin embargo, hay algunos parques nacionales y reservas naturales en esta región, aunque son menos interesantes que los de la parte occidental del sur. La llanura costera oriental se denomina Costa de Coromandel y se extiende desde Bengala Occidental hasta el delta del Cauvery, en Tamil Nadu.
Islas y archipiélagos
En el sur de la India hay varias islas y archipiélagos. Pocos lo piensan, pero las islas más pobladas del país son... las que conforman Bombay. La antigua ciudad de Bombay está formada por siete islas unidas artificialmente a lo largo de los siglos. Cerca de la ciudad está la isla de Elefanta, popular entre los turistas por sus antiguos templos rupestres. La isla de Sharikotha, a 70 km al norte de Chennai, en el estado de Andhra Pradesh, forma una barrera natural en el golfo de Bengala. India también tiene dos archipiélagos que son territorios de la Unión: las islas Andamán y Nicobar y el archipiélago de Lakshadweep. El archipiélago de Andamán y Nicobar, situado en el golfo de Bengala, en la confluencia del mar de Andamán y a 150 km al norte de Indonesia, consta de 572 islas, de las que sólo 37 están habitadas. Lakshadweep está situada en el mar Arábigo y consta de 27 islas, 10 de ellas habitadas. El viajero sólo tendrá la oportunidad de visitar algunas de estas islas, ya que la mayoría están cerradas al turismo (local e internacional).
