El león abisinio, emblema real
También conocido como el León de Judá, este felino de melena negra endémico de la región es un fuerte símbolo del país. Con su melena negra, recibe el apodo de león negro. El emperador Haile Selassie lo convirtió en su emblema real. El patrimonio genético del león abisinio sigue siendo objeto de debate entre los científicos, pero para los etíopes no hay duda de que es único. Hoy está amenazado por la destrucción planificada de su hábitat natural, con la expansión de aldeas y cultivos. Los habitantes invaden regularmente el territorio de los parques nacionales por falta de espacio y entran en conflicto con los leones. En pocas décadas, prácticamente han desaparecido del mapa, expulsados por la presión demográfica. Según un estudio reciente, quedan unos mil, agrupados en las zonas fronterizas de Sudán del Sur y Somalia, y un puñado en los parques nacionales del centro y este del país.
El zorro (o lobo) abisinio y otros felinos
También conocido como chacal rojo o lobo de Simien, vive en regiones alpinas entre 3.000 y 4.500 metros de altitud. Actualmente escaso en el macizo de Simien, es más fácil encontrarlo en las montañas de Bale, sobre todo en la meseta de Sanetti, pero también en las montañas de Lasta, alrededor de la cumbre de Abuna Youssef (por encima de Lalibela). Se cree que quedan 500 en el país, y su mayor depredador es el leopardo, que también vive en estas montañas. Las tres especies de chacales africanos - dorado, de collar y rayado - se ven con más frecuencia a primera hora de la mañana. Los chacales comparten territorios de sabana con un primo cercano, el otocyon, o perro orejudo, reconocible por sus orejas muy grandes y que tiene la particularidad de ser exclusivamente insectívoro. Los servales, gatos monteses, civetas y caracales son depredadores esencialmente nocturnos y solitarios, por lo que ofrecen menos oportunidades de ser abordados.
La cabra montés walia y el babuino gelada, emblemas de la región de Simien
Se trata de una especie de íbice de montaña que estuvo a punto de extinguirse. Sigue siendo el animal más amenazado de Etiopía. Se encuentra en las escarpadas paredes rocosas del Simien y suele verse desde lejos durante la ascensión al Ras Dashen. Hay otros antílopes de gran altitud, como el nyala de montaña, que vive por encima de los 3.000 metros. Su hábitat se limita a los macizos de Arsi y Balé. Apodado poéticamente "babuino de corazón sangrante" por la característica mancha morada que ilumina su pecho de espeso pelaje, la gélada es un mono pacifista endémico de Etiopía y muy extendido en las tierras altas. Es fácil encontrarla en el Simien, donde vive en manadas de varias decenas de individuos. Lo reconocerás por su pelo rubio, que parece cepillado, y no te costará acercarte a él. También se pueden encontrar en los alrededores de Dejen y Debre Libanos, cerca de la garganta del Nilo, en la carretera de Bahar Dar. Entre los primates de Etiopía, la guereza o colobo, de pelaje blanco y negro y cola tupida, se encuentra junto al mono verde o grivet, de pelaje sedoso que varía del gris plateado al verde amarillento. Los cercopitecos más raros se concentran en las zonas más pantanosas del suroeste del país. Tramposos y familiarizados con los territorios de sabana, el babuino anubis y el babuino hamadrya pasan la mayor parte del tiempo en el suelo, a veces en grandes grupos, buscando comida. Aunque su área de distribución es mucho más amplia, estas dos especies son fáciles de ver en el Parque de Awash.
Numerosos hipopótamos y cocodrilos, raros elefantes y jirafas
Etiopía cuenta con unos 242 mamíferos terrestres conocidos, 28 de los cuales son endémicos. Los hipopótamos abundan en los grandes lagos y ríos, donde suelen convivir con una vasta población de saurios, la mayoría de los cuales son cocodrilos del Nilo, los mayores y más impresionantes del planeta, cuyos ejemplares más grandes pueden superar los 6 m de longitud y pesar 1 t. La población del lago Chamo es la más impresionante (unas 2.000 cabezas) y es posible acercarse a ellos con un guía en una embarcación con casco de hierro cuando se realiza una excursión. También pueden verse en las orillas del lago Abaya, pero menos porque allí hay menos peces. Sus mandíbulas pueden aplastar barcos con una presión de 266 kg/cm3, frente a los 70 kg/cm3 de la hiena, que ya rompe huesos, y los 13 kg/cm3 de los humanos. Cuando atrapa a su presa, gira sobre sí misma para aumentar la presión y ahogar a su presa.
De los grandes mamíferos de África, como elefantes y jirafas, sólo quedan unos pocos representantes, principalmente en las regiones aisladas del suroeste del país, donde también se congregan manadas de búfalos. Entre los pequeños mamíferos destacan la liebre de Stark, endémica, el ratón bananero y la rata topo gigante. Entre las rarezas, el oso hormiguero de hocico largo y el pangolín con el cuerpo cubierto de escamas, ambos termitívoros excavadores, son estrictamente nocturnos y, por tanto, muy difíciles de observar.
La gran familia de los antílopes en Etiopía
Tiene muchos representantes relativamente fáciles de distinguir por su tamaño y la forma de sus cuernos. El antílope swayne es endémico de Etiopía. Concentrado en las regiones boscosas de sabana y en las grandes llanuras, esta especie de antílope es relativamente rara y puede verse en los parques de Nechisar y Awash, donde ha sido reintroducido, así como en los santuarios de Yabelo y Sankele. Entre los antílopes en miniatura, el oréotrague frecuenta terrenos rocosos escarpados, mientras que el ourébi y el duiker coronado prefieren las sabanas húmedas. Más pequeño aún, el dik-dik se encuentra en hábitats de arbustos espinosos y tiene la particularidad de vivir en parejas monógamas. Las gacelas de Soemmering y Grant, de tamaño mediano y cuernos finos, viven en zonas bajas con hierba corta. La gerenuk o gacela de Waller, conocida como gacela jirafa por su larguísimo cuello, se encuentra en zonas semidesérticas, y sólo el macho tiene cuernos en forma de S. entre los grandes antílopes, que pueden alcanzar un metro a la cruz y tienen cuernos arqueados, hay cuatro especies de cob. El cob de Buffon y el cob de Lechwe sólo se encuentran en el Parque de Gambela, mientras que el cob de los pantanos se concentra en el sureste del país y a lo largo del río Wabe Shebelle. El cob defassa, mucho más común, se distribuye desde los parques del sur hasta la reserva de Yangudi Rassa. El nagor y el más raro redunca de montaña completan esta familia. Los antílopes más majestuosos son el oryx, con sus cuernos largos y rectos, y el kudu menor y mayor, reconocibles por las rayas blancas que recorren su pelaje gris y sus cuernos en espiral. Son comunes en las grandes llanuras y en el espinoso matorral del Awash. El guibú de arnés, que se encuentra en diversos hábitats forestales y de sabana arbustiva, es más común que el guibú de Menelik, que vive principalmente en las montañas de Bale y Simien. Por último, el nyala de montaña, junto con el gran kudú, es el trofeo más bello, con sus cuernos en espiral de hasta 115 cm.
Muchas hienas en el país, sagradas en Harar
El león, el guepardo y el leopardo están presentes en Etiopía, pero en pequeño número. El leopardo es sin duda el más numeroso, pero también el más discreto y difícil de contar. La hiena manchada, más imponente que su prima rayada, también está considerada como uno de los carnívoros más grandes de África, con hembras de hasta 80 kg de peso. Poder observar a uno de estos tres príncipes de la fauna africana es, por tanto, cuestión de suerte y un momento para saborear. Sin embargo, se les oye con mucha frecuencia (las hienas chillan cuando se mueven por la noche) en los alrededores de las ciudades. En Harar, tres colonias de unas 300 hienas en total son alimentadas al anochecer bajo los faros de los coches por una familia de adiestradores de hienas que transmiten este privilegio de generación en generación e invitan a los visitantes (incluidos los turistas) a alimentar a las hienas con carne suspendida de un pequeño trozo de madera que se cuela entre los labios, ¡lo que garantiza escalofríos!
Gran número de aves en torno a los lagos de Etiopía
El país es tan rico en aves -hasta la fecha se han registrado 850 especies- que se necesitan libros especializados para identificarlas con precisión. Las aves se concentran principalmente en torno a los lagos alcalinos del valle del Rift, los lagos de los cráteres y el lago Tana, pero también a lo largo de los ríos y en los frondosos bosques. Con poblaciones de 300 a 400 especies diferentes, los parques de Abijata-Shalla y Awash, así como el macizo de Bale, con su alto nivel de endemismo, son lugares ideales para la observación de aves. Aunque el avestruz es sin duda la mayor de las aves y reina en las llanuras semiáridas del oeste, otros dos congéneres de patas largas nunca dejan de sorprender a los visitantes. El serpentario, ave rapaz gris con una cresta de plumas eréctiles, recorre la sabana en busca de serpientes. Igualmente imponente, la avutarda kori ofrece un espectáculo fascinante durante sus desfiles nupciales: hinchando las plumas del cuello, el ave pisa el suelo mientras gira y hace vibrar todo su cuerpo mientras cacarea. En las orillas de los lagos donde el horrible marabú se entroniza con el cuello metido entre los hombros, garcetas, garzas, cigüeñas y espátulas exhiben sus elegantes siluetas. Entre estas aves zancudas, son especialmente majestuosos el ibis tantalus, de plumaje blanco y cola negra satinada, y el jabirú de Senegal, una gran cigüeña de cabeza negra y pico rojo. Sobre estas vastas extensiones de agua, los pelícanos circulan a centenares y los flamencos rosas de los lagos Abijata y Chitu añaden un toque insólito al paisaje. El ibis sagrado es un adepto de las orillas lacustres, el ibis hagedash frecuenta también las sabanas y las tierras de cultivo, mientras que el ibis carunculado, endémico, reconocible por su crecimiento colgante bajo la garganta, se ve con frecuencia en las altas mesetas. Multitud de rapaces llenan los cielos con su amenazadora presencia. Sobre las llanuras, lagos, sabanas y cañones se elevan varias especies de buitres, halcones y águilas en busca de presas. Entre las aves de pico grande, el cálao se lleva la palma. El cálao de pico plano, el cálao de pico rojo y el cálao crestado, identificable por su pico rematado por un puntiagudo casco amarillo, son grandes aves que pueden verse en vuelo o posadas. Sin embargo, no se parecen en nada al cálao de Abisinia, al que se suele ver vagando por las sabanas cubiertas de hierba y al que se reconoce por su casco corto y su bolsa gular roja o azul.
Una flora endémica que sigue siendo poco conocida
La flora etíope, muy endémica, es extraordinariamente diversa pero aún poco conocida. Durante la época de floración, en septiembre y octubre, el campo se cubre de alfombras de flores amarillas. Llamadas "flores de Masqal"(adey abeba, en amárico), en honor de la fiesta de la Cruz que se celebra en esta época, son el símbolo de la flora etíope y anuncian el regreso de la estación seca y la época de las cosechas. Algunas de las flores que crecen en los altiplanos son comunes a otras zonas de clima templado, como los mourrons rojos o azules. Más arriba, y especialmente extendidas en la región de Bale, el aloe, una planta con pequeñas campanillas, y la Knifolia foliosa, con forma de antorcha, despliegan sus colores resplandecientes.
La euforbia, un tipo de cactus con estructura de candelabro, es característica de las zonas habitadas de altitud media y se utiliza a menudo como valla alrededor de las casas o los campos. Las regiones montañosas se caracterizan por una vegetación de brezos de la familia de las ericas, salpicada de numerosas flores e inmortalias endémicas multicolores y dominada por la lobelia gigante.
Los bosques, especialmente densos en el suroeste y en el macizo de Bale, contienen una gran variedad de especies, como ficus, Cupressus,Hagenia abyssinica, conocida como kosso, y Juniperus. La imponente higuera sicomoro o el tulipero de Gambia, reconocible por sus grandes flores anaranjadas, son también especies comunes. En las regiones más áridas, la acacia es el último árbol que sobrevive en medio de una vegetación arbustiva dominada por la Balatines aegyptica, con sus impresionantes espinas. Gracias a la aclimatación de muchas especies vegetales europeas, Addis Abeba es una capital con muchas flores, dominadas por el omnipresente eucalipto, otra especie introducida que ha proliferado rápidamente.
El eucalipto, importado e invasor, se ha convertido en un problema
En los últimos treinta años, casi el 80% de los bosques etíopes han sido diezmados para satisfacer las necesidades de combustible y madera del país. Se calcula que cada año se destruyen entre 150.000 y 200.000 hectáreas de bosque en el país. La Autoridad de Protección del Medio Ambiente (EPA) es la autoridad nacional responsable de la lucha contra la desertificación y la sequía. A finales del siglo XIX se introdujeron eucaliptos procedentes de Australia y Madagascar para luchar contra la deforestación. El eucalipto fue la tabla de salvación de la capital, Addis Abeba, que de otro modo se habría trasladado más al oeste. Sin embargo, estos árboles de rápido crecimiento han tenido un impacto negativo en el medio ambiente. La fauna endémica no los aprecia y nada crece alrededor de sus raíces (por su elevado consumo de agua), de modo que los bosques de eucaliptos no hacen sino acelerar el empobrecimiento del suelo. Hoy en día, para garantizar un mejor equilibrio natural, la reforestación debe centrarse en la diversidad de especies y apoyarse especialmente en la recolonización de especies autóctonas.
